Случилась огромная проблема! Нет, вычеркните это. Это была не просто огромная проблема; это была по-настоящему, по-настоящему гигантская проблема! Ли Сехи, директор Исследовательского института Сехи, столкнулась с гигантской проблемой.

Комната с кроватью, ванной и кое-какими закусками, разбросанными по полу. На первый взгляд, в таком сочетании не было ничего проблемного. Но если учесть, что там, где должны были быть стены и двери, стояли железные прутья, эта, казалось бы, безобидная комната быстро превращалась в подобие тюрьмы. Однако, помимо самого факта её заточения, надвигалась проблема и посерьёзнее: ужасные крики, которые она постоянно слышала. Самые жуткие крики, какие ей когда-либо доводилось слышать, безостановочно неслись из-за стальных прутьев, не затихая ни на мгновение.

- Урч!

Она не ела весь день. Хотя она была голодна, а еду подавали вовремя, она не осмеливалась притронуться к предложенной ей пище. Ведь было совершенно невозможно знать, что случится, если она положит в рот то, что дал ей этот подозрительный тип.

Похитивший её человек был видной фигурой в этих краях, ему уже перевалило за 80 лет. Тем не менее, даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: внешность старика была какой угодно, только не обычной. У него совершенно не было мышц, а кожа высохла, как кора мёртвого дерева, что наводило на мысль, будто он какая-то мумия. Несмотря на внешность, его проворство и сила далеко превосходили возможности обычного человека. Было ясно, что он – человек, связанный с Объектом. Хотя местонахождение остальных членов семьи старика всё ещё оставалось неизвестным, судя по всему, весьма вероятно, что их уже не было в живых.

Точную цель старика предсказать было трудно, но вот то, что результат будет каким угодно, только не хорошим, – довольно легко. Почему она пришла к такому выводу? Потому что за пределами комнаты-тюрьмы, в которой она находилась, человеческие кости громоздились целой горой.

Кроме того, прямо за стальными прутьями её внимание привлекла возвышающаяся стальная статуя свиньи. В безразличных глазах свиньи мерцало пламя. Вокруг багровой статуи свиньи были разбросаны обломки человеческих костей. Опираясь на свой обширный опыт изучения Объектов, она предположила, что и странная сила старика, и гора костных обломков – всё это было делом рук той самой статуи свиньи.

Она не могла поверить, что нечто подобное случилось, как только она прибыла расследовать очередное аномальное явление, произошедшее в Сеульском лесу… Год назад она уже приезжала в Сеульский лес расследовать аномальное явление и чуть не погибла. И вот теперь её жизнь снова в опасности. Неужели она слишком сильно недооценила опасность Сеульского леса?

- Скрежет!

В этот момент послышались лёгкие шаги, сопровождаемые скрежетом, словно тёрлись друг о друга тяжёлые камни. Это были шаги старика, который спускался по лестнице несколько раз в день.

— Ещё не ела?

Хриплый голос старика эхом донёсся из-за пределов комнаты-тюрьмы.

Вскоре он цокнул языком и снова покинул подвал. Блестящие глаза старика были странно жуткими, но она всё никак не могла понять причину.

Помимо этого, её занимало множество других вопросов. Что же это за еда, которую он упорно пытался заставить её съесть? Что это за зловещая статуя свиньи? Что это за груды костей? Верно ли её предположение, что физические способности старика исходили от статуи свиньи? Казалось, он похищал и убивал людей. Зачем он это делал? Несмотря на то, что она записывала в блокнот каждый вопрос, едва он приходил ей в голову, список становился всё длиннее и длиннее.

Хорошо бы сотрудники Исследовательского института Сехи заметили отсутствие своего директора и начали её поиски. А пока ей нужно было оставаться в живых, пока её не найдут… Но это казалось далеко не просто.

Отключив громко звеневший будильник, я отдёрнула шторы и открыла окна, наполняя лёгкие чистым утренним воздухом, чтобы стряхнуть сонливость. Это было ещё одно приятное утро.

Повесив на шею удостоверение сотрудника с надписями «Сотрудник Исследовательского института Сехи» и «Исследователь О Ерин» под моей фотографией, я вышла. Это была просто выглядящая карточка, но, вопреки её невзрачному виду, для меня это был незаменимый предмет. От посадки в автобус, который возил меня в исследовательский комплекс и обратно, до доступа во внутреннюю столовую и к объектам охраны – не было ни единого места, где бы не требовалась эта карточка.

Я приложила своё удостоверение и села в автобус, ожидавший на остановке. Устроившись внутри, я проверила новости на телефоне и узнала, что вчерашнее ночное странное явление на самом деле оказалось пожаром. Внезапное аномальное явление привело к большому количеству смертей. Хотя это был всего лишь несчастный случай, повлекший гибель множества животных у Сеульского леса, его серьёзность усугублялась аналогичным происшествием в прошлом году.

Среди многочисленных статей нашлись и такие, что откровенно нападали на наш исследовательский институт с заголовками вроде: «Халатность Исследовательского института Сехи?». Поскольку мы прекрасно управлялись с Серым Жнецом, я не могла не чувствовать несправедливость из-за того, что против нас опубликовали такую клеветническую статью.

Хотя остальные предварительно заключили, что прошлогодний инцидент со смертями был вызван Объектом под названием «Серый Жнец» – которого мы и забрали в наш Исследовательский институт Сехи – директор Сехи всё равно утверждала обратное. Хотя и я считала Серого Жнеца безобидным Объектом, если смотреть только на ставшие известными факты, было ясно, что инцидент – дело рук Жнеца. Его способность с лёгкостью отнимать жизни делала его наиболее вероятным Объектом, вызвавшим инцидент с неустановленными причинами смерти. Более того, после того как мы поймали «Серого Бога Смерти» в Сеульском лесу и перевезли его в наш исследовательский институт, череда смертей, происходивших там, полностью прекратилась, что укрепило подозрения.

Передача, которую я слушала в наушниках, без умолку твердила о значении этого смертельного инцидента, о прошлогоднем происшествии и о нашем исследовательском институте, который управлял Серым Жнецом.

Пройдя через проходную лаборатории, я оказалась в тихом блоке содержания. Ранним утром, когда на работе ещё никого не было. Это было время, когда даже Серый Жнец, которая спала и просыпалась по расписанию, ещё не пробудилась.

Хотя интерьер комнаты содержания был оформлен как обычная жилая комната, фигура, свернувшаяся калачиком на большой кровати с закрытыми глазами, была далека от человеческой – это было существо с серой кожей. Этим существом и была тот самый «Серый Жнец», Объект, который, по слухам, являлся самым опасным среди всех Объектов, управляемых в Корее.

Большинство сотрудников лаборатории знали, что, вопреки своей печально известной репутации, Серый Жнец на самом деле была безобидна. Но те, кто не знал этого факта, с большой вероятностью чрезмерно боялись Серого Жнеца. Причиной тому было видео первого появления Серого Жнеца. Серый Жнец на том видео буквально выглядел как бог смерти, сошедший на землю. На видео стая волков сбивалась в кучу, сталкивалась друг с другом и убивала себя, в то время как всё, что делала Серый Жнец, – это просто тихо проходила сквозь них. Хотя существовало много быстрых и сильных созданий, люди не могли не испытывать отвращение, видя существо, способное вызывать многочисленные случайные смерти.

Несмотря на свои ужасающие способности, Серый Жнец в действительности была милым и безобидным Объектом. По крайней мере, за последний год не было ни одного случая, чтобы она без причины нападала на живое существо. Глядя на неё некоторое время, я не удержалась и беспричинно ткнула спящего Жнеца в щёку. Нынешнее время, когда на работе никого не было, – моя единственная возможность получить эксклюзивный доступ к милому Жнецу, так что нужно использовать её по полной.

Я проснулась от ощущения, что что-то тычет меня в щёку. Раньше она каждое утро тыкала меня в щёку, но, возможно, из-за того, что не видела с моей стороны никаких признаков недовольства, теперь она делала это при каждом удобном случае. Она была умным исследователем, всегда опровергавшим слова директора вескими аргументами, поэтому я не могла понять, почему она так себя вела. Может, это был какой-то тест на реакцию?

Когда я осторожно приоткрыла глаза, О Ерин засуетилась и подняла меня на руки. Она посмотрела прямо в мои слегка приоткрытые глаза и широко улыбнулась. В её глазах отражалась 'я' – полусонная, с заспанным выражением лица. Это была «Серый Жнец», Объект с серой кожей и пылающими жёлтыми глазами.

— Доброе утро!

О Ерин была из тех, кто всегда переполнен энергией. Кроме О Ерин, все сотрудники этого исследовательского института также были полны энергии. Это была поистине одна из тех загадок, которые я не могла постичь, хотя и пробыла в этой лаборатории уже год. В Сеульском Исследовательском Институте, где я работала год назад, царила атмосфера, будто призывников тащили на войну. Ну, это было место, где по меньшей мере один человек умирал в месяц, так что нет ничего удивительного в том, что такая атмосфера там сохранялась. Я терпела своё пребывание в том исследовательском институте, балансируя на грани жизни и смерти, и убеждала себя, что не умру там. Но в конце концов я погибла во время теракта в Сеульском Исследовательском Институте год назад.

Пока я дремала, так как было ещё раннее утро, Ерин взяла меня на руки и села на диван в комнате содержания. Она крепко обняла меня и принялась одно за другим пересказывать интересные события, случившиеся с ней сегодня по дороге на работу. На этот раз она рассказала мне о недавно зарегистрированных Объектах, а также об уличных ресторанчиках, которые видела по пути. Для меня, не выходившей из этого исследовательского института целый год, эти истории были действительно интересны.

— Снова новости об очередном инциденте с массовой гибелью у Сеульского леса. Все говорят, что это дело рук Серого Жнеца. Но Жнец-то здесь. Забавные всё-таки люди.

Ерин выразила свой гнев, помахав моей рукой.

— По-моему, это уже слишком – говорить, что это дело рук Серого Жнеца, только потому, что то же самое странное явление, что и год назад, произошло в том же месте. Более того, наш исследовательский институт – это высококлассное учреждение, которое никогда не допускало ошибок в управлении нашим Объектом.

Инцидент со смертями, да? Именно благодаря похожему инциденту я и встретила Ли Сехи, директора института, год назад. Наши отношения начались, когда я спасла Сехи, которую похитили, пока она вслепую бродила по Сеульском лесу, проводя расследование. Подумать только, год спустя снова произошёл инцидент со смертями…

— Но знаешь, что забавно? Сехи и на этот раз снова побежала в Сеульский лес. Когда я пришла в лабораторию, то увидела, что она оставила в офисном мессенджере сообщение: 'Ухожу в Сеульский лес'.

Почему-то у меня было предчувствие, что Сехи и на этот раз могли снова похитить, но я просто проигнорировала его. В конце концов, какой бы неуклюжей ни была Сехи, она всё-таки исследователь, окончившая престижный университет. Уж она-то точно не совершит ту же ошибку дважды, верно?

Даже Ерин, казалось, немного беспокоилась о ней, бормоча:

— Сехи не идиотка. Уж с ней-то точно ничего снова не случится, правда?