Полицейские вздохнули с заметным облегчением, когда исследователь в шлеме сообщил, что доложит обо всём в Ассоциацию по Объектам. Какой бы медлительной ни была Ассоциация, они понимали, что не смогут тянуть резину в деле, вызвавшем такой общественный резонанс.

— Мы останемся здесь, а вы можете исследовать место преступления сколько душе угодно.

Махнув рукой в сторону места убийства, где не осталось никаких улик, полицейские удалились к скамейке в углу. Исследователь поклонился в знак благодарности и снова приступил к осмотру. Кроме тела и пятен крови, не было ни единой зацепки, даже отпечатков ног. Однако, проводя прибором для измерения ментального искажения, он заметил, что показатели в этом месте сильно скачут. По мере приближения к тому месту, где лежало тело, стрелка прибора медленно поползла к высоким значениям.

Место, где произошло убийство, хранило сильные следы ментального искажения, деформирующего восприятие людей. Теперь казалось почти несомненным, что в Мапхо-гу орудует Объект, вызывающий искажение разума. Конечно, всё было не так серьёзно, как показывал прибор. Стрелка, указывающая на красную зону, помеченную как «Опасно», зашкаливала из-за Объекта, который преследовал исследователя по пятам.

Оглянувшись, он увидел Золотого Жнеца, прячущуюся в углу переулка; из-за поворота торчало только её лицо. У неё был возбуждённый вид, словно она затеяла шалость. Когда исследователь встретился с ней взглядом, Золотой Жнец испугалась и юркнула обратно в тень. Она казалась слишком доброй, чтобы быть Объектом, вызывающим серьёзное ментальное искажение. По правде говоря, она была хорошей девочкой. Настолько милой, что он не мог воспринимать её как Объект, питающий естественную злобу к людям.

Одним из доказательств была деликатная дистанция между Золотым Жнецом и исследователем. Она была близко, но держалась на расстоянии, чтобы не повредить его шлем. За исключением первой встречи и момента, когда исследователь спрыгнул со здания, дистанция всегда оставалась такой. Словно она всем своим видом показывала, что никогда не сделает того, что исследователю не понравится.

Золотой Жнец снова медленно выглянула из переулка с выражением, говорящим: «Он, должно быть, уже отвернулся, правда?» Заметив, что исследователь всё ещё смотрит на неё, она вздрогнула, закрыла глаза обеими ручками и снова спряталась.

— Ха-ха.

Исследователь тихо рассмеялся под шлемом над этой по-настоящему трогательной детской непосредственностью. Хоть шлем и работал исправно, её поведение заставляло задуматься: «Разве Золотой Жнец не безвредна?» Тем не менее, исследователь не собирался сближаться с ней. В этом мире было не так много, но всё же достаточно жестоких Объектов, которые казались дружелюбными к людям, но на самом деле делали окружающих несчастными. Он никогда не слышал об Объекте, который был бы дружелюбен и приносил людям пользу. Если он продолжит игнорировать её, Золотой Жнец, скорее всего, сдастся и уйдёт. С этой мыслью исследователь продолжил осмотр места происшествия.

◯

Территория перед школьными воротами была переполнена и шумна из-за снующих учеников. Воздух полнился звуками приветствий, смеха и пустой болтовни. Это была повседневная школьная жизнь, казавшаяся мирной и обыденной. Посреди этой рутинной и шумной атмосферы плёлся измождённый ученик. В тот момент, когда он переступил порог школьных ворот, голова разболелась ещё сильнее.

Угх-х, как голова раскалывается.

В последнее время он страдал от ужасных головных болей. У боли, которая усиливалась с тех пор, как начались кошмары, была одна странная особенность: она становилась невыносимой именно тогда, когда он проходил через ворота школы. Из-за этого парень совершенно не мог сосредоточиться на уроках. Это был очень странный феномен, но он просто подумал: «Насколько же я должен ненавидеть учёбу, чтобы у меня так болела голова?», и просто отмахнулся от этого. Он надавил на макушку, пытаясь унять боль, но это не особо помогло.

— У тебя всё ещё болит голова?

Заговорила ученица из соседнего класса, похлопав его по плечу. Последний месяц она дежурила в школьной библиотеке вместе с ним. Они не особо много общались, но за время совместной работы немного сблизились. Посоветовав ему принять таблетку от головной боли, если боль не пройдёт, она поболтала ещё о чём-то и убежала в свой класс.

Как только усталый школьник добрался до своего класса, он рухнул на стул. Когда голова болела так сильно, он ничего не мог с собой поделать – хотелось просто лежать, ни о чём не думая.

— Ещё одно убийство.

— А, то самое. Они поставили ограждение перед школой.

Как и ожидалось, в классе царил хаос из-за новостей об убийстве. Было шумно, потому что серийные убийства в Мапхо-гу, о которых все говорили каждый день, происходили прямо у них перед глазами. Усталый студент постарался игнорировать гомон и уснул.

◯

Приятно тёплая вода и сладкий освежающий фруктовый пунш. Просто лежать в бурлящей ванне и есть плавающие на поверхности фрукты было так же комфортно, как валяться в постели в моей камере содержания. Фоновая музыка, которая мне нравилась, тоже ласкала слух.

- Кю-хинг-хинг.

Однако среди этой прекрасной атмосферы раздавался голос, полный жалости. Это был голос Белого Голодного Духа, который превратился в миску для фруктового пунша. Это была миска, сделанная путём выскребания его внутренностей и поедания конечностей, что превратило его во что-то вроде парусника.

Мне очень нравилась гармония разноцветного пунша и обиженной мордашки Белого Голодного Духа. Жнец-Голодный Дух последовала за мной в ванну и прижалась ко мне, но выражение её лица было каким-то недовольным. Похоже, она завидовала Белому Голодному Духу, ставшему миской для пунша.

Понаблюдав за белым Голодным Духом, она превратила свою руку в меч и разрезала собственный живот. Затем она положила фруктовый пунш в свой желудок и поплыла в ванне, глядя на меня сияющими глазами, словно крича: «Съешь меня, пожалуйста!»

Я неохотно зачерпнула немного пунша и съела, отчего Жнец-Голодный Дух счастливо улыбнулась. Тогда Белый Голодный Дух посмотрел на Жнеца-Голодного Духа с таким выражением, будто видит нечто непостижимое. Поскольку этот взгляд, казалось, выражал пренебрежение к доброй и восхитительной Жнецу-Голодному Духу, я откусила его оставшийся хвост.

- Кю-хинг-хинг.

Белый Голодный Дух снова заплакал с обиженным видом. Как и ожидалось, реакция Белого Голодного Духа была самой забавной.

Хи-хи-хи-хи!

Пока я развлекалась, дразня Белого Голодного Духа, Маленькие Жнецы незаметно окружили ванну.

Оранжевый Жнец закрыла глаза, наслаждаясь купанием. Жнец-Бутон лежала на Оранжевом Жнеце и счастливо смеялась. Красный Жнец, нырнувшая в мой горячий источник, превратила купальню в кипящий котёл. В дополнение к Маленьким Жнецам, наслаждавшимся погружением в воду, многие другие тоже развлекались по-своему. Казалось, это место больше самого Института Сехи, но из-за множества сотрудников в купальниках и весело снующих среди них Маленьких Жнецов оно казалось немного тесноватым.

В некоторых ваннах торчали головы Маленьких Жнецов, словно хлопья в молоке, что выглядело довольно забавно. Самым популярным местом была зона намыливания, где можно было увидеть бесчисленное множество Золотых Жнецов. Там сотрудники намыливали Золотых Жнецов маленькими мягкими щётками, словно купали домашних щенков. На самом деле Золотые Жнецы обладали физической неуязвимостью и могли переходить в призрачную форму, так что мытье им не требовалось. Однако они, похоже, были просто счастливы от того, что их драгоценные люди уделяют им такое пристальное внимание.

Пока я наблюдала за Золотыми Жнецами, погребёнными в мыльной пене, подошла Ерин и схватила меня за руку.

— Жнец. Давай мы тоже это сделаем!

С улыбкой Ерин повела меня к установке для мытья Золотых Жнецов, которая, похоже, была специально сделана большего размера.

— Вот, ложись здесь!

Когда я легла, Ерин начала тереть мои руки и ноги мылом. От тёплых и приятных ощущений меня потянуло в сон. Так что я просто лежала и отдалась дремоте и рукам Ерин.

Хр-р-р.

◯

Когда уставший ученик закончил наводить порядок в библиотеке и вышел на улицу, небо уже окрашивалось в оранжевый цвет.

— Ох, уже поздно.

Ученица, выходившая со мной за школьные ворота, проверила время на телефоне и удивлённо воскликнула.

— Уже пять часов.

Бросив это, она ускорила шаг, уходя вперёд.

У неё назначена встреча?

— Сейчас опасно из-за серийных убийств. Говорят, они случаются после шести.

— А, так это из-за этого?

Ученица, говорившая с лёгкой улыбкой, услышала равнодушный ответ парня и, став серьёзной, сказала:

— Тебе тоже стоит быть осторожным. Это опасно, так что ты должен вернуться домой до шести!

И она быстро побежала по пустынной улице. Её поведение подчёркивало: «Я должна вернуться вовремя!».

Конечно, даже без её слов ученик, который и так планировал поскорее добраться домой, поспешил обратной дорогой – той же, что пришёл утром. Пройдя привычным маршрутом, он оказался на месте преступления, где утром толпились люди. Высокая лестница с отличным видом. И место преступления, всё ещё огороженное лентой. Однако, возможно, из-за приближения шести часов вечера, улицы обезлюдели. В этот момент торопившийся парень почувствовал на себе странный взгляд. Золотые глаза, скрытые во тьме, смотрели на него. Они напоминали те глаза, что он видел утром.

Странно, но, когда он попытался игнорировать этот взгляд, головная боль усилилась.

< 17:45 >

Он проверил время; ещё оставалось немного в запасе.

Проверю переулок на минутку, вдруг головная боль пройдёт.

Измученный головной болью ученик пересёк ограждение и вошёл в глубокий тёмный переулок. Он бродил по нему, преследуя тот самый слабый аппетитный аромат, но в итоге ничего не нашёл.

< 17:55 >

Стрелки часов неумолимо приближались к шести. Он попытался поспешить назад, но что-то было не так. Сколько бы раз он ни поворачивал, сколько бы ни шёл, конец переулка не появлялся. Это не было похоже на обычный переулок.

Подумав: «Неужели это Объект?», ученик бросил портфель и побежал сломя голову прямо, чтобы выбраться. Страх, что им может овладеть Объект. И страх, что серийный убийца бродит где-то рядом. Из-за этих двух причин он бежал так быстро, что забыл, как задыхается, и продолжал нестись вперёд.

Ха, я выжил.

Выбежав из переулка, он увидел знакомое ограждение и лестницу. Оглянувшись, он увидел лишь обычный переулок с поворотом на другой стороне.

Я думал, что умру. Придётся забрать сумку завтра утром.

У него просто не хватило смелости вернуться за вещами.

< 18:01 >

Взглянув на часы, он увидел, что уже больше шести. Осознав, что время истекло, он собрался было поспешить, но услышал знакомый голос.

— Я же говорила тебе возвращаться быстрее...

Это был голос, который он слышал всего мгновение назад, но почему-то он казался чужим. Голос заставил поднять взгляд, и на вершине лестницы он увидел знакомый силуэт на фоне Жёлтой полной Луны, сияющей, как солнце.

Она была одета в ту же форму, что и при их расставании, но ощущалась совершенно иначе. Фигура ученицы была тёмной, как яркий лунный свет, и отбрасывала длинную тень на ступени.

— Тебе следовало уйти раньше.

Зловещая тень, стекающая вниз по лестнице, напоминала потоки крови из его сна.