Измождённый старшеклассник торопился в школу, пробираясь сквозь утреннюю прохладу. Из-за постоянных тревожных кошмаров он плохо спал, и холод пробирался сквозь форму. Туго застегнув воротник, он прибавил шагу.

Вскоре он увидел толпу, собравшуюся посреди дороги и поднявшую шум. Скопление людей находилось у подножия неоправданно длинной и высокой лестницы, по которой ему приходилось подниматься каждый день, чтобы попасть в школу. Ступени были настолько крутыми и опасными, что люди часто оступались, поэтому он подумал, что кто-то упал, в спешке сбегая вниз. Однако, когда школьник подошёл ближе, бормотание других зевак опровергло его догадку.

— Очередное серийное убийство.

— Серьёзно?

Полиция и зеваки собрались толпами. Заграждения были расставлены так, словно целью было полностью перекрыть дорогу. Вопреки ожиданиям школьника, дело оказалось серьёзным. Должно быть, это связано с «серийными убийствами», о которых в последнее время твердили в новостях и слухах.

Убийства, целью которых становились одинокие прохожие после шести вечера в районе Мапхо-гу. Это было масштабное дело, насчитывающее уже более десяти жертв, и поскольку новые трупы появлялись каждый день, весь район был охвачен страхом. Закрывались не только школы и курсы, но даже круглосуточные магазины, так что даже этот парень, мало интересовавшийся новостями, знал о происходящем. Все в школе были напуганы, но он почему-то был уверен, что это просто единичный случай. Учитывая такой интерес и сосредоточенность следственных сил, поимка убийцы казалась лишь вопросом времени. Удивительно было скорее то, что его до сих пор не поймали.

— Ха-а-а-ах.

Уставший школьник зевнул и встал в очередь за толпящимися учениками. Ему не хотелось стоять в этой утомительной очереди, но выбора не было: обходной путь занял бы слишком много времени. Лестница, по которой нужно пройти в школу, и тротуар, сузившийся из-за ограждений – из-за этого у студентов не оставалось иного выхода, кроме как обходить огороженное место преступления и выстраиваться в очередь.

По мере приближения к лестнице, размытые образы из ночного кошмара начали возвращаться к нему. Жёлтая полная Луна светила на ступени. Лужа крови. И лестница, залитая ею. Он посмотрел на луну в небе, которая, казалось, смеялась.

Когда он рассеянно взглянул на место преступления за оградительной лентой, ему померещилось, будто на пустом асфальте пузырится лужа крови. В ней плавала отрубленная мужская голова. Запах крови стал настолько удушающим, что ему стало трудно дышать; школьник зажмурился и потряс головой.

Это потому, что я не выспался. Потому что устал.

Открыв глаза, он не увидел никакой крови. Зато заметил странного мужчину в большом шлеме, повернувшегося к нему.

— Тебе плохо?

Парень опустил взгляд и увидел бейдж на одежде мужчины: < Исследователь – Ассоциация по Объектам >. Он думал, что это какой-то фрик, но тот оказался обычным офисным работником. Но зачем ему шлем? Неужели пришла Ассоциация по Объектам? Ну, если преступника так трудно поймать, велика вероятность, что это дело рук Объекта.

— Нет. Я в порядке. Просто голова кружится от недосыпа.

— Правда?

Голос исследователя звучал немного подозрительно, но он отпустил школьника и удалился лёгкой походкой.

Миновав место убийства и поднявшись по лестнице, ученик почувствовал облегчение. Вид прояснился, так как столпотворение рассосалось на широкой дороге. И тут его нос защекотал совершенно незнакомый аромат. Это был странно аппетитный запах, которого он никогда раньше здесь не чувствовал.

Повернув голову в поисках источника, он заметил в углу переулка, где произошло убийство, нечто маленькое и золотое, пристально смотрящее на него.

◯

- Топ! Топ!

Следуя за Ерин, мы продолжили путь и прибыли в подвал, который сиял ещё ярче, чем во время строительства. В отличие от прежнего, вход теперь был оборудован новейшей системой безопасности. Более того, по обеим сторонам входа красовались великолепные барельефы Золотых Жнецов: скульптуры золотых вестников с яркими улыбками и широко распростёртыми руками, словно приветствующие гостей. Это было оформление, действительно достойное входа!

Золотой Жнец у меня на голове так обрадовалась барельефу, что хотела побежать к нему. Она посмотрела на нас с Ерин, просияла и раскинула руки, точь-в-точь копируя позу со скульптуры.

Подойдя к защитной двери, я увидела множество отпечатков ладоней: от размера моей руки до ладошек Маленьких Жнецов. Когда я озадаченно взглянула на Ерин, та открыла рот и притворилась, что прикладывает ладонь к стене.

— Приложи ладонь к углублению в форме руки.

Я приложила ладонь к выемке на уровне моего роста, и защитная дверь начала открываться под весёлый механический звук. Система работала аналогично сканеру отпечатков пальцев.

— Это зона отдыха, созданная для Жнецов, поэтому вход сделан так, чтобы вы могли воспользоваться им в любое время!

Кажется, именно для этого Ерин в последнее время делала слепки моей ладони с помощью бумаги и глины. Поскольку она тратила на это по часу в день, я не ожидала, что она сделает такую дверь. Ну, вообще-то мы могли просто войти сквозь стены в призрачной форме, но было действительно необычно входить, прикладывая ладонь.

За дверью оказалась комната отдыха, уставленная всевозможными закусками и напитками. Там было множество маленьких стульчиков и мини-угощений для Маленьких Жнецов. Я обернулась, думая, что им понравится, но они не обратили на это внимания, полностью поглощённые игрой с защитной дверью.

Маленькие Жнецы счастливо улыбались, глядя, как дверь открывается от их прикосновений. Выстроилась целая очередь желающих открыть автоматическую дверь. Похоже, это займёт много времени.

Я забрала Маленьких Жнецов, которые уже вдоволь наигрались с дверью и не проявили интереса к комнате отдыха, и мы прошли дальше. За комнатой шёл красиво украшенный коридор. По обеим сторонам, в мягком белом свете, стояли золотые статуи в форме меня и Маленьких Жнецов. Малыши с любопытством рассматривали свои копии, прижимаясь мордашками к стеклянным витринам.

Там была и статуя моего размера, при виде которой я вспомнила о куклах, найденных в Мастерской Голубой Девочки. Я планировала подарить их Сехи, Ерин и Соа, но совсем забыла. По сравнению с теми куклами, эта золотая статуя выглядела определённо неловко. Те куклы были настолько реалистичны, что люди не смогли бы отличить нас, лежи мы рядом, так что тут ничего не поделаешь.

Коридор закончился, и нас встретила огромная ванная комната. Огромный фонтан, издающий освежающий звук, и ванна, просторная, как бассейн. И огромная Золотая Статуя, бросающаяся в глаза с первого взгляда; её размер заставлял меня восхищённо ахать каждый раз, когда я её видела.

Пока я разглядывала статую, раздался топот маленьких ножек по мокрому полу.

Гигантская Золотая Статуя Мамы!

Это Золотые Жнецы, которые почему-то обожали статую, бросились к ней и запрыгали вокруг.

Осматривая ванную комнату, залитую разноцветным светом от огромной мозаики на потолке, я видела Маленьких Жнецов, играющих в маленьких ванночках. Самым неожиданным оказалась Оранжевый Жнец. Я думала, она возненавидит воду из-за своей пушистой шерсти, но, к моему удивлению, она первой залезла в воду и наслаждалась купанием.

Белые волосы, бесконечно расплывающиеся в воде. Маленькие Жнецы, плавающие и играющие в этих волосах. И Белый Голодный Дух, глядящий на них с ухмылкой. Если подумать, в последнее время я не ела Белого Голодного Духа из-за Жнеца-Голодного Духа, так что он выглядел довольно счастливым.

Почему-то я почувствовала лёгкое презрение, поднимающееся внутри.

В этой бане должно быть много возможностей для шалостей, верно?

Хи-хи-хи!

◯

Когда школьные занятия закончились, прохожих на улице стало заметно меньше, и место убийства опустело. Остались лишь полиция и исследователи из Ассоциации, осматривающие территорию.

— Серьёзно. Даже призраки позавидовали бы тому, что сделал этот парень.

Полицейские выглядели смущёнными на месте преступления, где не осталось никаких следов. Инцидент повторялся уже несколько раз, но они не нашли ни единой улики. Они использовали записи с камер и косвенные доказательства, чтобы хватать подозреваемых наугад, но на следующий день убийство всё равно происходило.

Дело казалось безнадёжным «глухарём». К тому же, на этот раз жертвой стал офицер полиции. Они подчёркивали важность работы в парах, но в итоге убийство произошло, когда жертва осталась одна. Напарник погибшего утверждал, что они были вместе всё время, но проверка камер показала, что это ложь.

Исследователь, присланный Ассоциацией, бродил по месту преступления с измерителем ментального загрязнения.

— Эй, вы, из Ассоциации, нашли что-нибудь?

— Да. Мы собираемся сообщить об этом инциденте в Ассоциацию как об «убийстве, совершённом Объектом».

Исследователь поднял голову и ответил, держа в руке прибор, указывающий на уровень «опасно».