Татуированная женщина была мокрой от пота, её мысли лихорадочно метались.

Смогу ли я победить?

Разве возможно, чтобы созданный человеком «страж» достиг таких высот силы?

— Похоже, победа маловероятна. Готовься к отступлению, — признала она, и её голос был едва слышным шёпотом.

Младшая сестра сглотнула и нервно кивнула в ответ.

Женщину кольнуло чувство сожаления. Если бы у неё был её меч, она не чувствовала бы себя настолько беспомощной. Её взгляд заметался по помещению, ища хоть что-нибудь, что могло бы послужить преимуществом. Это ведь была мастерская алхимика; наверняка здесь найдётся что-то полезное.

И тут её взгляд упал на витрину в гостиной.

— Ха.

Короткий, почти невольный смешок сорвался с её губ.

Действительно, здесь были инструменты, которыми она могла воспользоваться.

В витрине хранились ингредиенты, редко встречающиеся на Земле, сокровища, которые нечасто увидишь даже в её родном мире. Среди них лежал меч алхимика, явно превосходной работы. Словно эта коллекция была собрана специально для тех, кто осмелится бросить вызов стражу.

Оглядев комнату с новой решимостью, женщина услышала шёпот сестры, которой становилось не по себе:

— Онни? Что случилось?

— Ничего, всё в порядке.

Женщина подошла к стене и сняла меч с подставки.

— Больше нет нужды бежать. Я выиграю.

Уверенная улыбка тронула её губы, когда она повернулась к младшей сестре.

◯

Я носилась между гигантской жаровней и книжными полками высотой до стены, преследуя Маленьких Жнецов!

Их крошечные личики выглядывали из-за книг, а когда я бежала к ним, они с радостным визгом бросались врассыпную.

Бегите! Мама идёт!

Маленькие Жнецы сообразили, что я просто играю и не собираюсь ловить их по-настоящему, поэтому они от души веселились, играя со мной в догонялки. Это начиналось как яростная погоня – видите ли, я собиралась вырвать им зубы – но теперь это была просто глупая игра!

А потом, внезапно! Одна из Золотых Жнецов приземлилась прямо мне в руку. Обычно эти Золотые Жнецы слишком шустрые, чтобы я могла их поймать, но эта подобралась слишком близко, пытаясь показать свою смелость.

Она явно не ожидала, что попадётся, поэтому напряглась, глядя на меня широкими, испуганными глазами.

Я поднесла палец к её лицу, и она зажмурилась, крепко сжав рот.

Хм, если бы я действительно вырвала ей зубы сейчас, веселью пришёл бы конец.

Но, видя её такой съёжившейся и дрожащей, у меня возникла озорная идея. Они же всё равно отрастут, верно? Может, вырвать всего один или два маленьких зубика? Крошечные золотые зубки... Мне почему-то хотелось на них посмотреть.

Может быть? Стоит ли?

Вместо этого я просто легонько ткнула её пальцем в лоб.

Ладно, теперь ты водишь!

Я снова постучала её по голове, чтобы убедиться, что она поняла, и она медленно открыла глаза, выглядя совершенно сбитой с толку, а затем издала нервный смешок.

Фух, мне удалось побороть желание подразнить её и продолжить игру!

Теперь водили двое – я и Золотой Жнец, сидевшая у меня на плече!

Хорошо, погнали!

Я рассказала ей свой план, и она с энтузиазмом кивнула, хлопнув в ладоши. Тут я заметила, что остальные Маленькие Жнецы смотрят на меня большими завистливыми глазами.

Они буквально кричали: «Я тоже хочу быть в маминой команде!»

Игра в догонялки, начавшаяся так странно, закончилась очень быстро победой водящих.

Сначала Маленькие Жнецы притворялись, что убегают, позволяя нам осалить их, но потом они начали просто плюхаться на пол без причины. И как только они падали, они поворачивали головы и смотрели прямо на меня, как бы говоря: «Поскорее осаль меня! Я прямо здесь!»

Это немного раздражало, поэтому я притворилась, что не вижу их, но они подползали ближе и падали прямо передо мной с грустными мордашками.

Так что в итоге водить стали все!

Когда игра закончилась, я собиралась направиться к другой стороне больших железных ворот.

- БА-БАХ!

Из-за ворот донёсся мощный взрыв. Он был таким сильным, что пол затрясся! Если бы это была не супер-прочная пещера, она бы точно обрушилась.

Маленькие Жнецы испугались и уставились на ворота, как маленькие сурикаты. С той стороны исходило мощное, но мерзкое чувство. Это было совсем не похоже на Объект. Скорее это напоминало то жуткое «Око», которое использовал лидер культа.

Понимая, что мы не можем это игнорировать, мы с Маленькими Жнецами поспешили через железные ворота.

◯

В гостиной, превращённой в кучу пепла, татуированная женщина протянула руку в воздух, повторяя своё желание. С каждым пожеланием, вложенным в ингредиенты, мириады компонентов, свисающих с полок, растворялись в частицах света, поглощаемых мечом.

Солнцеподобный белый цветок, зеркало, отражающее потустороннее, зелёный лист, растворяющий магические книги.

Разбитые зеркала, белые цветы и зелёные листья слились воедино, и меч вспыхнул лазурным пламенем. Со взмахом клинка пламя вырвалось наружу, детонируя мощным взрывом.

Безжалостное пекло, огонь, который не желал уступать. Будь противником дворецкий-Голодный Дух, это была бы мучительная атака, сжигающая его дотла, пока его регенеративные силы не иссякли бы.

И всё же пламя, которое, казалось, способно испепелить Жнеца-Голодного Духа, просто закружилось и прошло мимо.

Снова неудача.

Какой бы ни была атака, она просто не могла достичь Жнеца-Голодного Духа.

Это была аномалия, с которой не сталкивалась даже татуированная женщина, искушённая в делах Книг Магии. Алхимия, веками оттачиваемая для победы над Книгами Магии, оказалась совершенно бесполезной. Неужели этот Объект был уровня «Луны»?

— Ха-а. Ха-а.

Пока она хватала ртом воздух, Жнец-Голодный Дух сгруппировалась.

— !

А затем бросилась вперёд с поразительной скоростью. Словно использовав собственное тело как пружину, она запустила себя с невероятной стремительностью. Татуированная женщина поспешно уклонилась, но атака была слишком быстрой, чтобы избежать её полностью.

Рука Жнеца-Голодного Духа, превратившаяся в острый как бритва клинок, отсекла одну из рук женщины и полоснула по торсу.

- Кап... Кап...

Кровь сочилась из её рта с каждым кашлем. Раны заживали быстро, но её положение оставалось отчаянным, а побег казался невозможным. Даже бегство было бы тщетным против стремительного Жнеца-Голодного Духа.

Нужна была уловка, отчаянный риск.

Ингредиентов оставалось предостаточно, но ни один из использованных алхимических приёмов не принёс результатов. Белое пламя, призванное подавлять регенерацию, вечное синее пламя, взрывное красное пламя – всё было бесполезно.

Если так продолжится, она не выживет.

По крайней мере, её младшая сестра должна спастись.

Оставался только один вариант.

Ей придётся отвлечь Жнеца-Голодного Духа одним-единственным, всеобъемлющим ударом, используя все оставшиеся образцы.

Сталь Синих Гор, прозрачный цветок, содержащий время...

По мере того как она загадывала желание, образцы исчезали один за другим. В отличие от предыдущих попыток, где использовались два или три ингредиента, теперь она напитала меч более чем десятью. Меч алхимика вибрировал, словно готовый разлететься вдребезги.

И клинок, наполненный ингредиентами, начал чернеть.

Создавалась самая экстравагантная и зрелищная алхимия в мире. Женщина стиснула зубы, высоко подняв меч.

А затем она опустила его изо всех сил.

Одновременно калейдоскопическое пламя взорвалось во все стороны, поглощая всё вокруг. Фантастическое поле цветов расцвело на земле, голубое небо заменило потолок. Оглушительный грохот, подобный грандиозному фейерверку, сопровождался ослепительной вспышкой.

— Беги!

Женщина схватила сестру за руку и рванула, стиснув зубы. Фейерверк был создан из ингредиентов стоимостью в несколько замков; он должен выиграть ей хотя бы несколько драгоценных секунд.

- Вшух!

Но странный звук заставил её обернуться, и она увидела Жнеца-Голодного Духа, чьи руки теперь превратились в колоссальные мечи, опускающиеся вниз. Женщина собрала все остатки сил, чтобы вытолкнуть сестру с траектории клинка.

- Бах!

С разрывающим звуком тело женщины было рассечено надвое.

— О-онни!!!!!

Голос сестры пронзил туман, застилавший её сознание.

— Убегай.

Сквозь мутное зрение она пыталась говорить, чтобы побудить сестру бежать, но её слова были исковерканными, бессвязными.

◯

Примчавшись туда, где прогремел большой взрыв - БА-БАХ! , используя ускорение времени и призрачную форму, я увидела, что сестра женщины с головой куклы попала в серьёзную переделку!

К ней подбирался Объект, державший гигантский меч, с которого капала кровь, но сестра просто обнимала сломанное тело женщины с головой куклы, как потерянный щенок, и рыдала навзрыд.

Объект с этими огромными ручищами-мечами выглядел супер-мерзко. Он немного походил на меня, но с лицом Голодного Духа, что было СОВСЕМ не круто.

Был ли у этой штуки рот, полный гадких зубов, даже когда он закрыт? Если да, я вырву каждый, до единого!

Тут мы с Жнецом-Голодным Духом встретились взглядами.

В тот момент, когда это случилось, его тупая рожа сморщилась, как старый грецкий орех, он разинул пасть невероятно широко и заверещал.

— Ки-и-и-к!

Жнец-Голодный Дух, выглядя очень, очень злым, бросился прямо на меня!

Я посмотрела на глупого Жнеца-Голодного Духа, готовая к драке, и сжала воздух.

А? Погодите, что происходит?

Чёрная сфера, которую я обычно могу создать, когда захочу, возникла совершенно не в том месте и промазала!

В то же время, ВЖУХ! Гигантский порез полоснул прямо по моему животу!