Золотые Жнецы сияли улыбками, размахивая руками в воздухе, пока наши вагонетки неслись по рельсам. Они выглядели такими же счастливыми, как когда крутятся в стиральной машине! Ну, если судить по скорости и тому, как быстро мы вращались, эта поездка и стиральная машина действительно были чем-то похожи, хи-хи.

Сначала атмосфера была напряжённой, словно они устроили серьёзную гонку. Но теперь казалось, что мы в парке аттракционов! Это было похоже на супер-быструю карусель, которая просто кружилась, кружилась и кружилась на одном месте на безумной скорости.

Тот, кто придумал эту рельсовую штуковину, определённо был слегка чокнутым.

Это была дикая поездка, которая сама собой спрыгивала с рельсов, даже когда мы просто сидели и ничего не делали!

Перескакивая с одного рельса на другой, мы спускались всё глубже и глубже под землю, пока не оказались на крошечном кольцевом рельсе. На круглых рельсах, похожих на вкусные пончики, я и Маленькие Жнецы просто продолжали крутиться и крутиться. Это было как в гигантской вертящейся центрифуге!

Покружившись некоторое время, я начала понимать структуру рельсового лабиринта.

Эта глупая вагонетка была не плавной и медленной штукой, вроде фуникулёра, а супер-дупер весёлым способом передвижения, который прыгал с рельса на рельс! Посмотрев вверх, я увидела кучу рельсов, переплетённых, как паутина. И поскольку большинство из них заканчивались круглыми кольцами, думаю, я разгадала загадку.

Чтобы добраться туда, куда я хотела, у меня не было выбора, кроме как заставить свою вагонетку прыгнуть!

Оглядевшись, я заметила, что Маленькие Жнецы, похоже, совсем забыли о гонке и просто развлекались. Я приготовилась, глядя на конец рельса, который уходил вниз, словно говоря: «Прыгай сюда!»

Может, на этот раз я смогу победить?

Пока Маленькие Жнецы отвлеклись, я прыгнула на рельс, идущий вверх, вверх, вверх! Я объявила Маленьким Жнецам о своём намерении, пока моя вагонетка уносилась ввысь.

Я номер один!

Оглянувшись, я увидела, как удивлённые Маленькие Жнецы судорожно ищут кнопки на своих вагонетках, чтобы погнаться за мной.

Хе-хе-хе, им понадобилось время, чтобы найти кнопки, но теперь уже слишком поздно!

Хи-хи-хи-хи-хи!

В этот раз я выиграю!

Я помчалась вверх по рельсам к своей цели вдалеке.

◯

Татуированная женщина подняла флакон с зельем, его бледное сияние прорезало слабую дугу в зловещей темноте. Свет упал на лицо, мертвенно-белое и поблёскивающее во мраке. Освещённая фигура повернула голову к женщине и начала медленно приближаться.

- Топ! Топ!

Раздались тяжёлые шаги, и из полумрака выплыл длинный, искажённый силуэт. Словно левиафан, поднимающийся из морской пучины, размытая фигура постепенно обретала пугающую чёткость.

Длинные, тонкие пальцы в чёрных перчатках. Тонкие, как палочки, конечности. И идеально круглая голова, непропорционально большая для его тщедушного тела.

Несмотря на свой истощённый вид, страж был одет в тщательно сшитую чёрную униформу. Его жёсткая осанка и плотно сжатый рот напомнили женщине о строгом, дисциплинированном дворецком.

Поклон.

Существо поприветствовало сестёр-алхимиков медленными, но точными движениями.

Женщина нахмурилась. Судя по всему, страж функционировал правильно. Его движения были формальными и уважительными. Но она определённо видела зубы в темноте. Разве нет?

Это сбивало с толку.

Однако её сомнения быстро затмились ярким действием дворецкого Голодного Духа. Дворецкий протянул руку внутрь вежливым, широким жестом.

Затем, словно повинуясь ему, по всему тёмному пространству вспыхнуло голубое пламя, изгоняя тени.

— Ого.

Младшая сестра ахнула, оглядывая открывшуюся залу.

Массивные книжные полки, расставленные по кругу, были битком набиты книгами в богатых переплётах, их позолоченные корешки поблёскивали старинным глянцем. А в проходах между полками стояло множество дворецких со склонёнными в приветствии головами. Они молчали, но их присутствие создавало тревожно подобострастную атмосферу.

Пока женщина следовала за медленно идущим дворецким, её младшая сестра плелась сзади с лицом, сияющим от детского восторга. Дворецкий привёл их в тупик, перегороженный колоссальными железными воротами.

Перед воротами стояла большая жаровня.

Как только женщина увидела жаровню и железные ворота, она сразу поняла назначение этих конструкций.

Это довольно хорошо сделанная мастерская алхимика. Она следует стандартной структуре.

Из жаровни вырвется зелёное пламя, запуская головоломку для открытия железных ворот. Книги, вероятно, начнут напевать какую-нибудь туманную подсказку, в то время как стражи-дворецкие прижмутся к стенам, ожидая решения.

Когда сёстры подошли к жаровне, поток зелёного пламени взвился вверх, окрашивая всё вокруг в жуткий свет. Колышущийся зелёный. Женщина смотрела, ожидая появления загадки. Она была вполне уверена, что сможет легко её решить. В конце концов, она и сама была неплохим алхимиком.

Но сколько бы она ни ждала, испытание не появлялось.

Зелёное пламя увеличилось в размерах, постепенно достигая потолка, но больше ничего не происходило.

— Онни, зелёное пламя выглядит так круто. Это барий?

Восторженный голос младшей сестры прорезал тишину; недавний урок химии явно был свеж в её памяти. Но у женщины не было времени ответить.

- Трясь! Трясь!

Книги на полках завибрировали и начали падать на пол одна за другой. Одновременно голубое пламя, освещавшее зал, замигало и погасло.

Мерцающий зелёный огонь, трясущиеся книжные полки и наступающая тьма. Зловещая атмосфера заполнила пространство, и младшая сестра вцепилась в руку женщины с встревоженным лицом.

Когда последний голубой огонёк погас, осталось только зелёное пламя в жаровне. Но зловещим образом, несмотря на свой размер и интенсивность, зелёный свет не распространялся далеко, лишь углубляя тени и чувство ужаса.

Дворецкие исчезли в тенях.

Внезапно сверху упало белое лицо, устремившись к младшей сестре. Это был дворецкий, разинувший рот и обнаживший ряды уродливых человеческих зубов.

Женщина схватила сестру, бросая их обеих на пол в отчаянном перекате.

- Цок! Цок!

Дворецкий, прижавшись лицом к камню, поднял голову к сёстрам и начал издавать тревожный щёлкающий звук зубами. Каменная крошка, которую он, по-видимому, перемалывал, сыпалась у него изо рта.

Это было странное, тошнотворное зрелище.

— О-онни... Твоя рука...

Рука женщины была отрублена от середины предплечья до локтя, вероятно, её откусили, пока она пыталась увернуться.

— Тише. Ты забыла, что я «Объект»? Я не умру от чего-то подобного.

Она стиснула зубы, сжимая флакон с зельем уцелевшей рукой.

Белые цветы, подражающие солнцу, красный ствол, пропитанный кровью, корни, падающие на Книгу Магии...

Повторяя заклинание про себя, она разбрызгала содержимое зелья.

Щит Алхимика!

В воздухе вспыхнуло белое пламя, образуя защитный круг вокруг сестёр. Дворецкий, бросившийся с широко раскрытыми челюстями, укусил щит, но не смог его пробить. Вместо этого огонь перекинулся на его тело, охватив его испепеляющим пламенем. Он забился на полу в агонии.

— Беги!

Женщина рванула к жаровне, разбрызгивая зелье во все стороны на бегу. Реагенты не произвели видимого эффекта, но вид сгорающего товарища, казалось, сдержал других дворецких; теперь они приближались осторожно, держась на расстоянии от рассыпанного зелья.

- Цок! Цок!

Щёлканье их зубов звучало как непристойное облизывание голодных ртов.

— Сестра, что нам делать?

Младшая сестра была в ужасе, её маленькие руки отчаянно сжимали кровоточащую руку женщины. Вероятно, она пыталась остановить кровь, но слабая девочка никак не могла сделать это голыми руками. Эта попытка, по сути, лишь усилила кровотечение.

Женщина сунула уцелевшую руку в зелёное пламя, повторяя другое заклинание.

Зелёное пламя, сжигающее дьявола, жертва Книги Магии, шепчущий лист. Змей, возвещающий рассвет!

В зелёном пекле лист, который она держала, и её оставшаяся рука начали растворяться в мерцающих частицах света. Одновременно из жаровни вырвался поток зелёного огня, извиваясь, как чудовищный змей.

Дворецкие и младшая сестра уставились вверх, прикованные взглядом к колоссальной извивающейся форме. Змей, казалось, свернувшийся кольцами вдоль потолка, посмотрел вниз и взорвался каскадом зелёного огня.

Волна пламени поглотила дворецких, испепелив их полностью, не оставив и следа. Бледная и обессиленная женщина поторопила сестру.

— Идём скорее. Поскольку это алхимия без белых цветов, они быстро регенерируют.

Младшая сестра с тревогой оглянулась, как раз в тот момент, когда в воздухе начали материализовываться бесформенные белые комки. Как в сцене из жуткого фильма ужасов, тестообразные массы извивались и сливались, воссоздавая дворецких.

Младшая сестра поддержала женщину, и они поплелись к железным воротам, в то время как регенерировавшие дворецкие-Голодные Духи, теперь ещё более гротескные, хлынули вперёд.

— Сестра, что теперь?

Спросила младшая, глядя на внушительные железные ворота.

Женщина, тяжело опираясь на её плечо, проговорила слабым голосом:

— Просто толкай. Судя по их виду, механизм замка работает неправильно.

Внушительные, казалось бы, непроницаемые ворота распахнулись от лёгкого толчка девочки. Они постепенно ушли во тьму за воротами. Голодные Духи-дворецкие, полностью восстановившись, на четвереньках помчались за ними.

Но железные ворота захлопнулись.

- Скри-и-ип! Скри-и-и-ип!

Дворецкие могли лишь царапать металл; их разочарование было осязаемым, но тщетным.

◯

После до-о-олгой гонки мы с Маленькими Жнецами наконец добрались до другой стороны!

А потом... Я просто плюхнулась на землю с надутым лицом.

Мама, ты слабачка!

Слабачка!

- Хнык! Хнык!

Я думала, мой план был гениальным!

Но... Маленькие Жнецы оказались куда лучшими водителями, чем я предполагала. Разрыв в мастерстве был огромен, это как сравнивать новичка в автошколе с гонщиком Формулы-1! Всякий раз, когда я прыгала неправильно и падала, Маленькие Жнецы прыгали идеально и просто проносились вперёд.

Ты слабая, мама!

Чёрная и Золотая Жнецы продолжали подтрунивать надо мной с широкими ухмылками на лицах.

Только Синий Жнец подошла близко к моему лицу, распластанному по земле, и похлопала меня по щеке.

Видите? На моей стороне только Синие Жнецы!

Синий Жнец немного смутилась, подойдя ближе, а затем сказала...

Мама... Эм, ты слабая...!

Синий Жнец, поддразнив меня с забавным выражением лица, как у Золотых Жнецов, улетела с глупой улыбкой, словно ей было немного неловко.

Не-е-ет! И ты, Синий Жнец?!

Пока я грустила из-за насмешек, я услышала, как что-то приближается.

- Топ! Топ!

Это был звук тяжёлых шагов!

Из темноты появился Объект с лицом Белого Голодного Духа. Одетые в роскошные одежды Голодные Духи вежливо приветствовали нас своими длинными, тонкими руками и ногами. Тот, что был впереди, подошёл ближе и поклонился.

Хм.

Они были вежливы, но у меня было предчувствие, что у этого парня уродливые зубы, как у того, которого мы видели раньше.

И... он пах как-то... кровью.

Я позвала маленьких Белых Голодных Духов и сказала им...

Кусайте его!

Мини-Голодные Духи выпрыгнули из моих рук и вцепились в заднюю часть шеи дворецкого Голодного Духа, когда он склонил голову. Дворецкий широко открыл рот от боли, и... фу! Я увидела кучу отвратительных зубов!

Фу, гадость!

Зачем им такие мерзкие зубы?

Я потянулась к дворецкому-Голодному Духу, который извивался от укусов мини-Голодных Духов. Осторожно сжав воздух, я начала вырывать зубы один за другим.

— Ки-и-и-и-к-к-к-к!

И одновременно дворецкий-Голодный Дух, который до этого молчал, издал по-настоящему громкий и страшный крик!