Держа младшую сестру на руках, татуированная женщина падала сквозь тьму без единого лучика света и приземлилась на твёрдую землю. Следом за ней с тяжёлым звуком упал разноцветный Голодный Дух.

В темноте, где было трудно разглядеть даже то, что находилось прямо перед носом, женщина достала стеклянный флакон и начала его трясти. Две вязкие жидкости внутри медленно смешались, прежде чем начать излучать мягкий свет.

Осветив этим светом лицо младшей сестры у себя на руках, она увидела, что та крепко зажмурилась и изо всех сил цепляется за неё. Найдя вид сестры довольно милым, женщина коснулась кончика её носа пальцем.

Тогда младшая сестра слегка приоткрыла глаза и огляделась. Поняв, что находится в безопасности, она широко распахнула глаза и облегчённо выдохнула.

— Я так испугалась, онни! Этот тип пытался меня укусить только что, да?

Женщина кивнула и ответила со слегка мрачным выражением лица.

— Всё верно. Я думала, что у входа будет безопасно, так что это полностью моя вина. Мне следовало учесть возможность того, что алхимик уже мёртв…

Младшая сестра покачала головой, утешая её.

— Всё в порядке, онни. Я хоть и испугалась, но ведь не поранилась?

Говоря это, младшая сестра обильно потела. Она была так напугана, что даже спустя некоторое время её сердце всё ещё бешено колотилось.

Женщина выслушала сестру и погладила её, пока та не успокоилась. Когда сердцебиение стабилизировалось, а цвет лица улучшился, она подняла её и поставила на землю.

— А теперь давай найдём мастерскую алхимика.

Женщина подняла ярко светящийся флакон с зельем и пошла вперёд. После недолгой ходьбы по тёмной пещере их взору открылся необычный город.

Пока младшая сестра просто восхищалась странным пейзажем, татуированная женщина медленно осматривала город, хмурясь.

Похоже на копию столицы королевства, но есть некоторые отличия. Это облик столицы из другого временного периода, нежели тот, что знала я? Или это совершенно другой город?

Выдвигая различные гипотезы, она смотрела на город, который имел тот же архитектурный стиль, что и её родина, хоть и немного отличался внешне.

Вскоре они спустились в тихий, пустой город и начали идти. Полагая, что в городе может таиться какая-то опасность, она взяла младшую сестру за руку. Однако, даже пройдя некоторое время, они не увидели ничего, что выглядело бы опасным.

Но, в отличие от неё, младшая сестра выглядела взволнованной, словно была на экскурсии.

Было просто невозможно, чтобы в городе не таилась опасность, но здесь было настолько тихо, что это вызывало тревогу.

— Смотри туда, онни.

Там, куда указывала младшая сестра, стоял большой котёл. Большой котёл, используемый в алхимии.

Посмеиваясь над сестрой, которая восторгалась тем, насколько котёл выше человеческого роста, краем глаза женщина заметила странные обломки.

Это были осколки чего-то белого.

И именно это было причиной того, почему здесь было безопасно.

Женщина медленно подошла и начала изучать обломки.

Это был страж, выглядевший так же, как тот, что стоял у входа, но он был искусан тут и там и больше не двигался. Лицо на останках уцелело, хотя и было слегка порвано, а человеческие уши и зубы были отчётливо видны.

— Это действительно отвратительно… Почему они так выглядят? Это такой вкус у того, кто их сделал?

Младшая сестра, которая с восторгом разглядывала котёл, уже подошла к женщине и теперь морщилась.

— Мышцы или уши могут быть делом вкуса создателя, но зубов быть не должно. Есть только один случай, когда у стража вырастают человеческие зубы.

Сказала женщина, доставая из кармана ядро, которое она использовала для создания цветного огра.

— Это характеристика стража, который проглотил ядро, использованное для его создания.

Глядя на ядро, младшая сестра прикрыла рот цветному Голодному Духу, который тихо стоял на полу, и сказала ему:

— Ты никогда не должен это есть!

Женщина слегка улыбнулась, наблюдая за сестрой, которая, казалось, твёрдо решила не позволить их стражу отрастить человеческие зубы.

— Поскольку мы потеряем контроль над стражем, если он съест ядро, разумный алхимик не стал бы делать ничего подобного.

— А, так вот почему ты сказала, что алхимик, вероятно, умер?

Услышав это, младшая сестра восхищённо хлопнула в ладоши.

— В любом случае, похоже, кто-то был здесь до нас. Судя по тому, что они расправились со стражем, это более способная группа, чем ожидалось.

Местность была окутана слабым запахом человеческой крови. Более того, здесь было несколько уничтоженных стражей.

Группа людей, пришедшая быстрее женщины, которая бросилась сюда сразу после новостей, вероятно, была частью «правительства» этой страны.

Прошло всего около тридцати лет с тех пор, как в этом мире появилась Книга Магии, а они уже достигли такого уровня. Это было просто поразительно.

— Ладно, давай поторопимся.

Женщина снова взяла сестру за руку и начала медленно продвигаться вглубь подземелья алхимика.

◯

Разорвав на куски омерзительного двойника Голодного Духа, мы гордо шли по улице.

- Топ! Топ!

Золотые и Чёрные Жнецы держались за руки, словно развлекаясь, и шли вперёд, будто на прогулке.

Все Маленькие Жнецы были в шапочках, похожих на белые клейкие рисовые лепёшки. Так как они выглядели мягкими, это хорошо сочеталось с эстетикой Маленьких Жнецов.

Личностью этих шапочек были маленькие Белые Голодные Духи.

Чрезвычайно маленькие, они восседали на макушках Маленьких Жнецов как головные уборы.

Благодаря тому, что они убили «Плохой Объект», их статус, похоже, поднялся от аварийного запаса еды до шляп?

Однако, заметив, как Маленькие Жнецы время от времени откусывают частички их тел, я поняла, что статус изменился не сильно.

И всё же Голодные Духи, ставшие шляпами, выглядели немного счастливее, чем раньше.

...За исключением того, что сидел на голове у Красного Жнеца. Этот Голодный Дух медленно и непрерывно горел, подожжённый дыханием Красного Жнеца, которое она случайно выдохнула.

Ведомые Оранжевыми Жнецами, мы пересекли город.

Миновав роскошные здания из золота – нечто, казалось, перенесённое в реальность из моих воспоминаний, – нас встретило сооружение странной формы.

Глубокий обрыв без дна, украшенный бесчисленными рельсами. Рельсы напоминали те, что можно найти в парке аттракционов. А рядом с обрывом было место, похожее на станцию канатной дороги.

Это была станция со множеством вагонеток и сложными механическими устройствами. Поскольку смотреть на сложные машины было увлекательно само по себе, Маленькие Жнецы нахлынули туда и принялись возиться с ними.

Они склоняли головы, словно не понимая, что это такое, но при этом с любопытством постукивали по ним. Они запрыгивали на рычаг, опуская его, и нажимали на кнопку, ударяя по ней кулачками.

Вдруг одна из вагонеток, полная Маленьких Жнецов, выстрелила с высокой скоростью, как ракета.

О-о-о-о-о...

Впервые вижу, чтобы Маленькие Жнецы делали что-то подобное.

В лаборатории наверняка было много таких механизмов, но почему они делали это сейчас, когда там даже не прикасались к ним? Может, потому что думали, что люди расстроятся, если они это сделают?

Если подумать, я никогда не видела, чтобы дети разрушали оборудование лаборатории.

Я часто ломаю двери или стены в Институте, но никогда не видела, чтобы они делали то же самое.

Даже Чёрные Жнецы, которые не могли переходить в призрачную форму, просто превращались в жидкость и просачивались в щель вместо того, чтобы ломать дверь.

- Тык!

Внезапно почувствовав, как что-то ткнуло меня в щёку, я повернула голову. Там я увидела Золотого Жнеца, которая смотрела на меня и манила куда-то.

Ты хочешь, чтобы я управляла этим?

Получив переданную мною волю, Золотой Жнец наклонила голову и продолжила махать пальчиком, призывая меня пойти с ней. Следуя за Золотым Жнецом, мы прибыли к месту, где в ряд выстроилось несколько транспортных средств.

В каждой вагонетке сидели Маленькие Жнецы разных типов.

В машине, полной Золотых Жнецов, Золотые Жнецы свисали со всевозможных рычагов и кнопок.

В вагонетке с Синими Жнецами перед рулём виднелся большой водяной голем.

Подобно ей, перед машиной, заполненной Чёрными Жнецами, сидела большая Чёрный Жнец.

Руль последней вагонетки пустовал; это была машина, заполненная Красным и Оранжевыми Жнецами. Все они махали мне руками с заднего сиденья.

Это гонка?

Почему-то у меня было предчувствие, что я с треском проиграю, поэтому ноги не слушались. Но когда я увидела сияющие лица Красного и Оранжевых Жнецов, я просто не смогла заставить себя сбежать.

◯

Татуированная женщина и её младшая сестра, держась за руки, медленно продвигались вперёд и в конце концов увидели обрыв и множество рельсов, ведущих к нему.

— Это рельсовая капсула.

Сказала женщина со спокойным выражением лица, глядя на транспортное средство на рельсах.

— Ого.

Тем временем младшая сестра была поражена рельсовой капсулой. Капсула, украшенная в стиле античной латуни, выглядела как произведение искусства.

— Сестра! Там тупик. Или нам нужно ехать на этих штуках?

— Думаю, да.

Младшая сестра сделала испуганное лицо, глядя на капсулу, которая казалось ещё более нестабильной из-за своего изящного вида, похожего на произведение искусства. Ей стало ещё страшнее оттого, что капсула стояла так неустойчиво, будто готова была сорваться с обрыва от лёгкого прикосновения.

— Кажется, она упадёт, это нормально?

— Хоть она и сделана так, чтобы легко падать, всё в порядке.

Женщина села в капсулу, которая казалось в наилучшем состоянии, и огляделась. На твёрдом скалистом утёсе не было следов, но, судя по следам на самой капсуле, было ясно, что кто-то был здесь несколько мгновений назад.

— Поехали, держись крепче.

Младшая сестра тяжело сглотнула и крепко сжала ручку.

Когда женщина опустила рычаг, капсула выстрелила со скоростью ракеты.

Младшая сестра крепко зажала рот, словно собиралась закричать. Ей хотелось заорать прямо сейчас, но она сдержалась, помня предупреждение о том, что шуметь опасно.

А затем капсула «спрыгнула» с рельсов.

— Кья-а-а-а!

Младшая сестра не смогла сдержаться и закричала, почувствовав, что они вот-вот врежутся в скалу.

Однако капсула приземлилась на другой рельс и снова начала двигаться с высокой скоростью.

Аттракцион, который прыгал и менял рельсы! Лицо младшей сестры побледнело от этого пробирающего до костей развлечения.

◯

— Угх, меня сейчас стошнит, онни.

К счастью, поездка закончилась как раз перед тем, как младшая сестра упала в обморок. В отличие от бледной сестры, лицо женщины слегка разрумянилось, словно ей было весело.

— Ты привыкнешь после ещё пары поездок.

Женщина похлопала по спине младшую сестру, пока та жадно хватала ртом воздух.

— Я больше ни за что на этом не поеду.

— К сожалению, нам придётся проехать снова, чтобы вернуться.

Лицо младшей сестры, которое постепенно возвращало свой цвет, снова побледнело.

Пока у младшей кружилась голова и она не могла толком контролировать своё тело, татуированная женщина смотрела на место, окружённое густой тьмой.

Во тьме, которая, казалось, пожирала свет, она смутно видела нечто похожее на большие книжные полки, тянущиеся бесконечной чередой.

А позади них на мгновение мелькнуло что-то белое и длинное, а затем исчезло.

Это было что-то вроде ростков фасоли, усеянных тесно растущими человеческими зубами.

◯

- Р-р-р-р!

Вибрация тяжёлого механизма, пришедшего в действие, слегка подняла пыль, скопившуюся в комнате, отчего воздух стал немного мутным.

Пыль лежала на кровати, на голубой девочке, лежащей на ней, и на девочке, сидящей рядом с кроватью и неподвижно смотрящей вниз.

Возможно, из-за внезапной вибрации что-то начало медленно двигаться в комнате, которая до этого спала.

Девочка, сидящая рядом с кроватью, начала двигаться под скрипучий звук, какой бывает, когда давно застывшая жидкость внезапно приходит в движение.

Девочка, спрыгнувшая со стула, была ростом едва ли метр. Силуэт девочки, чьё тело было белым, как лист бумаги, выглядел очень похожим на «Серого Жнеца».

Белая девочка достала белую бусину того же цвета, что и её собственные белые руки, и вложила её в руку девочки с голубыми волосами.

Руки девочки, которая не дышала и не двигалась, были холодными, но всё ещё мягкими. Словно она была ещё жива.

- Кап! Кап!

В этот момент слёзы упали с лица белой девочки, молча стоявшей над запылённым одеялом. Но это был безмолвный плач.

Затем белая девочка оставила синюю девочку и медленно вышла из комнаты.

Над головой девочки торчала поникшая антенна Голодного Духа.