Следственная группа Ассоциации медленно приближалась к огромной яме под мемориальной статуей. Сколько бы света ни направляли в неё снаружи, он, казалось, поглощался чем-то, стоило достичь определённой глубины.

Яма, наполненная густой тьмой, куда не проникал свет, пробуждала в членах группы инстинктивный страх. Те, кто обычно шумел, теперь с напряжёнными лицами держали рты на замке.

— Фух.

Лидер следственной группы подошёл к краю и тяжело вздохнул. Обычно Ассоциация не действовала так быстро, но причиной, заставившей их изменить привычкам, стало то, что нашли у входа в яму.

Огромный кусок золота.

Часть гигантской колонны, отлитой из чистого золота.

На первый взгляд это казалось частью огромного храма или здания, и если оно было целиком сделано из золота, его ценность была невообразимой. Это пробудило жадность Ассоциации.

Разумеется, прежде чем отправлять людей, Ассоциация запустила дрон, но все аппараты, вошедшие в яму, теряли сигнал. Поэтому следственной группе приказали немедленно выдвигаться.

Хотя платили членам группы мало, и работы у них было немного, они вечно ввязывались во что-то опасное. Лидер группы считал, что оно того не стоит, и хотел отказаться, но Ассоциация сделала заманчивое предложение, от которого невозможно было уйти.

Мы закроем глаза на золото, которое вы соберёте во время расследования.

Услышав это, лидер и члены команды не смогли отказаться и прибыли на место происшествия. У входа в яму стояли неприятно мускулистые каменные статуи. Камень, из которого они были сделаны, был зловеще белым, а лица, несмотря на мускулистые тела, были настолько нечёткими, что вызывали дискомфорт.

Однако эти жуткие изваяния не остановили их. Лидер группы внимательно осмотрел статуи и отдал приказ подчинённым:

— Просто будьте начеку и не атакуйте. Не похоже, что это Объект, нападающий без разбора.

Им приказали войти, даже если придётся разбить статуи, так что хорошо, что сражаться не пришлось. Каждый Объект уникален. Нужно всегда быть осторожным, но нет нужды атаковать невраждебные Объекты первыми.

— Входим.

Они надёжно закрепили колья у края ямы и медленно начали спускаться по верёвке в похожую на грязь тьму. Темнота колыхалась, словно имела физическую форму, поглощая членов команды и лидера.

Тем временем белые каменные статуи безучастно смотрели на спускающихся людей, а когда все скрылись во тьме, расхохотались так громко, что их рты разорвались до ушей.

Их пасти были полны человеческих зубов, которые совершенно не сочетались с их нечёткими лицами.

◯

Мирная камера содержания: Маленькие Жнецы, как птенцы, едят пудинг, а Жнец на моих руках смотрит телевизор. Однако вскоре этот покой был нарушен.

Всё началось с экстренных новостей по телевизору. Передавали, что в парке, где произошёл теракт, связанный с «Милым Щеночком», появились Объекты.

Посмотрев новости, заключённая-смертница и её сестра поспешно ушли. Младшая, казалось, не хотела уходить, но ей пришлось подчиниться настойчивости сестры.

Из-за этого Маленькие Жнецы, ждавшие пудинг с широко раскрытыми ртами, оказались брошены. Не получив домашнего угощения, они рухнули на пол с таким видом, будто не смогли спасти мир.

Тем временем, как и внезапно ушедшие сёстры, Жнец, казалось, очень заинтересовалась новостями. Её лицо оставалось бесстрастным, но антенны двигались так быстро, что было очевидно: ей очень интересно.

Неужели мускулистые каменные статуи с головами Голодных Духов действительно так интересны? У них даже уши были, что довольно жутко...

Жнец, смотревшая в небо, словно глубоко задумавшись, внезапно исчезла.

Эх... Жнец снова сбежала.

Пока я сидела на кровати в депрессии, ко мне сбежались Золотые Жнецы и начали хлопать по спине и щекам. Забравшись мне на колени, они заглядывали мне в лицо, сжимая кулачки и улыбаясь, словно призывая взбодриться.

— Спасибо.

Я обняла чудесных Золотых Жнецов и погладила каждую по очереди. Затем я медленно пощекотала подбородки улыбающихся малюток и загадала маленькое желание.

Надеюсь, в этот раз ты вернёшься скоро.

◯

Я лежала на спине гигантского Облачного Кита, летящего по небу, и нежилась под тёплыми лучами солнца.

Облачный Кит медленно плыл к парку, который показывали в новостях. Летать на Ките было куда удобнее, чем ходить пешком. На самом деле мне было любопытно, но идти сразу было лень. Однако я решила отбросить лень, так как казалось, что это имеет ко мне какое-то отношение.

Во-первых, лица каменных статуй очень напоминали Белого Голодного Духа, так что я подумала, что они могут быть связаны. Вспомнив многозначительное видение, которое посетило меня, когда я получила Белого Голодного Духа, я решила, что это может иметь отношение к моему телу. Кроме того, раз инцидент произошёл там, где я умерла, там могло что-то быть.

Облачный Кит был пушистым, солнце – тёплым, так что ощущения были приятные. Я подумала, что было бы неплохо взять с собой кого-нибудь из детей, поэтому позвала кучу Маленьких Жнецов из Сада.

Золотые Жнецы появились на спине Кита, раскинув руки, посмотрели на солнце и радостно закричали. Почему-то Золотые Жнецы любили солнечный свет. Они так отличались от других Жнецов, которые больше предпочитали лунный.

Свет, исходящий от одной из Золотых Жнецов под лучами солнца, становился всё ярче. Вскоре она начала излучать сияние настолько интенсивное, что обычным людям было бы трудно смотреть на него.

И когда казалось, что свет достиг предела, Золотой Жнец выпустила золотой луч вперёд. Луч, вырвавшийся из её груди – точнее, из её дров – мгновенно пронзил атмосферу и исчез где-то вдалеке.

А?

Я была так удивлена, что уставилась на Золотого Жнеца на своей ладони. Словно ничего не случилось, она счастливо улыбалась, будто это пустяк.

Разве Золотые Жнецы не унаследовали мои способности? Почему она смогла сделать то, чего не могу я? Как ты это сделала?

?

Золотой Жнец не совсем поняла, о чём я говорю. Казалось, она хотела сказать что-то вроде: «Я сделала это, потому что могла».

Пока я размышляла, подперев подбородок рукой, Золотой Жнец скопировала мою позу и сделала серьёзное лицо.

Смогу ли я тоже так?

Если подумать, луч, который только что выпустила Золотой Жнец, напоминал белое пламя лидера культа.

Я встала на спину пушистого Кита... Увидев это, Золотые Жнецы радостно закричали. Вслед за ними подхватили и остальные. Сбившись в кучу на спине гигантского кита, плывущего в небе, они хором ликовали.

Но... Я не умею стрелять лучами.

Угх... Я тоже хочу стрелять лучами...

◯

Пройдя сквозь тьму, напоминавшую грязь, следственная группа увидела обычный туннель. На земле валялись дроны, отправленные Ассоциацией.

— Радиосвязь не работает.

Лидер следственной группы Ассоциации по Объектам попытался дать инструкции по рации, но, когда это не сработало, прокричал их вслух.

— Так как среда может быть проблемной, как Стальная Башня, тщательно проверьте снаряжение.

После проверки выяснилось, что не работало только радио.

— Я пойду первым, спускаемся медленно, в установленном порядке.

Ступени были вырезаны прямо в твёрдой породе, а воздух оказался приятнее, чем ожидалось. Проход был длиннее, чем они думали, поэтому лидер решил, что расследование затянется. Пройдя по туннелю, который казался бесконечным, они вышли к обрыву, где земля внезапно обрывалась.

А внизу виднелся экзотический город.

Так как по пути ничего не случилось, расслабившиеся члены команды начали шуметь. Когда вернулась обычная безалаберная атмосфера, лидер наконец почувствовал себя в своей тарелке. Следственная группа Ассоциации и должна быть такой.

— Командир, это золото, да?

Посмотрев туда, куда указывал подчинённый, он увидел дом из золотых кирпичей. Нужно было подойти ближе, чтобы рассмотреть детали, но отсюда это выглядело как золото.

Слава богу. Мы можем закончить расследование, просто собрав золото.

— Тихо все. Давайте поскорее возьмём образец и вернёмся.

Поскольку возбуждённые видом золота сотрудники начали шуметь всё громче, лидер шикнул на них, и они начали медленно спускаться по лестнице. По мере спуска вдоль обрыва странность города становилась всё очевиднее.

— Ого. Это тот магазин, который исчез год назад. Так вот он где, да?

Быть того не может?

Почувствовав важность информации в словах сотрудника, лидер задал вопрос:

— Ты видел эту улицу раньше?

— Да, она не точная копия, но, похоже, дублирует улицу Йонсан-гу годичной давности. Выглядит как район возле «Сеульского Исследовательского Института».

Продвигаясь дальше, они увидели дорожный знак на корейском.

< Добро пожаловать в Йонсан-гу. >

Бесчисленные здания, выглядевшие как современные постройки, вырезанные и вставленные сюда вместе со следами жизни. И среди них были строения, совершенно не вписывающиеся в современность: дома из белого камня, от которых веяло стариной.

Это был город, где фэнтезийные и современные здания хаотично смешались. Но будь то дома из Йонсан-гу или фэнтезийные постройки, ощущение жизни впиталось в них глубоко, вызывая жуткое чувство. Словно жившие здесь люди испарились в одно мгновение.

— Это неприятный Объект. Нам нужно забрать золото как можно скорее и уходить.

Следственная группа побежала к цели изо всех сил, внимательно глядя по сторонам.

— Командир! Там что-то есть.

— Стой!

Услышав удивлённый возглас, лидер остановился, а остальные встали в круг, медленно осматриваясь. Когда шаги стихли, город снова погрузился в тишину. Ни людей, ни животных, ни насекомых.

А затем за небольшим зданием, какое можно встретить в любой части Сеула, мелькнуло что-то белое. Каменная статуя с невыразительным лицом высунула голову и уставилась на группу.

— Фух...

Увидев лицо, вся команда выдохнула.

— Я думал, сердце остановится.

— Зря испугался.

Среди всеобщего переполоха лидер почувствовал странный дискомфорт от вида статуи. Она выглядела угрожающе не только из-за мускулов, но и из-за этого отталкивающего лица.

- Топ! Топ!

В конце концов, после долгого перехода, группа добралась до золотого здания.

— Командир. Мы можем просто оставить это в покое?

Белая статуя со слабой улыбкой пряталась за зданием, высовывая голову там, куда указывал сотрудник.

— Лучше не трогать Объекты бездумно.

Лидер понимал, что само вторжение в такое место уже сродни беспокойству, но, приняв предложение Ассоциации, отступать было некуда.

— Просто берём образец и уходим.

По приказу лидера сотрудник с рюкзаком для образцов сделал снимок, отпилил кусок золота специальным инструментом и убрал его.

— Командир, а нам можно тоже набрать золота?

— Не забудьте взять верёвку, когда пойдём назад.

Все надеялись разбогатеть, и раз уж они взялись за опасную миссию, мысли о награде были естественны. Лидер тоже набрал золотых кирпичей и огляделся.

Исчезла.

Статуя, наблюдавшая за ними, пропала. Когда исчез назойливый взгляд, ему стало немного легче.

— Возвращаемся.

Как только лидер произнёс это, что-то белое внезапно спрыгнуло с золотого дома и оторвало голову одному из членов команды.

— А-а-а-а-а!

Однако, в отличие от других статуй, на них напала белая каменная статуя с вытянутой короткой шеей.

Белая статуя смотрела на них сверху вниз, обнажив зубы в кровавой и яркой улыбке.

Перепуганная группа открыла огонь по статуе из винтовок, но пули отскакивали, не оставляя ни царапины.

- Цок! Цок! Цок!

Белая статуя смотрела вниз, щёлкая большими зубами, словно смеялась.

— Все бегом!

По приказу лидера все бросились врассыпную. На бегу лидер спрятался за стеной, чтобы перевести дух.

Просто убежать не выйдет. Нужно ждать момента.

Они просто не могли убежать от монстра, который двигался бесшумно и мог забраться на крышу в мгновение ока. Раз обычно он спокоен, возможно, со временем его агрессия утихнет. Золото, ставшее, видимо, триггером, уже давно было брошено.

В обычно тихом городе раздавались звуки поспешных шагов и крики.

После девятого крика лидер медленно поднялся с места.

Все его люди мертвы. Теперь ему просто нужно двигаться медленно.

Лидер закрыл глаза, пытаясь успокоиться и дышать как можно тише, затем открыл их. И тут же замер от ужаса.

Монстр, которого он больше никогда не хотел видеть, стоял прямо перед ним.

Чудовище, изо рта которого, как слюна, капала кровь, широко улыбалось, словно было счастливо.

Надо было давно уволиться из следственной группы...

Лидер снова крепко зажмурился.