Утром, когда я проснулась, по камере содержания разносился странный звук.

- Скулёж!

Это был звук поедания Щенка из Сахарной Ваты Маленькими Жнецами.

Круглое тело из чисто белой сахарной ваты, глаза и нос из блестящих твёрдых шоколадных крошек. Выглядел этот Щенок из Сахарной Ваты весьма ухоженно, словно любимый питомец.

Почему-то Маленькие Жнецы выглядели немного сердитыми и грызли щенка.

Я подняла одну Золотую Жнеца, которая особенно агрессивно его жевала.

Почему вы это делаете?

Спросила я, и на меня посыпался град ответов.

Плохой щенок!

Он напал на человека!

Он пытался сломать мамину золотую статую!

Выслушав краткие объяснения Золотых Жнецов, я всё поняла.

А, так этот был Милым Щеночком...

Я мгновенно поняла, почему это случилось.

Милый Щеночек, у которого вечно были проблемы с контролем гнева, должно быть, в какой-то момент просто сорвался.

Глядя на щенка, которого с жалобным видом поедали Маленькие Жнецы, мне вдруг пришла в голову забавная мысль.

Хи-хи-хи!

Всё, что они делали – это ели его. Так как они были такими хорошими детьми, они, похоже, совершенно не умели придумывать шалости. Такое скучное наказание – это не весело.

Я встала и посмотрела на Маленьких Жнецов, передавая своё намерение.

Для Щенка из Сахарной Ваты есть наказание получше.

Маленькие Жнецы склонили головы, но, уловив мой посыл, все отошли от Милого Щеночка.

Когда я подняла Щенка из Сахарной Ваты и счастливо рассмеялась, он задрожал всем телом, словно от страха. Затем я опустила его в большой резервуар с водой. Щенок из Сахарной Ваты испугался и попытался выбраться из воды, но его лапы мгновенно растаяли, и он не смог нормально вылезти.

- Скулёж!

Передняя лапа, едва показавшаяся из воды, схватилась за бортик резервуара, но тут же растаяла и растворилась. Щенок посмотрел на свою разваливающуюся лапу и с грустным видом нырнул обратно в воду.

Хотя он постоянно регенерировал, скорость растворения сахарной ваты в воде была настолько высокой, что регенерация не поспевала. Из-за этого щенок, подтаявший и то тут, то там восстановившийся, барахтался в воде, как полурастаявший зомби.

- Скулёж!

Щенок из Сахарной Ваты, едва выбравшийся из воды, когда от него осталась только голова, издал жалобный звук.

Следы слегка подтаявшей шоколадной крошки на его мордочке выглядели как слёзы.

Ну как? Разве не весело?

Я обернулась и спросила. Но почему-то Золотые Жнецы смотрели на щенка с выражением жалости.

А?

◯

В конференц-зале Исследовательского Института Сехи впервые за долгое время собрались люди. На белой доске было написано:

< Экстренное совещание касательно Милого Щеночка. >

Они обсуждали, что делать с трагической ситуацией превращения Милого Щеночка в Щенка из Сахарной Ваты.

Первым слово взял Ким Чон Гви.

— Прежде всего, к счастью, сбежавший «Милый Щеночек» не причинил никакого ущерба. И я уже заставил рабочих подписать соглашение о неразглашении.

К счастью, рабочие, которые наверняка были в шоке, улыбнулись и сразу всё подписали. Ким Чон Гви думал, что получить подписи будет нелегко, но рабочие оказались гораздо дружелюбнее, чем он предполагал.

— Это действительно удача. Если бы слухи просочились, общественное мнение было бы куда более разгорячённым, чем в случае с Сеульским Исследовательским Институтом.

Сехи с облегчением кивнула.

Ким Чон Гви продолжил, перелистывая отчёт на следующую страницу.

— Во-первых, чтобы предотвратить повторение, я думаю, нам следует наказать сотрудницу службы безопасности, которая открыла дверь камеры содержания.

Услышав это, Сехи выглядела очень недовольной.

— Хм, не думаю, что нужно строгое наказание. Пострадавших ведь не было.

Сехи была против наказания, возможно, потому что и сама работала спустя рукава.

Думала ли она, что и её могут наказать?

— Тогда давайте просто обойдёмся урезанием зарплаты...

Пока Ким Чон Гви кивал с беспомощным видом, Соа перебила его.

— Мы ни в коем случае не должны этого делать!

Соа потёрла виски, словно у неё болела голова, и продолжила:

— Мы абсолютно точно не можем спустить это на тормозах, отделавшись просто урезанием зарплаты. Сначала давайте снова проведём общий инструктаж по безопасности. А об уровне наказания поговорим позже.

Затем Соа с мрачным видом подняла ещё более насущный вопрос.

— На самом деле, большая проблема в том, что «Милый Щеночек» исчез.

Соа спокойно озвучила правду, но выражение её лица оставалось мрачным.

— Среднее количество Объектов, которые Милый Щеночек находит за месяц – около пяти, так что если это число резко сократится, Ассоциация, естественно, проведёт у нас аудит.

Несмотря на то, что Милый Щеночек находился под управлением частного Исследовательского Института, он фактически являлся главной осью обороны Сеула от Объектов, так что такой поворот событий был естественен.

Когда была поднята проблема, которую невозможно решить, в конференц-зале воцарилась тишина.

— А!

Сехи, которая хмурилась, словно была раздражена, внезапно воскликнула, будто ей в голову пришла отличная идея.

— Как и ожидалось! Остался только тот метод, который я использовала в прошлый раз.

— О каком методе вы говорите, директор?

Ким Чон Гви спросил Сехи с предвкушением, а Соа заметила что-то странное в словах Сехи.

Тот метод, который она использовала в прошлый раз? Разве раньше был подобный инцидент?

Пока Соа размышляла над этим, Сехи заговорила с победоносным видом.

— Давайте принесём сюда Щенка из Сахарной Ваты и покрасим его в красный!

— Прошу прощения?

Когда Чон Гви и Соа посмотрели на неё так, будто она несёт чепуху, Сехи забилась в угол конференц-зала и насупилась.

Ерин согласилась с моим методом! У нас даже получалось раньше!

Множество слов пронеслось в голове Сехи, но так как аудит Серого Жнеца был секретом, Сехи решила держать рот на замке, хоть ей и было грустно.

Совещание продолжилось, но в итоге они не нашли особого решения.

- Тук! Тук!

Как раз когда они начинали соглашаться с тем, что нужно как можно скорее сообщить правду, в конференц-зале раздался стук.

А затем Ерин, получив разрешение и войдя в зал, сказала с сияющим видом.

— Щенок из Сахарной Ваты тоже может отслеживать местоположение Объектов!

Это была новость о том, что Щенок из Сахарной Ваты может лаять, сообщая о местонахождении Объекта, точно так же, как и Милый Щеночек.

В то же время, это стало тем, что положило конец собранию.

◯

После того как инцидент с «Милым Щеночком» разрешился благодаря новости, которую я сообщила, в Исследовательском Институте снова настали мирные дни.

Жнец вела себя тихо и никуда не исчезала, и другие Объекты в Институте Сехи тоже находились в камерах содержания без каких-либо проблем.

Мирно.

Я лениво валялась в камере содержания Жнеца, держа её маленькую ручку.

- Жмяк!

Когда я надавливала на мягкую ладошку Жнеца, рука мрачного Жнеца слегка сжималась. Это была волшебная ладошка, которую я привычно нажимала, потому что было забавно наблюдать, как шевелятся маленькие пальчики.

Помимо меня, в камере содержания Жнеца было ещё несколько посетителей.

— Интересно, кому же мне это дать?

Некая девочка, державшая ложку с пудингом, была окружена Золотыми и Чёрными Жнецами. Девочка с лёгкой улыбкой и беспокойством оглядывала Маленьких Жнецов, которые открывали рты к небу, словно птенцы.

Девочка, гадавшая на пальцах, кого выбрать, в итоге выбрала Золотого Жнеца и протянула ей ложку.

- Чавк! Чавк!

Золотой Жнец, съевшая пудинг своим маленьким ртом, счастливо улыбнулась. Судя по тому, как сильно это понравилось Золотому Жнецу, пудинг, похоже, был домашним.

Тем временем заключённая-смертница, которая, казалось, была старшей сестрой девочки, тыкала пальцем в пушистого Белого Голодного Духа и что-то записывала в блокнот.

В последнее время заключённая часто навещала Жнеца.

В первые несколько раз она о чём-то говорила с Серым Жнецом. Но недавно она переключилась на наблюдение и анализ Маленьких Жнецов, Серого Жнеца и Белого Голодного Духа.

Кстати, в ней было что-то немного странное.

Маленькие Жнецы любили всех людей, но почему-то не проявляли особого интереса к заключённой. Золотые Жнецы, в частности, всегда с яркой улыбкой бежали к людям, которых видели впервые.

Это потому что она смертница?

Но я слышала, что эта смертница не была тем, кто намеренно совершал серийные убийства до такой степени, чтобы Жнецы избегали её.

И почему-то отношение Жнецов казалось таким, словно они имеют дело с Объектом.

Может быть, заключённая не была человеком?

Судя по отношению Маленьких Жнецов, которые почти безоговорочно дарят привязанность людям, это не казалось невозможным.

◯

Я тупо пялилась в телевизор, находясь в тёплых и уютных объятиях Ерин. Мне было так скучно, потому что ничего особенного не происходило.

Возможно, из-за того, что в последнее время было так много инцидентов, я чувствовала лёгкую скуку от затишья.

Уверена, ещё недавно я была счастлива просто лежать в камере содержания весь день...

Может, способность счастливо валяться в камере была следствием некоего выгорания?

Апатия пришла как реакция на то, что я бесконечно работала в Сеульском Институте и рисковала жизнью ради сбора способностей в Сеульском Лесу.

Но так как что-то обязательно случится, если я просто немного подожду, наверняка произойдёт что-то весёлое.

Если подумать, Золотой Жнец, которая была серьёзно ранена в США, всё ещё находилась вдали от дома. Какая же у неё привязанность к своему драгоценному человеку, раз она ещё не вернулась?

Ну, она наверняка вернётся, когда ей это надоест. Я время от времени проверяла дрова Золотых Жнецов, сбежавших из дома, просто чтобы убедиться, нет ли опасности.

Телевизор, который я безучастно смотрела, внезапно переключился на экстренные новости, и началось видео, которое сильно тряслось, будто снятое в спешке.

На экране был довольно известный парк. Для меня он был ещё более незабываемым. Это был парк, где произошёл бомбовый теракт против Сеульского Исследовательского Института. Парк, где я умерла.

Кадры, снятые, похоже, с дрона, показывали огромную провалившуюся яму. Большая дыра появилась прямо под крупным мемориалом в память о жертвах теракта.

А затем там появились большие Объекты, белые, как мрамор, которые двигались вокруг.

Они выглядели как мраморные статуи, искусно изображающие мускулистых мужчин. Но их лица были нечёткими, из-за чего они немного напоминали Белого Голодного Духа.

[Страж?]

Женщина с головой куклы, увидевшая экран телевизора, пробормотала «Страж» с удивлённым выражением лица.

Неужели она знала, что это за ничтожные мраморные статуи с нечёткими лицами?

Связаны ли они с алхимией?

Они выглядят интересно.

Думаю, дело в том, что инцидент произошёл в парке, с которым у меня глубокая связь, но мне стало странно интересно.