Мужчина средних лет, облачённый в роскошные одежды, не оправдал моих ожиданий и, превратившись в ежа, рухнул на землю.

Было бы действительно круто, сумей он заблокировать тысячу игл…

Конечно, после этого в него полетели бы десять тысяч игл и всё равно превратили бы его в ежа.

Тем временем Синие Жнецы обнимали друг друга, наслаждаясь радостью победы. Они смотрели друг на друга с редким для них сияющим выражением лиц.

Однако та Синий Жнец, что потеряла своего драгоценного человека, медленно приблизилась к лежащей женщине, опустилась на колени прямо у её лица и посмотрела на неё сверху вниз с освежающей улыбкой.

Словно говоря: «Теперь всё кончено, давай вернёмся вместе».

Впрочем, её драгоценный человек уже была без сознания, поэтому я не видела её лица.

Синий Жнец, которая с любящим выражением гладила своего человека по щеке, быстро огляделась, чтобы убедиться, что другие сёстры на неё не смотрят.

Увидев, что остальные упиваются радостью победы, она надвинула шляпу пониже и приблизилась к своему драгоценному человеку, после чего крепко обняла её и отпустила.

Затем, со смущённой улыбкой, она поднялась. Однако, выпрямившись, Синий Жнец обнаружила, что девять других Синих Жнецов окружили её.

Другие Синие Жнецы, видевшие смелые действия сестры, продолжали восклицать <Потрясающе!> со слегка завистливыми лицами.

Синий Жнец, услышавшая похвалу, потянула шляпу вниз, выглядя смущённой и гордой одновременно.

Однако среди радостного разговора Маленьких Жнецов прозвучало нечто, не вписывающееся в атмосферу.

— Это бессмысленно.

Из темноты прохода медленно появился парень с точно таким же голосом и внешностью, как у мёртвого мужчины средних лет. Хоть он и был Объектом, его присутствие было настолько слабым, что казалось невозможным, чтобы он регенерировал или возродился, так как же он смог воскреснуть?

Внезапно заинтересовавшись, я проверила условия уничтожения.

[ Прекращение всей жизнедеятельности ]

Это условие уничтожения было ближе к условию смерти живого существа, нежели Объекта. Если подумать, труп человека, ставшего ежом, всё ещё лежал на полу.

Значит, это не должно быть воскрешением. Он его близнец?

Мужчина попытался сказать что-то низким голосом, но Синие Жнецы быстро начали писать что-то в воздухе.

<Тысяча игл, сотканных из воды!>

К сожалению, на этот раз он даже не попытался остановить их и просто упал на землю.

— Это бессмысленно.

— Это бессмысленно.

Однако с другой стороны прохода начала появляться куча мужчин средних лет, выглядевших точь-в-точь как двое предыдущих. Сцена, когда проход заполняют люди с одинаковыми лицами, приближаясь и говоря одно и то же, была невероятно жуткой.

Синий Жнец со слегка растерянным выражением написала в воздухе несколько строк.

<Кровать из воды!>

<Защити нас!>

Она положила своего драгоценного человека на кровать, и появилась большая капля воды, словно окутывая и Синего Жнеца, и привязанного к ней человека. В то же время мужчины, похожие на доппельгангеров, начали наступать на Синих Жнецов.

По мере того как расстояние между Синими Жнецами и мужчинами сокращалось, я почувствовала что-то странное.

Казалось, у мужчин было что-то похожее на дрова, которые были у Синих Жнецов. Хотя это было похоже, оно ощущалось как зловещие дрова, выглядящие как отражение в кривом зеркале.

◯

Рейчел шла по пустынной горной тропе, которую нашла благодаря полученным подсказкам. Шагая по крутому склону, где почти не было человеческих следов, Рейчел выглядела обеспокоенной.

— Ассоциация всё ещё обыскивает деревню, так что, полагаю, мы прибудем первыми, верно?

Задыхаясь, Рейчел начала рассказывать Золотому Жнецу о текущей ситуации. Она делала это, чтобы скрыть тревогу о том, что её семья может быть в опасности.

Ассоциация по Объектам была невероятно надёжной, но Рейчел всё равно волновалась. Самой важной целью Ассоциации было «остановить дальнейшее распространение инцидента с Объектом», поэтому жертвы были неизбежны.

Однако, вопреки её ожиданиям, возле штаб-квартиры «Культа Глаз» уже выстроилось огромное количество машин Ассоциации. Более того, лес наполняли звуки непрекращающейся стрельбы.

От внезапных звуков выстрелов Рейчел стало невероятно не по себе. Казалось, с её семьёй случилось что-то ужасное.

Рейчел пригнулась, чтобы оценить обстановку, и начала медленно продвигаться к высокому холму.

Культ и перестрелка.

Думая об этих двух факторах, разум Рейчел наполнился образами бесчисленных религиозных групп, совершавших террористические акты. Неужели столь опасная религиозная группа ввязалась в перестрелку?

Однако зрелище, открывшееся ей с холма, сильно отличалось от того, что она ожидала. Из входа и окон здания непрерывно выпрыгивали мужчины средних лет в вычурной одежде. Это был тот самый человек, представленный как «Лидер Культа» в листовке, которую видела Рейчел.

— Что, чёрт возьми, это такое?

Лидер культа, похожий на клона, продолжал бросаться на сотрудников Ассоциации и умирать. Сколько бы их ни было, они были бессильны против пуль.

Спустя долгое время бесконечный рой лидеров культа наконец иссяк. Вместе с этим прекратилась стрельба, и лес погрузился в тишину.

Ни захвата заложников, ни раненых гражданских не было видно.

— Наконец-то всё закончилось.

Рейчел крепко прижала Золотого Жнеца к груди, готовая в любой момент побежать к Ассоциации.

Однако Золотой Жнец с напряжённым выражением лица преградила Рейчел путь.

— Жнец? Что случилось?

Увидев, что весёлое выражение исчезло с лица Золотого Жнеца, Рейчел почему-то почувствовала тревогу.

◯

Мужчина в грубом стальном шлеме без единого отверстия смотрел вниз на бетонное здание, лежащее в руинах.

Он был лидером Первого Отряда Специального Назначения Американской Ассоциации по Объектам.

Командир посмотрел на свой детектор и пробормотал про себя, не в силах скрыть сомнения.

— Совсем нет ментального искажения. Это необычный случай для культа.

Голос мужчины резонировал в плотно закрытом шлеме, звуча немного странно. Поскольку спецназ мог использовать множество анти-Объектного оборудования, они также подготовили снаряжение для предотвращения ментального искажения, но оно оказалось бессмысленным.

Он подумал, что, возможно, это просто обычный инцидент, не связанный с Объектом, но миссия есть миссия. Об уникальности случая он сможет подумать после завершения задания.

— Командир. Спасательная операция завершена.

Внезапно внутри шлема командира первого отряда раздался совершенно другой голос.

— Тогда мы скоро начнём операцию по подавлению. Готовьтесь к бою и на вашей стороне.

Получив новость о том, что спасательная команда успешно вывела людей, командир приказал начать полномасштабную зачистку.

По сигналу Командира группа подавления спецназа начала медленно приближаться к бетонному зданию. Как только бойцы, прятавшиеся в лесу, обнаружили себя, вход в бетонное здание открылся, и появился лидер культа в роскошном наряде.

— Боль – это…

Как только лидер культа, появившийся с картинным размахиванием рук, словно играя в пьесе, открыл рот, он превратился в труп под звуки выстрелов: «Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!».

Но это было только начало.

Лидеры культа начали бесконечно выпрыгивать из входа и окон бетонного здания. Это было странным явлением для любого, кто это видел.

Инцидент, который казался обычным происшествием, не входящим в юрисдикцию Ассоциации по Объектам, теперь явно был связан с Объектами. Словно мотыльки, летящие на пламя, лидеры культа продолжали бросаться на спецназ.

Один за другим.

Но непрерывный марш мотыльков в конце концов прекратился.

Стрельба стихла, и жуткая тишина окутала густой лес.

В этой зловещей тишине Командир почувствовал, что это ещё не конец.

Это был инстинкт, выработанный в боях с бесчисленными Объектами. Он отдал приказ оставаться в режиме ожидания с помощью жеста рукой и убедился, что группа подавления не теряет бдительности.

В момент, когда напряжение бойцов, нацеливших оружие на тихий вход в здание, достигло пика, случилось нечто странное.

Вход в бетонное здание разлетелся на куски, явив гигантского лидера культа. Лидер, ростом в невероятные пять метров, был с ног до головы охвачен белым пламенем и смотрел на группу подавления сверху вниз.

Глаза лидера культа, полные глубокой печали, были наполнены безумием.

— Ах, вы, бедные люди, погрязшие в иллюзии плоти.

Голос опечаленного лидера культа прогремел как гром, сотрясая землю у него под ногами. Это был яростный голос, который, казалось, сжимал сердца тех, кто его слышал.

Услышав этот голос, Командир немедленно приказал спецназу возобновить огонь.

Тишина в лесу снова исчезла под звуками выстрелов. Однако результаты начали складываться невероятным образом. «Анти-Объектные» пули, обладавшие превосходной мощью против Объектов, оказались неэффективны.

Самое мощное оружие, что у нас есть, особые пули, не сработали?

Это показывало, что лидер, только что появившийся, был сущностью, которую нельзя победить с помощью текущего оборудования. В тот момент, когда он это осознал, его настойчивый голос эхом разнёсся по полю боя.

— Всем немедленно отступать!

Однако в тот момент, когда командир первого отряда приказал отступать и развернулся, чтобы бежать, его ноги не сдвинулись с места.

Экзоскелет, который должен был помогать переносить их многочисленное снаряжение, не двигался.

— Тело – не более чем темница для души.

Лидер медленно приближался к группе подавления, чьи ноги были скованы экзоскелетами.

Когда командир первого отряда проверил систему, «батарея Объекта», ключевой компонент экзоскелета, была охвачена белым пламенем и горела.

Командир сбросил шлем и закричал:

— Экзоскелет Объекта перестал работать. Бросайте снаряжение и бегите, быстро!

- Ба-бах! Ба-бах!

Затем он вытащил пистолет и выстрелил в гигантского лидера. Поскольку экзоскелеты перестали работать, спецназ наверняка понесёт значительные потери, поэтому он пытался выиграть немного времени.

- Топ! Топ!

Звук медленно приближающихся шагов лидера культа. Как и винтовка, пистолет не вызывал никакого пламени, которое могло бы сжечь Объект.

Это конец?

Командир ждал конца со спокойным выражением лица. Если ему суждено умереть, он определённо выбрал бы смерть в бою против Объекта, так что это был достойный финал.

Тем временем бойцы спецназа уже сбросили экзоскелеты и разбежались во все стороны. Конечно, если пятиметровый монстр начнёт их преследовать, многие погибнут или будут ранены, но ущерб будет минимальным.

Командир продолжал стрелять без остановки, глядя на гигантского лидера культа, который подходил всё ближе и ближе.

◯

Золотой Жнец безрассудно бросилась вниз по горной тропе.

Гигантский фальшивый человек.

Вредный человек, покрытый болью и отчаянием.

Люди в опасности.

Бешено мчась в своей призрачной форме, она внезапно потеряла способность поддерживать её и покатилась по земле. С озадаченным видом Золотой Жнец посмотрела на своё тело. К нему прилипло белое пламя. Почему-то это ощущалось плохо; она попыталась смахнуть его ладонью, но пламя не отлеплялось.

Вскоре она оставила попытки убрать огонь и попыталась снова использовать призрачную форму, но всё равно не смогла.

Что мне делать?

Золотой Жнец запаниковала, когда не смогла использовать призрачную форму, которая должна была работать.

- Топ! Топ!

Однако, услышав громкие шаги, эхом раздающиеся в лесу, Золотой Жнец перестала паниковать и побежала к людям.

Люди были в опасности.

Даже если она не могла использовать призрачную форму, она должна была помочь им.

В конце концов, там есть человек, который выглядит так, будто умрёт в любую секунду.

Я здесь!

Золотой Жнец спрыгнула вниз, без остатка сжигая дрова, которые у неё были, и испуская свет, подобный солнцу, во все стороны.

Смотри на меня, а не на человека!

Хотя она не могла превратиться в призрака и не знала, как сражаться, Золотой Жнец излучала такой яркий свет, словно в лесу упало солнце.

В доказательство того, что усилия Золотого Жнеца сработали, гигантский монстр повернулся к ней лицом. Хотя, возможно, дело было и в том, что он почувствовал, что Золотой Жнец представляет собой большую угрозу.

Бегите скорее!

Золотой Жнец широко улыбнулась, глядя на человека, который начал убегать.

В то же время кулак гигантского монстра обрушился на Золотого Жнеца.

- Хрусть!

В этот момент послышался звук чего-то ломающегося в теле Золотого Жнеца, которое никогда раньше не ломалось.

Ах, это из-за белого пламени.

Под тяжестью кулака Золотой Жнец стиснула зубы и снова встала. Истерзанное тело Золотого Жнеца раскалывалось и трескалось во все стороны, словно разбитый фарфор.

Одной из её ног не было, а дрова медленно вытекали, как кровь, через трещину.

Больно.

Но Золотой Жнец лишь начала излучать ещё более яркий свет.

Даже если она не могла использовать призрачную форму, ускорение времени или другие способности, она всё ещё могла жечь дрова, чтобы светить.

Я должна выиграть время, пока человек не сбежит!

Золотой Жнец ярко улыбнулась, глядя на кулак, снова приближающийся к ней.