Центральный Исследовательский Институт сотряс оглушительный удар.

Этим ударом меня швырнуло сквозь столы прямо в стену. Будь стена из обычного бетона, она бы рассыпалась в крошку, обратившись в руины. Но, будучи частью Объекта, внешняя стена исследовательского института осталась невредимой, без единой царапины.

Голодный Призрак, отбросивший меня своими щупальцами, облизался огромным языком и начал выискивать другую добычу. Слюна капала из его разинутой пасти, из пор сочилась липкая слизь, а из тела произрастали бесчисленные щупальца. Это был Объект отталкивающего вида, и всё же я нашла в себе силы подняться и снова броситься на него.

Это была схватка в заведомо неравных весовых категориях – разница была, наверное, в сотню раз.

И всё же у меня не было иного выбора, кроме как снова идти в атаку. В конце концов, этого монстра спровоцировала я, а значит, и останавливать его – моя ответственность. Если я сейчас безответственно сбегу, то сотрудники, запертые в лаборатории, погибнут несправедливой смертью.

Как я ни старалась, я не могла понять условия смерти Голодного Призрака. Поскольку я не могла его убить, я решила попытаться его нейтрализовать. Хотя это был и не тот метод, который мне особенно нравился. Если отрубить все эти щупальца, разве это не будет равносильно смерти?

Обычно это место было адским рабочим местом, полным смертельных опасностей. Однако, по сравнению с адом, что творился сейчас, это был практически рай.

Голодный Призрак бродил по округе, охотясь на людей, в то время как Серый Жнец безжалостно атаковала Голодного Призрака. Из-за этого запертый Центральный Исследовательский Институт превратился в поле битвы.

Всё высшее руководство внезапно исчезло, в то время как Голодный Призрак, Объект, который видели только в документальных фильмах о событии тридцатилетней давности, появился, казалось, из ниоткуда. Когда я убегал от Голодного Призрака, меня спасла Серый Жнец – Объект, столь же печально известный, как и сам Голодный Призрак.

Это была схватка между самым знаменитым и опасным Объектом трёх десятилетий назад и самым знаменитым и опасным Объектом настоящего.

Серый Жнец доблестно бросалась вперёд, и всё же её беспомощно отбрасывало в сторону.

Неужели Серого Жнеца недостаточно, чтобы убить Голодного Призрака?

Стоило мне так подумать, как Серый Жнец вскочила и снова бросилась на Голодного Призрака.

Она делала это снова, снова и снова. Казалось, будто она сражается, чтобы спасти нас. Хоть я и понимал, что так не должно быть, ситуация заставляла меня чувствовать именно это. Серый Жнец бросалась на него, её отбрасывали, и она бросалась снова, повторяя этот процесс бесконечно. Одностороннее избиение Серого Жнеца продолжалось, и конца ему не было видно.

И как раз в тот момент, когда все начали смиряться со своей судьбой, произошло нечто неожиданное. В этом одностороннем избиении Серого Жнеца всё перевернулось с ног на голову. В разгар очередной атаки на Голодного Призрака воздух наполнил оглушительный треск, сопровождаемый мучительным рёвом Голодного Призрака. Словно в него попала бомба. Огромные глаза Голодного Призрака взорвались, и из его ран непрерывным потоком хлынула зелёная кровь.

Как?

Хотя левая рука Серого Жнеца отсутствовала ниже локтя, на месте отрубленной руки уже медленно восстанавливалась новая, пока место разрыва пылало жёлтым огнём.

Те, кто видел эту сцену, почувствовали, как в них снова затеплился огонёк надежды. Мы все желали, чтобы кажущаяся менее опасной Серый Жнец вышла победительницей.

Метод, который я только что применила, был комбинацией нескольких способностей.

Призрачная форма, физическая неуязвимость и регенерация. Комбинация этих трёх способностей Объектов.

Объекты с призрачной формой обладали способностью накладывать свои тела на тела других, что позволяло им использовать опасные приёмы. Всё было очень просто. Находясь в призрачной форме, они должны были совместить свои тела с телами своих целей, прежде чем высвободить эту технику. Недостаток заключался в том, что тела нападающего и жертвы переплетались, и обе стороны получали смертельные травмы. На самом деле, среди Объектов с призрачной формой встречались злобные типы, которые постоянно использовали этот приём.

Однако, когда к этому уравнению добавлялась физическая неуязвимость, правила игры менялись. Объект с физической неуязвимостью мог наносить урон другой стороне, совершенно не получая при этом урона сам. Это был метод, часто используемый при разрезании железных прутьев. Однако против других Объектов он применялся нечасто. Почему? Потому что, если другая сторона оставалась физически целой, оба были бы уничтожены!

В таких случаях решающим элементом становилась способность к регенерации. Хоть процесс и мог быть болезненным, если урон можно было восстановить после разрушения, то ты всё равно оставался в выигрыше.

Нет, беру свои слова обратно. Это очень больно! Так что я искренне надеюсь, что мне не придётся часто прибегать к этой технике.

Пульсирующее пламя в моей груди яростно пылало, восстанавливая мои утраченные части тела. Хорошая новость заключалась в том, что за битвой между Голодным Призраком и мной наблюдало множество людей. Их страх и ожидание сильно подпитывали моё пламя, заставляя раны заживать с ускоренной скоростью, почти, как если бы время повернулось вспять.

Одновременно я увидела, как Голодный Призрак отшатнулся, словно впервые испытав боль. Что ж, это было вполне естественно. В конце концов, как часто Объект с физической неуязвимостью получает травмы? Вероятно, это был первый раз, когда он почувствовал боль.

Но разве я не была такой же? Когда я впервые открыла глаза в Сеульском лесу, я всегда была покрыта ранами. В отличие от тех слабаков, что родились с физической неуязвимостью, я была Объектом, выросшим в боли и грязи.

Проблема заключалась в том, что Голодный Призрак также обладал способностью к регенерации, хоть и более слабой. Если у его регенеративной способности не было предела, полная нейтрализация была бы невозможна.

Пока Голодный Призрак сражался с азартом, мне нужно было быстро придумать способ его отогнать или нейтрализовать. К сожалению, бой не шёл в одни ворота. Он, должно быть, понял, что ничего хорошего из пассивного получения ударов не выйдет, поэтому начал контратаковать. Он размахивал щупальцами, чтобы отбросить меня, или отступал в тот момент, когда наши тела совмещались.

Патовая ситуация, в которой обе стороны тщетно пытались прикончить друг друга, внезапно приняла неожиданный оборот. Это случилось после того, как я обменяла свои левые руки на одно из щупалец Голодного Призрака. Существо взвыло от агонии и ударило меня оставшимися щупальцами, отправив в полёт к стене института.

Обычно я бы поднялась после удара и возобновила эту вязкую битву, снова бросившись на Голодного Призрака. Но на этот раз я не смогла этого сделать.

???

Моё тело легко прошло сквозь бетонную стену, и я кубарем выкатилась на парковку.

Исследовательский Институт был разрушен! Как?

Я лихорадочно обратила свой взор к институту, и только тогда поняла, что он больше не был Объектом.

В этот момент Голодный Призрак вырвался с одной стороны Института, проломив при этом стену. Затяжной рёв Голодного Призрака, казалось, выражал его радость от того, что он наконец-то впервые за тридцать лет смог вдохнуть свежий воздух.

С новообретённой уверенностью он ринулся ко мне.

Неужели он решил, что более широкое пространство снаружи будет для него более выгодным?

Я отдал свою трость Директору.

— Старший! Разве можно так поступать?

— У нас нет другого выбора.

— Судя по тому, как поспешно сбежал заместитель директора, ясно, что появилась Серый Жнец. Если так, разве Голодный Призрак уже не был выпущен в институт?

— Что? Тогда… разве мы не в опасности?

— Вот поэтому я и сказал, что у нас нет иного выхода, кроме как отдать трость.

Быть съеденным Голодным Призраком или заключить сделку с подозрительным Объектом. Из двух плохих вариантов я выбрал более выгодный – заключить сделку.

Директор стукнул по полу тростью, которую я ему вручил, и, подобно тому, как я активировал бы её способность, исчез. Моя Младшая уставилась на меня широко раскрытыми глазами, словно тот самый енот, который решил постирать сахарную вату и остался ни с чем.

— Старший! Он сбежал с тростью? Нельзя было заключать сделку с Объектом! Вас же обманули, верно?

Не отвечая на её возгласы, я подошёл прямо к окну и постучал по нему пальцем. Раздался чистый звук стекла. В отличие от того, что было раньше, это было обычное стеклянное окно. Это означало, что исследовательский институт больше не был Объектом.

— Нет, сделка прошла успешно. Уходим. Это место скоро превратится в кромешный ад.

Я выхватил кувалду из рук моей Младшей, которая, как нельзя кстати, держала подходящий инструмент, и замахнулся на окно. Будь это обычный Центральный Исследовательский Институт, молот, скорее всего, просто отскочил бы от окна. Но не в этот раз. Учитывая подсказку, данную моим моноклем, это был закономерный результат.

[Пока Объект является директором, Исследовательский Институт останется нерушимым]

Поскольку Директор ушёл с помощью моей трости, Исследовательский Институт теперь был уязвим.

— А-ах! Если нужно было что-то сломать, вы бы меня попросили! У меня это хорошо получается!

Я вернул молот моей Младшей, которая несла какую-то чушь, и поспешил прочь.

— За мной. Учитывая, какие Объекты содержатся в Центральном Исследовательском Институте, нам нужно убираться отсюда как можно быстрее.

Время было на исходе. Объекты внутри института уже должны были начать сбегать. А ведь это были опаснейшие Объекты, которых отправили в Центральный Исследовательский Институт именно потому, что их трудно было содержать. Если мы не хотели попасть в этот хаос Объектов и умереть, нам нужно было стиснуть зубы и бежать так быстро, как только могли.

Пока я бежал изо всех сил, воздух заполнил звук сокрушаемого на куски института позади меня.

— Беги!!! Если не хочешь умереть, беги!!

Это был звук, возвестивший о начале кромешного ада.