Я неторопливо дошагала до Кванакку, когда утреннее солнце, поднявшееся над горизонтом, озарило пейзаж золотистым сиянием, словно приветствуя меня.

Тёплый свет заливал руины мягким заревом, подсвечивая причудливые очертания разрушенных зданий, разбросанных по округе, в то время как тени игриво танцевали среди обломков, создавая мозаику из света и тьмы, украшавшую это пустынное место. Однако в этом безмятежном и тихом утреннем пейзаже о своём присутствии заявляла и липкая чёрная слизь. «Эволюционная Жидкость» плавно колыхалась, напоминая качественную синтетическую резину, и отливала уникальным блеском. Казалось, будто руины просто залили огромным количеством гладкого каучука.

Это могло бы быть красивым зрелищем, если бы не отвратительное зловоние, пропитавшее воздух и отравляющее красоту сцены. Вонь, насыщенная запахом нефти и злобы, казалось, грызла мой рассудок; к этому ужасному запаху я никогда не смогу привыкнуть. Поскольку жидкость была вредна как для живых существ, так и для Объектов, на руинах не было ни души. По земле не ползали жуки, в небе не летали птицы.

Прочитав заметки директора Третьего Отдела Института Тринити и увидев применение «Эволюционной Жидкости» на горе Одэсан, я думала, что в Кванакку стечется множество людей, но руины оказались куда более пустынными, чем я ожидала. Вокруг были разбиты лагеря Института Тринити и исследовательские посты Ассоциации, но ни исследователей, ни охраны в них не наблюдалось. Глядя на это, я подумала, что удалить впитавшуюся в руины «Эволюционную Жидкость» будет проще, чем казалось.

Надо было давно убрать эту омерзительную жидкость! Но я и подумать не могла, что найдётся столько желающих переработать жидкость, уничтожившую целый район. Особенно после того, как я прочитала записи Первого Отдела Института Тринити и узнала из отчётов, что Ассоциация тоже изучает её с целью подавления Объектов. Оставить всё как есть я просто не могла.

Однако, всерьёз задумавшись об удалении каждой капли, я почувствовала лёгкое сожаление. В конце концов, я больше не смогу играть в игру «Брось Маленького Жнеца».

Тогда, какого Маленького Жнеца мне бросить в последний раз? Использовать Золотого Жнеца стало скучно, так что я выбрала одну из младших. Слабые не умрут, коснувшись чёрной слизи, но им придётся несладко. Поэтому я решила, что лучшую реакцию выдаст Чёрный Жнец – она такая же крепкая, как Золотая, но ненавидит чёрную слизь всей душой.

Когда я призвала Чёрного Жнеца на ладонь, она тут же оскалила зубы и сделала свирепое лицо, увидев окружение, полное чёрной жижи. Но стоило мне осторожно взять её и попытаться медленно опустить в жидкость, как Чёрный Жнец превратилась в жижу и выскользнула из моей хватки.

- Тыц! Тыц!

Взобравшись мне на плечо, Чёрный Жнец сжала оба кулачка и принялась колотить меня по щеке. На её лице читался немой вопрос: как я могла быть такой жестокой? И тут во мне взыграл азарт.

Справиться с Золотым Жнецом, владеющей ускорением времени, было сложно, но неужели я не смогу одолеть Чёрного? Однако все попытки швырнуть её, используя ускорение, закончились провалом. Чёрный Жнец, способная свободно менять форму, оказалась намного сильнее и ловчее меня.

- Хинг!

Просто схватить её и бросить казалось невозможной задачей.

Кто бы мог подумать, что Чёрный Жнец окажется проворнее даже Золотого Жнеца, самой старшей... Почему все мои дети спортивнее меня?

Когда я уже готова была сдаться, Чёрный Жнец передала мне свою волю.

Зачем ты так шутишь, Мама?

Ну... потому что это весело.

Чёрный Жнец кивнула и медленно направилась к чёрной слизи.

Смотри внимательно, Мама!

Шагая к чёрной жиже, она обернулась и снова передала мне своё намерение, настаивая, чтобы я смотрела внимательно.

?

Чёрный Жнец почему-то выглядела торжественной и напуганной.

Стой!

Я поспешно передала ей мысленный приказ остановиться, но Чёрный Жнец уже опустилась на колени перед слизью и погрузила в неё дрожащие пальцы.

- Бульк!

И тут она начала таять. Начиная с кончиков пальцев, чёрная слизь постепенно проникала в её тело, растворяя его. В то же мгновение Чёрный Жнец рухнула на землю, словно кукла с перерезанными нитками.

Перепугавшись до смерти, я подбежала и подхватила Чёрного Жнеца на руки.

!

Она приоткрыла глаза, словно умирающая, и издала слабый звук.

- Писк!

Теперь ты знаешь, как это опасно, так что больше не шути с этим, Мама.

Одновременно с этим я почувствовала её слабую волю.

Прости! Я больше не буду!

Ситуация оказалась куда серьёзнее, чем я думала, поэтому я не переставала извиняться, вливая в неё дрова. Хоть чёрная слизь и не действовала на Золотых Жнецов, для Чёрных она оказалась смертельной. Я думала, у всех моих детей есть иммунитет, но, может, особенными были только я и Золотые Жнецы?

Прости! Не умирай!

Спустя некоторое время, пока я сотни раз вливала дрова, заполняя тело Чёрного Жнеца, одна из исчезнувших рук начала медленно регенерировать.

Ха… Слава богу.

Подумала я, медленно поглаживая по голове крепко спящую малышку. Должно быть, ей было очень больно…

Чёрная слизь должна исчезнуть из этого мира!

Пусть отчасти это и была моя вина, но сам факт существования на Земле столь опасной субстанции был проблемой.

В гневе я призвала чёрную сферу и начала уничтожать слизь. Гладкая чёрная жижа засасывалась внутрь, словно вода в водосток, и вскоре само её существование прекратилось. Каждая частица зловредной слизи расщеплялась силой чёрной сферы и испарялась, не оставляя и следа злобы.

Я оглянулась на очищенный Кванакку, поглаживая Чёрного Жнеца на руках.

Мы не должны оставлять столь вредные вещества нашим детям!

◯

Ситуация в Каннамгу была воспринята Ассоциацией как весьма серьёзная. Провал неизвестного происхождения? Это явление напоминало то, что уже совершала Серый Жнец.

Хотя Исследовательский Институт Сехи и подал отчёт, в котором утверждалось, что Серый Жнец никогда не покидала пределов Института, для проверки фактов всё же был направлен аудитор из Ассоциации. Однако аудитор была крайне недовольна своим нынешним положением.

Даже отправка целой аудиторской группы была бы недостаточной мерой, так почему послали только её одну?

— Ха… Раз приказ уже дан, придётся проверять.

Аудитор, одетая в аккуратный женский костюм, выплеснула своё разочарование и вышла на парковке Института Сехи. Встав у входа, она достала крупное оборудование. Это был прибор для измерения наличия ментального искажения, которых у Ассоциации было всего несколько штук. Впрочем, он был настолько старым, что не мог измерить, насколько сильным было искажение.

- Бип!

Из старого динамика прибора раздался писк, и на нём замигал красный огонёк.

Здесь распространяется ментальное искажение.

Как только аудитор из Ассоциации подтвердила наличие способности ментального искажения в Институте, она достала блокирующий шлем и надела его. Она ещё даже не вошла внутрь, а уже приходилось быть осторожной. Аудитор рассудила, что ментальное загрязнение кажется более серьёзным, чем она предполагала.

Неужели сам Исследовательский Институт захвачен «Серым Жнецом»?

Когда аудитор в шлеме подошла к главным воротам, её встретила директор Ли Сехи. Между ней и директором Сехи завязался разговор, но аудитор совершенно не могла на нём сосредоточиться. В конце концов, её нос щекотал тёплый запах солнечного света. Это был аромат, который мгновенно заставлял чувствовать себя счастливой и расслабленной.

Сехи многозначительно улыбалась, наблюдая за аудитором, которая витала в облаках. Отведя взгляд от гостьи, она заметила прячущуюся О Ерин. Та держала в охапке огромное количество Золотых Жнецов, больше, чем могла удержать.

Аудитор медленно прочитала записи, переданные Сехи, и направилась к камере содержания Серого Жнеца.

Данные – сплошная фальшивка.

Даже если они наспех подготовили эти данные сегодня утром, они были настолько небрежными, что поверить в них не было никакого смысла.

— Серый Жнец находится в своей камере содержания.

- Шлёп! Шлёп!

Когда аудитор подняла голову на голос Сехи, она увидела Серого Жнеца, разгуливающую по камере и счастливо улыбающуюся.

— Хм.

Она действительно выглядела как Серый Жнец. Впрочем, вместо отсутствующего выражения, делавшего её безразличной к миру, у неё был жизнерадостный вид. Вдобавок ко всему, у неё были острые акульи зубы, о которых ранее не сообщалось.

Другими словами, она выглядела похоже, но это была не Серый Жнец.

Нужно срочно доложить.

И хотя на ней был шлем, блокирующий ментальное искажение, у неё всё равно кружилась голова. Поскольку головокружение и головные боли часто возникали при попытке сопротивляться воздействию, нужно было спешить.

Аудитор попыталась достать мобильный телефон, но головокружение стало таким невыносимым, что она выронила его.

О нет.

Мир, казалось, вращался вокруг. Она опустила голову, чтобы поднять телефон. В этот момент что-то маленькое и милое подхватило её телефон и протянуло ей.

Это был Объект, напоминающий Серого Жнеца. Однако вместо тускло-серого цвета у него была золотистая кожа, сияющая, как солнце.

Ах, так это Золотой Жнец.

Пока она трясущимися руками забирала телефон, Золотой Жнец с беспокойством погладила её по пальцам. На её лице было грустное выражение, словно она переживала за близкого друга или члена семьи, который заболел. Видя это выражение, будто спрашивающее: «Ты в порядке?», аудитор заставила себя открыть рот:

— Всё нормально. Я немного отдохну, и мне станет лучше.

Аудитор слабо улыбнулась Золотому Жнецу и погладила его.

Золотой Жнец счастливо улыбнулась, ей явно понравилось прикосновение пальцев аудитора. Она даже схватила её палец и потёрлась о него щекой, словно помечая свою территорию.

Определённо милашка. Неудивительно, что она так популярна.

Аудитор посадила Золотого Жнеца на ладонь и снова заговорила:

— Подожди минутку. Я позвоню, и мы снова поиграем.

Услышав это, Золотой Жнец села на её ладони с обиженным видом. В тот момент, когда аудитор увидела это выражение, раздражающая головная боль внезапно исчезла. Почувствовав себя бодрой и счастливой, аудитор подумала:

Что ж, отчёт можно отправить и попозже. Сначала надо поиграть с «Золотым Жнецом».

Когда аудитор сняла шлем, Золотой Жнец с сияющим видом бросилась к ней и прижалась к щеке.

Аудитор почувствовала себя самой счастливой с момента рождения и приняла умильную атаку Золотого Жнеца. Впрочем, счастливы были не только эти двое. Сехи тоже была довольна.

◯

В Саду Маленьких Жнецов, устланном пушистым зефиром, с радостным видом прыгала Золотой Жнец. Возможно, из-за того, что она слишком много шумела, белый мех, собранный в шар, начал распадаться. То, что казалось клубком белого меха, на самом деле оказалось кудрявыми и пушистыми волосами. В отличие от других Маленьких Жнецов, густые волосы разметались во все стороны, открывая тело Оранжевого Жнеца.

Большая младшенькая!

Золотой Жнец посмотрела снизу вверх на Оранжевого Жнеца и послала волну радостных эмоций во все стороны. Оранжевый Жнец выглядела совсем иначе, чем Золотая. Она была примерно на голову выше, а изгибы её тела казались намного более зрелыми.

Оранжевый Жнец медленно подошла к Золотому Жнецу и крепко обняла её. С сердцем, полным счастья, она сжала её в объятиях.

Затем волосы снова начали смыкаться, нежно укутывая Золотого и Оранжевого Жнецов. А потом они начали взлетать, совсем как тот пушистый шар, который Золотой Жнец обнаружила вначале.

Когда они взлетели достаточно высоко, чтобы коснуться Незыблемой Сферы, парящей в небе, мордашка Золотого Жнеца высунулась из мехового шара и лучезарно улыбнулась.

Золотой Жнец, которая раньше пыталась допрыгнуть до неба, теперь сияла поистине счастливой улыбкой. В конце концов, она впервые летала в небе.