- Топ! Топ!

Выйдя из кабинета Соа-онни, где из меня выжали все соки, я поплелась прочь тяжёлой походкой и обнаружила, что небо уже потемнело.

— Ох, уже ночь.

Двор, который был виден из окна коридора напротив кабинета сестры, погрузился в полную темноту; от солнечного света не осталось и следа.

И как она может так придираться из-за пары мелочей?!

Соа-онни была невероятно строгой. Начиная с упущенного первого отчёта об обнаружении «Чёрного Жнеца», на свет всплыли всевозможные случаи, когда я забывала сдавать рапорты. Особенно меня поразило то, что она знала про «Сахарного Фламинго». Я думала, об этом никто не ведает, так откуда она узнала, что я его нашла?

Впрочем, сегодня ворчание Соа-онни было куда мягче, чем раньше. Сехи-онни говорила, что Соа стала добрее: выражение её лица смягчилось, и она стала чаще улыбаться. И это была чистая правда. Казалось, она стала с большим пониманием и чуткостью относиться к другим.

— Угх.

Пока я разминала затёкшее тело, в коридоре Института возникла милая тень.

- Шлёп! Шлёп!

Тень, ростом едва ли в половину взрослого человека, медленно брела по коридору, покачиваясь характерной походкой.

Жнец вернулась?

Хотя походка была немного странной, силуэт выглядел точь-в-точь как Жнец.

— Жнец?

Я ускорила шаг и побежала по коридору, чтобы догнать её. Однако, когда я её настигла, то обнаружила совсем не того, кого ожидала увидеть.

Это была не Жнец, а Чёрный Жнец!

На фоне мягкого лунного света Чёрные Жнецы высыпали со двора, заполняя коридор и мило расхаживая повсюду.

— Ого!

Чёрные Жнецы самых разных размеров бродили вокруг, сталкивались друг с другом, катались по полу и звонко смеялись.

Они собирались в группы, большие и маленькие, совсем как тогда в Колизее. От самых крошечных, которые выглядели как два слившихся Чёрных Жнеца ростом вдвое выше обычного, до огромных Чёрных Жнецов размером с самого Серого Жнеца!

Самым популярным был размер около метра – такой же, как у Серого Жнеца. В отличие от Колизея, здесь у них не было общей цели и стремления к победе, поэтому они быстро падали и катались по полу. А падая, Чёрные Жнецы теряли свою объединённую форму и рассыпались на множество обычных, размером с ладонь.

Рассыпавшись по полу, Чёрные Жнецы весело смеялись и шутливо препирались друг с другом. Я невольно заразилась их радостным смехом и рассмеялась вместе с ними.

С улыбкой на лице я принялась фотографировать на телефон милое шествие Чёрных Жнецов во дворе. Вскоре одна из них заметила меня и направилась в мою сторону.

Чёрный Жнец, размером вдвое больше обычного, посмотрела на меня и широко развела руки. Раскрыв свои маленькие ладошки, она пискнула. Видя этот жест, явно призывающий к объятиям, я осторожно подняла Чёрного Жнеца на руки.

Она была тёплой.

Более того, она казалась тяжелее, чем обычные крошечные Маленькие Жнецы, и это почему-то вызвало у меня чувство удовлетворения. Тяжесть Чёрного Жнеца, заполнившей мою ладонь, заставила меня ещё больше оценить её милый размер.

Посадив Чёрного Жнеца на ладонь и потеревшись о её щёку, я увидела, как она от восторга обнажила свои милые акульи зубки. Затем малышка схватила меня за палец и принялась кокетничать: то тёрлась о него, то легонько покусывала острыми зубками.

- Писк!

Стоило мне погладить её, как Жнец издала довольный звук, напоминающий писк птенца. Оторвав от неё взгляд, я заметила, что все Чёрные Жнецы, игравшие в коридоре, теперь смотрят на меня.

Я тут же улыбнулась и широко раскинула руки.

— Идите все сюда!

В то же мгновение Чёрные Жнецы гурьбой бросились ко мне, мигом окружив меня.

◯

Следуя зову Оранжевой Луны, я добралась до подземного храма и приблизилась к жаровне. Оранжевая жемчужина, парившая над ней, начала источать мягкое сияние.

Этот свет, смешиваясь с лучами, падавшими с потолочной мозаики, мягко озарял тёмное внутреннее убранство храма. Однако по мере того как свет разгорался, густые колонны, стоявшие вплотную друг к другу, начали отбрасывать во все стороны длинные тени.

Глядя на одинокую потухшую жаровню и висящую над ней оранжевую жемчужину, я вдруг представила, как это выглядело изначально: из жаровни поднимается белое пламя, лижущее потолок, а внутри огня взирает на мир чистая жемчужина.

Но реальность была совершенно иной.

Огня не было и в помине, а жемчужина утратила свой истинный облик. Теперь её поверхность была шершавой, как бетон, чёрной и осквернённой, и с неё с хлюпающим звуком капала чёрная слизь.

Наблюдая за жемчужиной, которая медленно вибрировала, словно от боли, я проверила её условие уничтожения.

[ Истощение регенеративной силы ]

Условие уничтожения Оранжевой Луны оказалось точно таким же, как у подвида Голодного Духа. Что ж, у тех, кто осквернён чёрной слизью, условия смерти всегда просты.

- Хлюп! Хлюп!

Стоило мне проверить условие, как под сводами храма раздалось чавканье липкой грязи. Из теней колонн выползли чёрные рыбы, уже утратившие способность летать. Они медленно перебирали уродливыми ногами – человеческими по форме, но покрытыми волосами и сильно раздутыми, как у утопленников.

С этими отвратительными конечностями милые Облачные Рыбы выглядели невыразимо безобразно.

- Ву-у-ух!

Глядя на приближающихся рыб, с ртов которых капала слизь, я вытянула руку. В тот момент, когда моя правая кисть почернела, я с силой сжала пространство. В воздухе возникла чёрная сфера, которая принялась засасывать и стирать всё, что находилось внутри храма.

Мозаика на потолке, толстые колонны, разбитая статуя Чёрного Жнеца, потухшая жаровня, чёрные Облачные Рыбы, выползшие из теней, и даже жемчужина, истекающая чёрной слизью – всё исчезло.

Когда я разжала кулак, сфера исчезла, не оставив в храме ничего. Даже потолок был поглощён, и через зияющую дыру в подземелье хлынул мягкий лунный свет с небес.

Глядя в небо из руин храма, я увидела серебристый луч, падающий на меня подобно свету прожектора. А в вышине явили себя разные луны: Серая, Красная, Синяя, Тёмно-Синяя и Оранжевая, которую я не видела, но чувствовала.

Стена тумана, окружавшая деревню подобно крепостному валу, начала терять силу и стремительно рассеиваться. Одновременно с этим Облачные Рыбы, жившие в тумане, разлетелись во все стороны неба. Рассеялся и Млечный Путь из рыб, украшавший небосвод.

Инцидент с Облачными Рыбами был исчерпан.

◯

Глубокой ночью в Первый Отдел Института Тринити начал поступать нескончаемый поток материалов – толстые переборки для сдерживания Объектов и строительные конструкции.

Директор Института с серьёзным видом смотрел вниз из окна своего кабинета на вереницу грузовиков, прибывавших без остановки.

— Директор, материалы поступают по графику.

— Грузите всё в подготовленные контейнеры. Мы должны выдвинуться, как только подтвердится, что туман над горой Одэсан рассеялся, так что готовьтесь тщательно.

— Вас понял, директор.

Убрав телефон в карман, директор принялся медленно расхаживать по кабинету, раз за разом проверяя план.

Он волновался. План был идеален, Серый Жнец была исключена из списка угроз, но тревога внутри не желала отступать.

Однако он пытался убедить себя, что нервничает лишь потому, что приходится действовать без должных экспериментов и проверок. Но иного выбора не было: Серый Жнец, похоже, коллекционировала Луны. Даже если тщательные исследования покажут, что «Эволюционная Жидкость» – надежда человечества, без Луны людям всё равно конец.

Именно поэтому он подготовил создание секретного Института на горе Одэсан в строжайшей тайне от СМИ, Ассоциаций и, особенно, от «Серого Жнеца», вечно следящей за новостями. Другие Институты считали Жнеца простым зверем, но, изучив записи покойного директора Третьего Отдела Института Тринити, нынешний директор пришёл к иному выводу.

Серый Жнец – враг человечества с интеллектом, равным человеческому.

И она использует эту способность мыслить, чтобы уничтожить последнюю надежду людей – «Луны» и «Эволюционную Жидкость».

Потому-то он и не мог позволить Серому Жнецу узнать об этом. План состоял в том, чтобы заблокировать утечку жидкости перегородками из особого материала, эффективного против «Эволюционной Жидкости», и провести исследования в секретном Институте сразу после нейтрализации Оранжевой Луны.

Если удастся устранить побочные эффекты чёрной слизи, человечество навсегда освободится от угрозы Объектов, и эта заслуга будет принадлежать ему. От мысли о будущих плодах на лице директора заиграла яркая улыбка, а тревога в сердце постепенно улеглась.

— Директор. Подтверждено: туман на горе Одэсан нейтрализован.

Момент, которого он ждал, настал, и внутреннее спокойствие восстановилось.

— Выдвигайтесь немедленно.

Отдав приказ по рации, директор встал у окна, глядя на отъезжающие машины.

— Чудесная погода.

Оторвав взгляд от грузовиков, он посмотрел ввысь. Безоблачное прекрасное ночное небо, в котором грациозно плыли Облачные Рыбы, словно празднуя новый поворотный момент в истории человечества.

И жёлтые языки пламени, отразившиеся в стек…

— !

Директор в ужасе обернулся и увидел Серого Жнеца. Она стояла у его стола и с безразличным видом листала тот самый блокнот директора Третьего Отдела Института Тринити.

Затем она оторвалась от записей и посмотрела прямо на него. Её взгляд был полон раздражения и гнева.

- Хлоп! Хлоп!

Два хлопка.

- Топ! Топ! Топ!

И три шага.

А затем всё начало рушиться. И здание, и великие мечты директора.