Убедившись, что златовласая девочка крепко спит, Агент Блэк вышел из здания, чтобы осмотреть периметр.

Деревня, в которую они прибыли, казалась мирной, укутанной густым туманом. Однако в его глазах это место выглядело неправильным. Его инстинкты вскоре подтвердились, когда мимо проплыла Облачная Рыба, лениво покачивая хвостом. Агент Блэк, не проявляя особых эмоций, достал блокнот и сделал несколько заметок.

< Деревня, похоже, почти не контактирует с внешним миром. >

< Жители не проявляют типичного поведения для изолированных общин. >

< Люди не избегают чужаков, но и не проявляют любопытства или гостеприимства. >

В целом, в деревне Облачных Рыб царила неестественно спокойная, приглушённая атмосфера. Может ли это быть ментальным искажением?

Агент Блэк взглянул на Оранжевую Луну, подозревая, что она может оказывать какое-то влияние. Это была разумная гипотеза, учитывая густой туман, напоминавший ауру Объекта. Но веских доказательств, подтверждающих эту идею, пока не было.

- Шлёп!

Только он собрался разыскать жителей, чтобы расспросить их, как услышал резкий звук. Мгновенно насторожившись, Агент Блэк поспешил обратно внутрь. Первая мысль была о том, что с Юной Леди что-то случилось. Но то, что предстало перед ним, оказалось совсем не тем, что он ожидал.

У окна, залитая мягким оранжевым светом, сидела златовласая девочка и держала на ладони Красного Жнеца. Судя по внешнему виду, размеру и поведению, это был Маленький Жнец, похожий на Золотого Жнеца – известного «подручного»(?) Серого Жнеца.

— А-аджосси! Смотри!

С лучезарной улыбкой девочка указала на крошечную красную фигурку, которая, уютно устроившись на её ладони, усердно лизала конфету.

— Похоже на одного из приспешников Серого Жнеца. Где вы её нашли, Юная Леди?

Красный Жнец, совершенно не интересуясь их разговором, состроила грустную гримасу – её язычок прилип к конфете. Златовласая девочка захихикала при виде этого зрелища и осторожно отлепила язык существа от сладости.

— Я и сама не знаю. Мне снился сон про кучу разноцветных Маленьких Жнецов. Может, поэтому?

Услышав это, Агент Блэк прекратил анализ. Информации о Сером Жнеце или Маленьких Жнецах было недостаточно, чтобы делать какие-либо выводы, тем более что Институт Сехи уже давно не присылал в Ассоциацию нормальных отчётов. Ситуация ухудшилась после пожара в поселении Сеульский Лес. Скорее всего, виной тому была смена руководства в Институте после похищения директора.

Быстро расправившись с конфетой, Красный Жнец перебралась на плечо девочки, устремив на неё холодный взгляд в профиль.

К счастью, по крайней мере, она кажется дружелюбной к Юной Леди.

Агент Блэк тихо выдохнул с облегчением. Учитывая силу Золотого Жнеца, самого известного из Маленьких Жнецов, беспокойство было вполне естественным. Хотя это существо было изучено не до конца, эксперты предполагали, что «Золотой Жнец» – это «Особый Объект». Некоторые даже строили теории, что если она когда-нибудь станет враждебной, Корею ждёт полное уничтожение.

Пока златовласая девочка и Красный Жнец играли, лёгкий ветерок шелестел в воздухе, ещё больше подчёркивая жутковатое спокойствие деревни. Трудно было поверить, что такой мирный момент может существовать в месте, кишащем Объектами.

Девочка продолжала болтать с Красным Жнецом так, словно они могли общаться. И хотя Агент Блэк знал, что Объекты не умеют говорить, она выглядела довольной и тихо смеялась, обращаясь к существу. Наблюдая за ней, он заметил, как просветлел её обычно мрачный облик.

Но мирная атмосфера длилась недолго.

Туман за окном начал темнеть. Мгновение спустя небо расколол гром, разрушив спокойствие деревни.

- Ркт!

Почуяв опасность, Агент Блэк немедленно укрыл девочку за стеной, прежде чем оценить ситуацию.

Оранжевая Луна, прежде излучавшая мягкий свет, теперь мигала, как перегорающая лампа. Туман стал чёрным и яростно клубился, изредка прорезаемый вспышками молний. Зловещая атмосфера была неоспорима.

Что-то происходит.

Он посмотрел на Оранжевую Луну, которая теперь, казалось, плакала. Чёрная жидкость капала с её поверхности, словно густые маслянистые слёзы.

- Шмяк!

Вязкая чёрная субстанция ударилась о землю, наполнив воздух едким запахом нефти.

Облачные Рыбы, некогда лениво дрейфовавшие по небу, в панике бросились врассыпную. Несколько метнулись к окну, заставив Агента Блэка поспешно его закрыть. Схватив девочку за руку, он распахнул дверь.

— А… Аджосси.

Но снаружи их встретило тревожное зрелище. Коридор был битком набит Облачными Рыбами; их глаза светились оранжевым, и они в упор смотрели на пару. Некоторые были размером с предплечье взрослого человека; их несметное количество и жуткое сияние глаз делали сцену откровенно пугающей.

◯

Татуированная женщина и её младшая сестра прибыли в Исследовательский Институт Сехи без особой помпы.

— Сестра, тут так много Облачных Рыб.

Младшая сестра держала одну из Облачных Рыб в руках, рассеянно поглаживая её, словно домашнего питомца. Женщина взглянула на неё, едва заметно улыбнувшись, прежде чем окинуть взглядом окрестности.

Здесь всё слишком расхлябано.

Даже после такого крупного инцидента она видела лишь репортёров и глазеющих зевак. Несколько полицейских слонялись без дела, но никого из Ассоциации не было видно. Всё это походило на какую-то странную постановку правительственного плана «подружиться» с Объектами.

Учитывая превосходство систем связи, транспорта и инфраструктуры по сравнению с тем миром, где жила женщина, подобную халатность было трудно оправдать. Если только это не было частью тщательно продуманной государственной программы.

Средства связи, позволяющие сообщить о происшествии менее чем за минуту из любой точки. Транспортная система, обеспечивающая немедленное реагирование на любом расстоянии. В её глазах эти технологии были ничем иным, как чудом.

В этот момент Облачный Кит, лениво дрейфовавший в небе, резко снизился, а затем так же внезапно взмыл вверх. После его исчезновения небо осталось украшенным рекой из Облачных Рыб. Младшая сестра, поникшая было, когда кит улетел, теперь широко раскрытыми глазами смотрела на Млечный Путь из Облачных Рыб, освещавший небосвод.

Татуированная женщина продолжила путь уверенным шагом, направляясь к Институту Сехи. Её целью были Алхимик Сехи и пресловутый «Серый Жнец».

— Как такое вообще…

Когда она поинтересовалась местонахождением Серого Жнеца, ответ персонала был простым, но непостижимым.

Серый Жнец исчезла.

Разве это нормально, что Объект, находящийся под содержанием, просто берёт и исчезает?

Странно.

◯

Вечеринка после событий в Колизее со Жнецом наконец закончилась. Я так сильно хотела обнять Жнеца и накормить её кучей пудинга, но тут – бац – эта авария!

А после атаки Облачного Кита? Уф, Жнец просто исчезла, пуф, как дым.

— Жнец, давай поедим пудинга вместе! — позвала я, пытаясь выманить её, используя пудинг как приманку.

Но безуспешно. Жнец не появилась.

Вместо этого вокруг меня начали собираться Маленькие Жнецы с очаровательными мордашками.

Эх… Куда же делась Жнец?

Мы ведь только пережили всё это безумие в США, и я думала, что, может быть – просто может быть, – мы наконец-то расслабимся. Но нет. Жнец снова убежала!

Чувствуя себя побеждённой, я плюхнулась на землю и открыла стаканчик с пудингом. Тут же меня облепили Золотые и Чёрные Жнецы, широко раскрывая рты, как птенцы.

— Ладно, ладно! Я поняла! — рассмеялась я и, сфотографировав их милые, умоляющие лица, дала каждому по ложке пудинга.

Когда они насытились и закрыли рты, выглядя довольными и счастливыми, я заметила, что уже начало темнеть. Небо потускнело, и единственным, что освещало двор, был странный костёр, который притащили Маленькие Жнецы.

Но, погодите секунду… Почему он так сладко пахнет? Типа, слишком сладко. Любопытство взяло верх, и я поплелась проверить.

— !

В огне медленно плавилось что-то прозрачное. Мне потребовалась секунда, чтобы понять: это фламинго! Стеклянный фламинго, совершенно прозрачный и блестящий, таял прямо в пламени.

Неужели это тот самый Стеклянный Фламинго, которого Золотая Жнец разбила вдребезги?

Я думала, с ним покончено, но нет – вот он, выглядит таким грустным и оплавленным. Его голова поникла, и сахарные слёзы стекали по лицу. Ох, бедняжка. Его глаза как будто говорили: «Пожалуйста, верните меня в камеру содержания…»

И да, мне стало его немного жаль. Но тут я вспомнила, какая головная боль начнётся, если выяснится, что Объект, который должен быть уничтожен, всё ещё жив.

Эм, нет, спасибо.

Я отвернулась, решив проигнорировать его. Прости, Фламинго. Считай это расплатой за нападение на наших сотрудников и Синего Жнеца.

◯

Подняв голову, я увидела реку из Облачных Рыб, грациозно танцующих в небе – та-а-ак красиво! Она тянулась и тянулась бесконечно, вплоть до какой-то далёкой горы за пределами Сеула.

О! Но хоть я и была далеко от Сеула, на земле был полезный указатель, который подсказал мне, где я.

< Карта Национального парка Одэсан. >

Тропа, ведущая в гору, выглядела старой и разбитой, будто о ней не заботились целую вечность. Но от этого она становилась только красивее, в таком диком, заросшем стиле. Дорога, может, и была в руинах, но кусты захватили всё вокруг, такие пышные и зелёные. Словно природа хвасталась!

Когда я начала подниматься на гору, облачная река наверху перестала казаться такой важной. Не-а. Потому что впереди меня ждал огро-о-омный купол тумана, похожий на гигантский барьер!

Подойдя ближе, я почувствовала это. Это странное, покалывающее, зловещее чувство. Хоть это и был просто туман, внутри него вспыхивали молнии, будто он злился. И, о, этот запах… Фу, опять нефть? Гадость.

О нет, только не снова эта чёрная слизь!

Как только разберусь с этим бардаком, я определённо вычищу всю эту чёрную жижу в Кванакку. И может быть, просто может быть, я поймаю того, кто стоит за этой катастрофой! Хмф. Подумать только, те люди, что загадили Кванакку чёрной жидкостью, снова взялись за старое!

Но потом, пока я шла, туман внезапно изменился. Он перестал быть белым и стал угольно-чёрным! Единственным источником света остались вспышки молний, прорезающие мглу, словно грозовая туча упала на землю.

Я пробилась сквозь этот штормовой туман и наконец вышла с другой стороны. И вот она – деревня, где повсюду сходили с ума Облачные Рыбы! Обычно они такие нежные, но сейчас? Они дрались, скаля зубы и кусая друг друга, словно взбесились!

Белые Облачные Рыбы сражались с теми, что были запятнаны чёрной жижей. Это напоминало гигантское, яростное море: волны из рыб врезались друг в друга, пытаясь победить укусами и когтями. Поначалу казалось, что силы равны, но белые Облачные Рыбы проигрывали. Если их кусали пятнистые, липкие твари, они заражались и превращались в монстров. Ужас!

Но тут появилась она – красная искра, уравнявшая шансы в битве! Это была Красный Жнец!

Маленькая Красный Жнец была вся в огне, разжигая своё тело как милый маленький огненный торнадо, стреляя огнём во все стороны. Она носилась по воздуху, раздувая пламя, пока оно не превратилось в огромный, безумный пожар! У запятнанных чернотой Облачных Рыб не было ни шанса – пламя испепелило их в прах.

Хоть моя связь с ней и не была такой сильной, я знала точно: это Маленький Жнец.

Новая малышка-Жнец!

Но погодите… Что-то не так. Я видела только одного Маленького Жнеца, но… чувствовала двоих. Где же вторая?

Я двинулась туда, где сражалась Красный Жнец, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Такой, знаете, очень пристальный. Я повернула голову, чтобы узнать, кто это, и вот она – златовласая девочка, та самая, которую я видела пару раз раньше.

Она просто… уставилась на меня, замерев на месте, словно не могла оторвать от меня глаз.