Очнувшись, златовласая девочка почувствовала под собой мягкую землю, словно обнимающую её тело. Пока сознание медленно возвращалось к ней из пучины полудрёмы, нос уловил сладкий аромат, плывущий со всех сторон, – от аппетитного запаха сахара до насыщенного аромата шоколада.

Когда она наконец открыла глаза, перед ней предстал сказочный пейзаж.

— Ух ты!

Девочка увидела море горячего шоколада, плещущееся о берег из белоснежного зефира.

Она ведь уснула в таинственной деревне Облачных Рыб, так как же она могла проснуться в таком месте? Зрение всё ещё было размытым, словно она продолжала спать; ощущение зыбкости, будто она парит в сновидении, подсказывало – любому сразу стало бы ясно, что это лишь грёза.

Тем не менее златовласая девочка радостно поднялась и пошла бродить по этому миру снов.

Пройдя немного, она увидела маленькое красное существо, прыгающее на круглом зефире, как на батуте. На его лице сияла улыбка – казалось, оно было по-настоящему счастливо.

Подойдя ближе, девочка присела на корточки, чтобы рассмотреть милое создание в деталях.

В этот момент красная малышка заметила её присутствие и обернулась с лучезарной улыбкой. Лицо обернувшейся девочки показалось знакомым.

< Серый Жнец >

За исключением хвостиков и красного цвета, она выглядела точь-в-точь как Серый Жнец.

Хотя это и показалось немного странным, девочка решила не обращать внимания, ведь это был всего лишь сон.

Встретившись взглядом со златовласой девочкой, Красный Жнец просияла, словно от счастья, и крепко сжала её мизинец. Девочка не знала почему, но ей казалось, будто Красный Жнец без слов говорит ей, что очень долго ждала этой встречи!

В этот момент Красный Жнец, которая была так счастлива, вдруг отпустила мизинец девочки, скрестила руки на груди и отвернулась, будто чем-то недовольная. Однако она не игнорировала гостью полностью, а приоткрыла один глаз и искоса поглядывала на неё.

Какая милая!

Подумав, что это поведение лишь добавляет ей очарования златовласая девочка подхватила Красного Жнеца и прижалась щекой к её щеке.

Неужели это из-за цвета?

Красный Жнец была невероятно мягкой и тёплой.

Красный Жнец, от которой исходило приятное тепло, словно от грелки, оттолкнула щёку девочки, делая вид, что это её раздражает. Однако вместо кислого или сердитого выражения уголки её губ поползли вверх, выдавая, что ей это нравится.

Спустя некоторое время Красный Жнец вырвалась из объятий девочки и зашагала прочь.

— Хочешь, чтобы я пошла за тобой?

Красная девочка слегка повернула голову, едва заметно кивнула и уверенно пошла вперёд.

- Шлёп! Шлёп!

Быстрой и забавной походкой Красный Жнец добралась до гигантского зефирного Колизея.

Войдя в огромные ворота, которые были намного выше её самой, златовласая девочка увидела разноцветных Маленьких Жнецов. При её появлении они засияли улыбками и начали радостно подпрыгивать.

Хотя они, как и Красный Жнец, не проронили ни слова, она отчётливо чувствовала их радушный приём. Была ли это способность Маленьких Жнецов? Или дело в том, что это сон? Ей всё казалось, что они разговаривают с ней.

С этими мыслями девочка последовала за Красным Жнецом по длинному коридору, ведущему к центральной арене Колизея.

Пока она шла, Чёрные и Золотые Жнецы подбадривали её, размахивая шпажками с зефиром.

Из-за этой поддержки внутри у неё нарастало странное напряжение.

У решётки из печенья, отделявшей арену от коридора, Красный Жнец остановилась. Она посмотрела на девочку, сжала кулачок и сделала серьёзное лицо, словно желая удачи.

Этот ободряющий жест сбил девочку с толку. Но, следуя указанию Красного Жнеца, она всё же вышла в центр Колизея. Перед ней открылась ярко освещённая площадь, разительно отличавшаяся от тёмного коридора.

Решётка из печенья за спиной внезапно захлопнулась. А с противоположной стороны тяжёлой поступью двинулся Серый Жнец, созданный из водяной массы.

- Бум! Бум!

А?

А?

Боевые искусства? Ей придётся драться?

Девочка не успела осознать резкую перемену обстановки и просто озиралась. Однако водяной Серый Жнец, приняв боксёрскую стойку, приблизился к ней быстрыми шагами, и не успела она опомниться, как кулак с невероятной скоростью полетел в её сторону.

- Ба-бах!

Ощутив удар, напомнивший разрыв огромного водяного шара прямо перед лицом, златовласая девочка потеряла сознание.

◯

— Сестра! Сестра! Выходи скорее!

Женщина, перемалывавшая травы, поспешно выбежала из дома на зов сестры, смотревшей телевизор. Оказавшись снаружи, она увидела, как сестра в волнении указывает пальцем вдаль.

Посмотрев в ту сторону, она увидела огромную массу облаков, внезапно прорвавшую горизонт.

Облачный Кит спустился на землю.

— Похоже, Исследовательский Институт Сехи подвергся нападению Объекта.

Тем временем на экране телефона, который протянула сестра, шли новости. Огромный Облачный Кит безжизненно лежал на земле с закрытыми глазами, словно больной.

Съемка с вертолёта показывала вереницы машин – люди бежали от Кита. С другой стороны, вокруг него уже собирались репортёры и зеваки.

Пока на экране мелькали эти кадры, звучал голос диктора:

< Похоже, стая Облачных Рыб, парившая над Сонпхагу, приземлилась на территорию Института Сехи. >

< Это странное поведение для Облачных Рыб, которые считаются неагрессивными и крайне безопасными Объектами. >

< Корейская Ассоциация по Объектам объявила, что оценивает ситуацию, и рекомендует гражданам не приближаться. >

Татуированная женщина смотрела новости, задумчиво потирая подбородок.

— Сестра, может, нам поехать в Институт Сехи? Я никогда не видела Облачных Рыб вблизи, но, думаю, туда можно поехать? — осторожно спросила младшая сестра, ожидая возражений.

Но ответ был неожиданным:

— Облачные Рыбы довольно безобидны, так что, думаю, съездить можно.

— Правда?!

Женщина добавила:

— Давай сначала приготовим кое-что простое перед выходом.

И вернулась в дом. Она планировала посетить Институт с тех пор, как объявили о возвращении Серого Жнеца в Корею. Конечно, она не знала, что визит состоится так внезапно.

Сложив в сумку алхимические принадлежности и взяв Стража на руки, женщина подошла к младшей сестре, ожидавшей у входа.

— Сестра! Поедем быстрее!

Пусть и не так сильно, как младшая, женщина тоже чувствовала лёгкое волнение при мысли о встрече с кем-то из своего родного мира.

◯

Весь мир внезапно стал белым, скрыв всё из виду.

Хотя Маленькие Жнецы казались нервными из-за внезапной атаки, на самом деле ничего страшного не произошло. Просто на Институт Сехи опустился чистый белый мир, в котором ничего не было видно.

В этом белоснежном тумане слышались голоса тревожащихся людей. Чувствуя беспокойство людей, Золотые Жнецы разбрелись в разные стороны и начали усиливать свечение своих тел.

Они сияли ярко, как солнце!

Они сжигали больше дров, чтобы светить ярче и не дать людям заблудиться. Поскольку Чёрные Жнецы на такое не были способны, они смотрели на Золотых с завистью.

- Шлёп! Шлёп!

Оставив сияющих как лампочки Золотых Жнецов позади, я пошла вперёд. Мне казалось, что меня кто-то зовёт.

Чем глубже я уходила в туман, тем отдалённее становились звуки. Вскоре облака вокруг обрели физическую плотность. Продираясь сквозь пушистую завесу, я увидела чёрные тучи, плавающие то тут, то там. И в то же время в небе виднелась слабая иллюзия Оранжевой Луны.

Безмятежная и не враждебная луна. Большинство лун, что я встречала до сих пор, были враждебны, но эта отличается?

С любопытством глядя на Оранжевую Луну, я почувствовала слабую волю, обращённую ко мне. Как и в случае с Маленькими Жнецами, я знала, о чём она говорит.

Помоги мне.

Оранжевая Луна отчаянно молила о помощи.

Помоги мне.

В её крике слышалась невыносимая, ужасная боль.

Помоги мне.

Это был крик боли, доносящийся издалека, с востока.

Оранжевая Луна терпела муки от чего-то, что могло в любой момент заставить её тело сгнить, хотя она могла бы избавиться от страданий в один миг, если бы просто сдалась и приняла смерть.

Помочь ей было не так уж сложно. Раз это связано с чёрной слизью, это нужно было сделать. Не знаю почему, но нутром я чуяла: если позволить чёрной слизи распространяться, случится нечто страшное.

Но почему-то мне не хотелось соглашаться сразу. Кошачья мысль «А зачем мне тебе помогать?» то и дело всплывала в голове. Непокорная сторона моей натуры подавала голос.

Однако, словно предугадав мою реакцию, всплыл обрывок воспоминания. Это было старое, чёрно-белое воспоминание, похожее на древнюю киноплёнку.

В нём чёрная кровь стекала по поверхности Фиолетовой Луны, царившей в небе зловещего цвета. Липкий поток чёрной слизи, низвергавшийся подобно водопаду, создавал впечатление, будто небо и луна плачут.

Затем чёрная слизь медленно, но неуклонно заполняла землю и окрашивала море в чёрный цвет.

Бесконечно, непрерывно с неба падал чёрный дождь, а слизь, проникшая под землю, отравила даже источники питьевой воды.

И людям стало негде жить.

Это было исчезновение моего источника дров.

Так закончилось это неопознанное воспоминание.

Ситуация с «чёрной слизью» казалась серьёзнее, чем я думала. Я полагала, что это просто кислота, плавящая Объекты. Но бесконечно размножающаяся кислота – это уже чересчур.

Ладно, я помогу тебе.

Как только я приняла решение, иллюзия Оранжевой Луны помутнела и исчезла. В тот же миг гигантский Облачный Кит мощно взмыл обратно в небо. А следом за ним устремились и мелкие Облачные Рыбы.

Когда обзор открылся, и я поднялась над Институтом Сехи, я увидела реку, текущую по небу.

Облачные Рыбы плыли хвост к хвосту, пересекая небосвод, словно указывая мне путь. Это была небесная река, в которой смешивались синий, белый и оранжевый цвета.

Поток Облачных Рыб, бравший начало прямо над Институтом Сехи, бесконечно тянулся на восток, касаясь горизонта. Белоснежные рыбы излучали слабый, но завораживающий оранжевый свет, словно хранили в своих животах последние искры заката.

Даже в тёмном небе этот прекрасный свет указывал путь, не уступая звёздам. Это был Млечный Путь из Облачных Рыб, сияющий оранжевым, будто они несли во рту звёзды.

Глядя на этот поток, уходящий на восток, я ясно видела путь, который мне предстояло пройти.

◯

- Хлоп! Хлоп!

Когда девочка открыла глаза от ощущения маленькой ладошки, немилосердно шлёпающей её по щекам, она увидела незнакомый потолок.

— Ах да… Это деревня Облачных Рыб.

Девочка вспомнила, как прибыла в деревню, полную таинственных рыб, вошла в комнату и уснула.

Кстати, кто меня разбудил?

Златовласая девочка оглядела пустую комнату, гадая:

Неужели Аджосси?

Но следов Агента Блэка не было.

Осматриваясь, она почувствовала покалывание на тыльной стороне ладони. Опустив взгляд, она увидела Красного Жнеца, ярко улыбающегося ей.

- Шлёп!

Думая, что всё ещё спит, девочка сильно ударила себя руками по щекам, но даже когда боль разлилась по лицу, Красный Жнец никуда не делась.

Тем временем Красный Жнец лишь склонила голову набок, глядя снизу вверх на златовласую девочку, которая вдруг принялась колотить себя по щекам.