Тихий и безмятежный задний двор Исследовательского Института Сехи, залитый тёплым полуденным солнцем, выглядел так, словно его перенесли сюда прямиком с искусно написанной картины. Такая красота!

Я валялась на пушистом коврике, используя колени Ерин как идеальную подушку, и, скажу я вам, это была настоящая жизнь мечты. Небо надо мной было таким огромным и синим, совсем как в книжке со сказками. Золотые Жнецы объединились с Чёрными и весело носились по двору, словно в мире не существовало никаких забот. Даже Милый Щенок, семеня лапками, старался не отставать от Золотого Жнеца. Очаровательно!

Всё ощущалось таким уютным, таким домашним. Конечно, в Исследовательском Институте Джеймса были все эти модные гаджеты, но Институт Сехи? Ах, именно здесь я по-настоящему чувствовала себя как дома. И даже сравнивать нечего – всё дело в людях, понимаете?

В этой слегка небрежной, расслабленной атмосфере Института Сехи было что-то такое, что я просто обожала. Это место не заставляло тебя быть серьёзной и умной. Нет-нет-нет – это было скорее маленькое убежище, куда можно прийти поиграть и повеселиться, совсем не похожее на удушливую, чопорную лабораторию Джеймса. Бе.

Налетел лёгкий ветерок, заставив листву шелестеть так приятно, словно природа решила устроить маленький концерт специально для меня. К тому же, ветер принёс слабый аромат цветов, щекоча нос и наполняя двор запахом весны.

- Ням-ням!

Глядя в небо и жуя закуски, которыми кормила меня Ерин (серьёзно, она лучшая), я увидела Облачных Рыб, плавающих на огромном синем холсте в вышине. Они были такими грациозными, парили, как нежные облачка в форме рыбок – собственно, название говорило само за себя. Они двигались милыми маленькими волнами, все вместе, и на секунду мне показалось, что я под водой и смотрю на поверхность. Так сказочно!

Я всегда немного завидовала этим Облачным Рыбам, летающим там так свободно. Они почти никогда не спускаются вниз, так что мне не удавалось рассмотреть их вблизи. Мне даже захотелось поймать одну. Может быть, тайком… и, может быть, знаете… куснуть её? Хе-хе. Всего один разочек!

Представьте, если я съем одну и внезапно обрету способность летать! Это было бы так круто. А что насчёт Облачных Рыб, ну… уверена, потеря одной рыбки не станет для них трагедией. В конце концов, их так много, что им, наверное, и так трудно найти работу.

Пока я была погружена в мысли о летающих рыбах (вкуснятина), Чёрный Жнец, которая до этого с явной ревностью косилась на Ерин, подползла ко мне, схватила картофельный чипс и сунула его прямо мне в рот.

- Хрусь!

Звук хруста разнёсся в воздухе, а Чёрный Жнец широко улыбнулась, сверкнув своими острыми маленькими зубками, будто гордилась собой. Это было так мило, что я почти забыла, что вообще-то я тут должна быть самой сильной.

Пока я рассеянно продолжала жевать снеки, разрываясь между Ерин и Чёрным Жнецом, Ерин вдруг заговорила, словно вспомнила что-то важное.

— О, кстати, я встретила секретаря Джеймса в больнице. Она сейчас в немного затруднительном положении.

А? В затруднительном положении? Я навострила уши. Что-то случилось?

Ерин, всегда опережающая мои мысли, продолжила:

— Оказывается, у неё не было записей о въезде или выезде ни из США, ни из Южной Кореи, когда она появилась из ниоткуда, поэтому её считают нелегальным иммигрантом. Возможно, она застрянет здесь немного дольше, чем планировалось.

Рассказывая это, она засунула мне в рот сочный ломтик яблока, и я с удовольствием захрустела им, наслаждаясь сладостью.

— А ещё, поскольку секретарь-онни застряла там и не может сказать тебе лично, она просила передать: «Спасибо, что спасла меня».

Сразу после этих слов Ерин наклонилась и схватила меня за щёки, глядя прямо в глаза.

— И спасибо, что спасла меня тоже!

В её глазах было столько благодарности, что я не знала, куда себя деть. Уф, столько эмоций! Это было слишком!

Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову, – крепко зажмурилась и притворилась спящей. Может, если я не буду этого видеть, мне не будет так неловко.

◯

Ближе к вечеру я сидела в так называемом «тихом» кабинете заместителя директора в Исследовательском Институте Сехи, усердно работая с документами. Или, по крайней мере, пытаясь. Со стороны комната, наверное, выглядела мирной, но с моей точки зрения? О, здесь было совсем не тихо.

- Хи-хик!

Этот звук. Каждый. Проклятый. Раз. Это была Жнец-Бутон, самодовольно усевшаяся на моём мониторе и смеявшаяся надо мной каждый раз, когда я делала ошибку. Ладно, может, это случалось чаще, чем мне хотелось бы признать, но всё же.

— Наконец-то готово! — торжествующе объявила я.

Получай, бумажная волокита!

Жнец-Бутон, во всей своей раздражающей, озорной красе, встала и захлопала в ладоши. У неё на лице всегда играла эта бесячая ухмылка, будто она знала что-то, чего не знала я, но почему-то в такие моменты она выглядела почти… гордой? Мной? Наверное, я надумываю, но было приятно.

Я сняла маленькую проказницу с монитора, посадив её на ладонь, и тут же принялась тискать её пухлые щёчки. Они были как рисовые пирожки – невероятно приятно мять их после долгой, выматывающей работы с бумагами.

Жнец-Бутон закрыла глаза и подалась навстречу, словно говоря: «да, да, продолжай. Можешь тискать сколько душе угодно».

Честно, такая вредина.

Она была совсем не похожа на светлую и милую Золотого Жнеца. Но опять же, если сравнить всех Маленьких Жнецов с их оригиналом – Серым Жнецом, которая жить не может без шалостей, – то эта Жнец-Бутон, вероятно, была самой достоверной копией.

И всё же, несмотря на всю её наглость, в ней было очарование, которое я просто не могла ненавидеть. Она никогда не перегибала палку настолько, чтобы я всерьёз разозлилась. И, как ни странно, мне казалось, что с ней работается лучше. Может, её поддразнивания меня мотивировали?

Единственная проблема? Никто другой не мог её видеть. Так что, когда я играла с ней на людях, окружающие смотрели на меня так, будто я рехнулась. Поэтому в последнее время я оставляла наши маленькие игры для моментов уединения в моём кабинете. Так лучше для всех.

Впрочем, было даже приятно знать, что Жнец-Бутон – только для меня. Она была только со мной, смотрела на меня, играла со мной… но иногда я задумывалась: а не в моей ли это голове? Вдруг это просто проекция того, что я хотела видеть? Уф, слишком глубоко копаю.

Впрочем, это не должно было помешать мне записывать мои последние находки. Всегда есть что изучить, и я не собиралась упускать шанс исследовать эту малявку. Я открыла блокнот, и Жнец-Бутон, любопытная как всегда, плюхнулась рядом, наблюдая, как я строчу.

ЗАГОЛОВОК

< В отличие от других Маленьких Жнецов, у неё два цвета: золотой и тёмно-синий. >

< Значит ли это что-нибудь? >

< Иногда я вижу синее дерево и золотое дерево позади Жнеца-Бутона. Могут ли они быть связаны? >

< С тех пор как я съела тот плод, я могу видеть Жнеца-Бутона и взаимодействовать с ней. >

< Плод является галлюциногеном? Или он позволяет мне видеть дух Жнеца-Бутона? >

< Будь у нас спиритическая камера, может, я смогла бы это доказать, но её нет. Типично. >

< Съев плод, я стала меньше уставать, и качество сна улучшилось. Нужно провести больше тестов, чтобы подтвердить. >

Я захлопнула блокнот с лёгким щелчком и посмотрела на Жнеца-Бутона, всё ещё сидевшую на моей ладони и моргавшую своими блестящими, умными глазками. Я начала болтать с ней о том о сём – случайные мысли, теории, идеи. Ну, знаете, как обычно.

Если у Золотого Жнеца были глаза невинного ребёнка, то глаза Жнеца-Бутона были острыми, любопытными и почти… мудрыми? Казалось, мы действительно ведём беседу, хотя, конечно, она не проронила ни слова.

◯

Небольшая деревушка вблизи скалистых гор, обычно тихая и мирная, сегодня была необычно оживлена. Люди ходили туда-сюда, бросая любопытные взгляды на группу бродящих вокруг членов Ассоциации, каждый из которых носил отличительный знак Ассоциации по Объектам.

Мальчишки, игравшие в баскетбол перед домами, сразу заметили перемену в атмосфере деревни.

— Эй, знаешь, что происходит? — спросил один из них, крутя мяч на пальце, словно не особо волнуясь.

— Без понятия, — пожал плечами другой.

— Но если бы это было что-то опасное, они бы велели нам эвакуироваться, верно?

Они оба наблюдали, как некоторые сотрудники Ассоциации возятся со странным оборудованием, а другие раздают листовки прохожим. Один из сотрудников, заметив мальчишек с баскетбольными мячами под мышкой, подошёл к ним с дружелюбной улыбкой.

— Привет! Просто предупреждаю – поблизости опасный Объект, — сказал он, вручая им листовку.

— Если увидите его, обязательно сразу звоните по номеру в этой листовке.

Мальчики, на вид лет десяти-одиннадцати, взяли листовку, но не выглядели особо обеспокоенными.

— Что происходит? — спросил один из них, пробегая глазами по бумаге, как будто это было очередное скучное домашнее задание.

— Появился опасный Объект, — объяснил мужчина, пытаясь говорить непринуждённо.

— Мы его выслеживаем, но очень важно, чтобы вы к нему не приближались. Просто сообщите нам, если что-то увидите, хорошо?

Один из мальчиков прищурился, глядя с недоверием. Он склонил голову, словно что-то не сходилось.

— Если он такой опасный, разве вы, не должны сказать всем эвакуироваться?

Мужчина замешкался, явно не ожидая, что ребёнок начнёт искать дыры в его объяснении.

— Ну… это опасно, да, но жизни людей не угрожает. К тому же Объект слишком быстр, чтобы эвакуация действительно сработала.

Мальчик, казалось, не совсем поверил, но, прежде чем он успел задать ещё вопросы, мужчина махнул рукой, словно у него были дела поважнее, и поспешил прочь.

Оставшись с листовками в руках, мальчики переглянулись.

— И что в нём такого опасного? — пробормотал один, сминая бумагу с разочарованным вздохом.

На смятой листовке была фотография, номер телефона и яркое предупреждение.

< Предупреждение об Объекте с особым ментальным искажением! >

< Не приближаться в радиусе 10 метров. >

< При обнаружении немедленно звоните по указанному номеру. >

Мальчик отбросил смятую листовку в сторону и пнул её через улицу.

— «Золотой Жнец» просто милашка, — фыркнул он.

Ветер подхватил листовку, погнав её по дороге, и на лицевой стороне мелькнула фотография «Золотого Жнеца» – широко улыбающейся и выглядящей совсем не опасной.

◯

Под руководством Первого Директора Исследовательского Института Тринити заместитель директора вот-вот должен был стать свидетелем чего-то поистине экстраординарного – воскрешения.

Когда человеческий труп был погружён в «эволюционную жидкость», его клетки начали пробуждаться к жизни – тревожное зрелище, которое демонстрировали лишь человеческие останки. Окружающая атмосфера потрескивала от смеси возбуждения и ужаса.

— Это действительно невероятно, — прошептал заместитель директора, благоговение в нём смешивалось с предчувствием беды.

Монитор показывал безжизненную фигуру жертвы дорожной аварии, медленно реанимируемую в глубинах жидкости.

— Да, невероятно, — эхом отозвался директор, его голос был низким бормотанием, пропитанным чем-то мрачным.

— Это абсолютно великолепно.

Но следующее видео нарисовало иную картину, обнажив целый ряд гротескных проблем.

< Пять из десяти трупов не воскресают и просто растворяются. >

< Воскресшие индивиды проявляют крайнюю агрессию. >

< Уровень интеллекта у воскресших существ сильно снижен. >

< Они питают необъяснимую ненависть ко всему человечеству. >

< Присутствуют странные и необратимые физические мутации. >

Выражение лица заместителя директора исказилось в замешательстве и ужасе.

— Это шокирует. Как директор Третьего Исследовательского Института мог быть таким безрассудным? Применять эту жидкость, не разобравшись с побочными эффектами – должно быть, он безумен!

Первый Директор Первого Исследовательского Института показал старый, потрёпанный блокнот – сокровищницу извращённых знаний.

— Формула эволюционной жидкости полна проблем. Она требует множества редких материалов и непонятных ритуалов.

Глаза заместителя директора расширились, когда он пробежал глазами по страницам; каждая запись была причудливее предыдущей.

— Это вообще реально? — пролепетал он.

Блокнот был заполнен странными инструкциями.

< Сварить задние лапки лягушки, сушёные три дня, с «цветком-головой младенца» в горшке под полной луной. >

— Массовое производство с таким бредом невозможно, — недоверчиво произнёс заместитель директора.

— Выход чудовищно мал. И почему, скажите на милость, «люди» включены в список ингредиентов?

Директор усмехнулся звуком, лишённым тепла.

— Тогда мы должны разработать более современный метод. Это займёт время.

У заместителя директора вырвался вздох – он пытался осмыслить абсурдность того, что больше походило на колдовство, чем на науку.

— К счастью, директор Третьего Исследовательского Института оставил после себя метод массового производства, — добавил директор со мрачной, понимающей улыбкой, протягивая другой блокнот.

Заместитель директора перелистал страницы, открывая бессвязные записи безумного ума – разрозненные, но интригующие истории, пронизанные намёками на Объекты, необходимые для массового производства.

Слова бросились ему в глаза: такие Объекты, как Синяя Луна, были необходимы. А Серый Жнец был серьёзным препятствием.

В конце концов заместитель директора захлопнул дневник.

— Поскольку Синяя Луна и Красная Луна истощены, нам следует подождать другого небесного явления или экспериментировать с альтернативными Объектами.

Но директор, чьи глаза сверкали безумием, прервал его.

— Зачем ждать? У нас уже есть Лунный Объект в пределах досягаемости.

— Вы имеете в виду Снежную Луну? В дневнике сказано, что она больше не пригодна.

— Нет, я не говорю о Пурпурной Луне, — возразил директор, покачав головой с тревожным спокойствием.

Он развернул карту, решительно указывая на точку.

— Здесь. Скрытая луна, неизвестная миру. Если мы будем действовать быстро, то сможем захватить её без вмешательства Серого Жнеца или кого-либо ещё.

Его палец завис над отдалённой деревней, расположенной глубоко в горах Одэсан, безобидным местом, скрывающим обещание силы.

— Представьте, — проговорил директор, и в его глазах загорелся фанатизм.

— Нас будет не остановить.

Сердце заместителя директора заколотилось не от волнения, а от предчувствия неминуемой гибели, ибо в этот момент он понял всю глубину их амбиций – ничто не встанет у них на пути, даже их собственная человечность.

◯

Солнце начало опускаться, и его свет окрасил всё в мягкие, сияющие тона. Воздух стал немного прохладным, и я знала, что это значит – пора возвращаться в камеру содержания! Обычно Ерин бы уже притащила меня туда, но она исчезла, чтобы «заняться работой». Пф-ф, скукотища.

Небо было словно огромная клякса красной краски, будто кто-то пролил на него ведро, и, о, в нём плавало так много Облачных Рыб! Они тоже светились красным, впитывая закат. Я никогда раньше не видела их в таком количестве. Это было похоже на маленький фестиваль только для меня!

Я встала со своего уютного местечка, потянувшись руками к полному рыб небу, и тут по телевизору краем уха услышала новости о Сонпхагу.

< Облачные Рыбы, обычно известные как безобидные Объекты, были замечены стаями пролетающими над Сонпхагу. >

У них даже было видео с Облачными Рыбами! Вертолёт снимал их, и прямо посреди рыб плыл гигантский облачный кит, словно он там был хозяином.

Я снова взглянула на небо – да, Облачные Рыбы всё ещё плавали там, светясь красным, будто искупались в бассейне с клубничным сиропом. Такая красота.