В уютной спальне частного самолёта, погружённой в темноту, сквозь овальные иллюминаторы просачивался лунный свет, мягко освещая комнату. Стены, отделанные тёмным красным деревом, отражали мягкое сияние, а под ногами расстилался густой, мягкий ковёр, по которому было так приятно ступать.

На столе мерцал огонёк мобильного телефона, а рядом громоздились остатки бесчисленных мисочек с пудингом, которые я съела.

— Жнец…

Ерин причмокнула губами, что-то бормоча во сне. Она покусывала мои антенны так, будто ела нечто восхитительное. Интересно, что за сон ей снился, если она так счастливо улыбалась, даже с закрытыми глазами, в мягком лунном свете?

В отличие от счастливой Ерин, я, облачённая в неудобную одежду, лежала на большой, мягкой кровати в её объятиях. Когда я с помощью призрачной формы выскользнула из её хватки, Ерин начала шарить вокруг, словно ребёнок, ищущий свою игрушку.

Я призвала довольно большого Голодного Духа и подсунула его Ерин в руки, а сама подошла к овальному иллюминатору и взглянула на пейзаж за бортом частного самолёта, парящего над морем облаков.

Разноцветные луны и бесчисленные звёзды. Самолёт, плывущий высоко в небе, почему-то делал пейзаж внизу похожим на пустынное и одинокое снежное поле. Когда я протянула руку и коснулась холодного стекла, то увидела маленькую серую ладошку и синие рукава.

Пожалуй, пора это снять. Я быстро сняла форму для детского сада с помощью призрачной формы. Затем я призвала Белого Голодного Духа и впихнула его в форму, после чего усадила на диван.

— Гю-ю!

Белый Голодный Дух, которого перекосило в нескольких местах из-за одежды, недовольно пискнул, словно выражая своё неудобство. Глядя на него, с обиженным видом сидевшего в этом наряде, я тихонько хихикнула.

Хи-хи-хи!

С этим было покончено, и я начала готовиться к походу в Сад Маленьких Жнецов.

Сначала я призвала на ладонь Золотого Жнеца, чтобы оставить её рядом с Ерин. Однако она посмотрела на меня и принялась деловито суетиться, будто пытаясь что-то сказать.

Что-то случилось?

Она подпрыгивала у меня на ладони и усердно объясняла, жестикулируя всем телом. Конечно, язык тела Золотых Жнецов было трудно понять, поэтому я сосредоточилась на чтении её намерений.

Сестрёнка? Появилась новая, самая младшая сестрёнка?

Я подумала об этом, поглаживая Золотого Жнеца, которая, казалось, была очень счастлива появлению ещё одной сестрёнки.

Ещё одна появилась… Кажется, в последнее время у меня слишком часто появляются новые дети. Ну, Маленькие Жнецы, в отличие от меня, все были хорошими детьми, так что можно было завести и побольше.

Вот если бы Золотые Жнецы, самые близкие мне по характеру, вчистую скопировали всё, что касается меня, и стали «Маленькими Серыми Жнецами», вот тогда был бы настоящий бардак…

Я невольно рассмеялась, представив, как я, уменьшившись в размерах, ношусь повсюду и устраиваю беспорядок. Но поскольку возиться с ними было бы утомительно, я погладила Золотого Жнеца и передала ей своё намерение.

«Раз „Золотой Жнец“ – старшая, ты должна хорошо заботиться о своих младших сестрёнках, хорошо?»

Золотой Жнец лучезарно улыбнулась и энергично кивнула.

Кстати, из-за чего на этот раз появился ещё один Маленький Жнец? Я думала, их число увеличивается, только если я решаю что-то, связанное с Луной…

На этот раз я всего лишь расправилась с гигантским Королём Свиней. Значит ли это, что появился Маленький Жнец со свиной головой?

Представляя себе не очень-то милого маленького Жнеца, я передала своё намерение Золотому Жнецу.

Тогда позаботься о Ерин. А я пойду в сад.

Призвав ещё кучу Золотых Жнецов и украсив ими всё вокруг Ерин, я переместилась в Сад Маленьких Жнецов.

◯

Мне снился очень старый сон.

Сон о моменте моего рождения.

В огромном и пустынном горном хребте, простиравшемся бесконечно, среди пейзажа из одних лишь суровых скал и пронизывающих ветров, единственным, что заметно отличалось, были горные цепи вдалеке, острые, как лезвия. Однако их вершин не было видно, потому что они были окутаны бесконечным ледяным туманом.

Холод, способный, казалось, заморозить даже душу, не терпел никакой жизни. В этом суровом месте внезапно зародилась искра пламени. Это был свет, вдохнувший красный цвет и тепло в однообразный мир льда и камня.

Я родился в этом пламени.

Я родился из «желания человечества» одолеть бесконечный суровый холод и голод, порождённые климатом.

Я был светом, что разгонял тьму, и пламенем, что пожирало холод.

Я был существом, которое поглощало холодные и безжизненные камни и дарило им эликсир пламени, побеждавший голод.

Как только я открыл глаза, я увидел маленьких людей, поклонявшихся мне, и огромное существо, что взирало на меня с ничего не выражающим лицом из-за спины стража, окрашенного в белое.

Картина в моём сне постепенно расплылась. Затем я очнулся от глубокого сна и почувствовал, как мои глаза снова открываются.

Я родился вновь.

В моём затуманенном взоре были маленькие существа, заполнившие всё вокруг, огромное существо, смотревшее на меня сверху вниз с ничего не выражающим лицом, и белый страж.

Ах, я наконец-то вернулся.

Однако, когда мой взор прояснился, я увидел не тот же пейзаж, что во сне. Вместо земли, усеянной причудливыми скалами, была мягкая и нежная земля. Более того, вместо холодного и сильного ветра был ласковый тёплый и нежный ветерок.

И окружали меня не люди, поклонявшиеся мне, а существо в образе девочки с яркой улыбкой. Белый страж тоже утратил своё величавое выражение. На его лице была лишь обида. Создатель, смотревший на меня сверху вниз, тоже скрывал свою игривость за ничего не выражающей маской и медленно приблизился ко мне.

А потом он съел мою плоть.

Моё некогда сильное тело превратилось во что-то прозрачное, мягкое и сладкое. Я не мог взбунтоваться против своего создателя, поэтому мне оставалось лишь молча позволять себя есть с досадливым выражением на лице.

◯

Когда я попала в Сад Маленьких Жнецов, первое, что я увидела, – огромная чёрная сфера.

Эта штука, выглядевшая точь-в-точь как Незыблемый Чёрный Шар, парила в Саду. Под ней громоздились жалкие руины башни из печенья. Должно быть, её построили, чтобы добраться до той сферы. Однако материал оказался недостаточно прочным для такой высокой постройки, и теперь Золотые Жнецы просто с удовольствием доедали остатки рухнувшей башни.

Значит, новая сестрёнка родилась внутри этой сферы?

Но сфера висела так высоко, что, казалось, на неё никак не забраться.

Как им, чёрт возьми, удалось построить такую высокую башню из одного только печенья?

Золотые Жнецы… Как и ожидалось, вы такие способные.

Я ходила под сферой, размышляя. Если бы я только умела летать, всё было бы просто.

Пока я размышляла под сферой, в Саду внезапно вспыхнуло пламя. На мгновение Золотые Жнецы замерли от удивления. Однако они быстро окружили огонь, я же, движимая любопытством, медленно подошла поближе.

Ощущения были похожи на те, что я испытала при рождении Голодного Духа.

Продолжая смотреть на пламя, я увидела, как внутри него растёт маленькое желе в форме свинки. Странно, но это желе пахло невероятно вкусно, не как обычное. Запах был настолько аппетитным, что у Золотых Жнецов потекли слюнки. Однако по тому, как они переводили взгляд с желе на меня и обратно, было ясно: они сдерживались, потому что хотели, чтобы я попробовала первой.

Тогда, может, попробовать?

Я медленно подошла к свинке и откусила.

- Ням-ням-ням!

Какое необычное желе. Упругое и сочное. Более того, когда я посмотрела на место укуса, там не было и следа.

Раз оно быстро восстанавливается, то, полагаю, его можно использовать как неприкосновенный запас еды, вроде Белого Голодного Духа.

Стоило мне отвернуться, как Золотые Жнецы с радостными мордашками бросились к нему и начали потихоньку его есть.

Вот так Желейная Свинка стала такой же несчастной, как и Белый Голодный Дух.

◯

На руинах Третьего Исследовательского Института Тринити в Кванакку, всё ещё покрытых Чёрной Жидкостью, оставалась мёртвая земля, где не мог жить ни один человек.

Кванакку, заполненный этой слизью, вредной для людей, других существ и даже Объектов, стал местом, которое люди могли посещать только в защитных костюмах.

В таком месте, внутри исследовательского лагеря, разбитого у руин, проходила тайная встреча.

Теперь остались лишь два директора Исследовательского Института Тринити.

Первый Директор Первого Исследовательского Института Тринити встряхнул запечатанную стеклянную бутыль, в которой была заключена Чёрная Слизь, и заговорил:

— Это поразительно. Просто невероятно поразительно. Возможно, эта жидкость станет светом, что озарит будущее человечества.

Услышав это, Второй Директор Второго Исследовательского Института нахмурился.

— Вы собираетесь использовать такой подозрительный побочный продукт Объекта? Хотите закончить, как директор Третьего Исследовательского Института?

— В этой жидкости нет ничего подозрительного, и это не побочный продукт Объектов.

Первый Директор продолжил со многозначительной улыбкой:

— Разве вы не видели дневник третьего директора? Вам должны быть известны и рецепт, и его эффекты.

— Только не говорите мне… Вы же не верите в бредни вроде эволюции человека или что-то в этом роде?

— Я бы ни за что не поверил в подобное.

Первый Директор Первого Исследовательского Института ответил со смехом, но Второй Директор Второго Исследовательского Института догадался, что в этой улыбке была доля искренности.

Он опасен.

Почувствовав что-то зловещее во взгляде Первого Директора Первого Исследовательского Института, Второй Директор Второго Исследовательского Института быстро поднялся со своего места.

— Думаю, на сегодня всё. До встречи в следующий раз.

— Хорошо.

Первый Директор Первого Исследовательского Института продолжал смотреть вслед Второму Директору Второго Исследовательского Института со многозначительным выражением.

◯

Мне наконец-то удалось попасть в чёрную сферу. И всё благодаря способности маленькой Желейной Свинки есть что-либо и расти в размерах.

Свинку, которую насильно откормили многочисленными закусками, разбросанными по всему Саду, чтобы она набрала массу, наконец-то выросла достаточно большой, чтобы достать до чёрной сферы.

Однако внутренность чёрной сферы была далека от того счастливого места, где, по описанию Золотых Жнецов, жила самая младшая.

Оно больше походило на кладбище.

Вдалеке виднелся огромный труп, а слизь на земле была трупами Маленьких Жнецов. Она потеряла форму и растаяла, как лёд, но я ясно видела: липкая субстанция была телами бесчисленных Маленьких Жнецов, которые потеряли свои дрова и пали.

Я опустила руку, зачерпнула одну лужицу и передала в неё немного дров. И тут же Маленький Жнец, растаявший, как лёд, быстро обрёл форму и успешно возродился.

Однако это было странное существо без ног и рук.

Маленький Жнец с белыми горящими дровами посмотрела на меня пустыми глазами. Но вскоре она изменила свой облик. Она стала Чёрным Маленьким Жнецом, которая выглядел точь-в-точь как я.

Назвать её Чёрным Жнецом, потому что она чёрная?

Чёрный Жнец уставилась на меня, затем обернулась. Переводя взгляд с трупа на меня и обратно, она склонила голову набок.

Мама?

В отличие от Золотого Жнеца, Чёрный не была убеждена, поэтому я потратила половину дров, которые с таким трудом собрала у Ерин, и влила их в большой труп.

- Ву-у-унг!

Под рёв пылающего пламени моё сознание перенеслось в труп. Однако один лишь перенос сознания мгновенно поглотил все дрова, и оно отскочило обратно в моё тело.

Мама!

Чёрный Жнец с широко раскрытыми от испуга глазами подпрыгнула, вцепилась мне в лицо и громко зарыдала.

С этого всё и началось. Мои дрова заполнили чёрную сферу, и почти бесконечное число Чёрных Жнецов поднялись и бросились ко мне.

Это мама!

Я была немного озадачена Чёрными Жнецами, которые внезапно вцепились в меня и плакали, но я отчётливо чувствовала их скорбные эмоции.

Всё в порядке. Мама здесь.

Однако мне оставалось лишь гладить бесчисленных Чёрных Жнецов, которые плакали.