Призрачная Стена рухнула.

Этот надёжный щит, охранявший город? Исчез. Рассыпался в пламени, словно дешёвая бумажная крепость.

И где я был посреди всего этого хаоса? Разумеется, бродил по улицам. Просто прогуливался по горящим улицам, словно по своей личной игровой площадке.

Город – некогда знакомый лабиринт – теперь, казалось, пытался меня задушить. Каждый вдох обжигал лёгкие, будто они вот-вот взорвутся. Да, очень весело.

Красное свечение от барьера – похожее на закат, если бы закаты были предвестниками гибели, – отбрасывало жуткие тени на руины. Обрушившиеся внешние стены напоминали скелет города, а дым и огонь беззаботно рвались в небо. Улицы, которые я раньше знал как свои пять пальцев, теперь казались чужими, искажёнными разрушением.

— Быстрее. Нам нужно выбираться, и поживее.

Это был мой друг, вечно осторожный, он вёл нас.

— Стой.

Внезапно он прижался спиной к полуразрушенной стене, его голос стал тихим. Я взглянул в ту сторону, куда он смотрел, и увидел их – этих длинноногих уродов. Монстры. Не люди, конечно. Скорее Объекты, с конечностями, вытянутыми, как у водомерок.

В отличие от огненных свиней – да, вы не ослышались, гигантских огненных свиней, – они шастали за каждым углом, выслеживая выживших. Если бы не эти твари, мы бы, наверное, уже давно выбрались из этого горящего города.

Один из них, сгорбленный и уродливый, рыскал по другую сторону от нас, осматривая местность так, будто у него в запасе была целая вечность. Судя по всему, эта тварь задержится здесь надолго.

Я взглянул на своего друга.

— Ну и… что теперь?

Он даже не дрогнул.

— Ждём. Как только он уйдёт, мы проскочим через тот переулок, и дело в шляпе. Выйдем к лесу.

— Ага, конечно, — пробормотал я себе под нос, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.

И хотя воздух вонял дымом и гарью, я подавил кашель и сосредоточился на том, чтобы отдышаться.

Через несколько минут монстр наконец-то убрался, исчезнув в переулке.

— Тридцать секунд, — спокойно сказал мой друг.

— Подождём ещё тридцать секунд, а потом рванём.

— Понял.

Я наконец-то смог снова дышать, лёгкие начали приходить в норму.

Двадцать пять секунд. Двадцать шесть…

И тут я услышал его – тихий, хриплый смешок.

Что смешного?

Я повернулся к другу, ожидая какого-нибудь умного замечания, но он смотрел вверх. И когда я проследил за его взглядом, ну, кто бы сомневался, – над стеной навис монстр с нелепо длинной шеей и улыбался нам.

— Беги!

При его словах я рванул с места. Позади меня треснул асфальт – рука монстра рассекла землю, словно торт.

Отлично. Просто отлично.

Мы были почти у цели, чёрт возьми!

Я мысленно выругался, пока мы бежали к лесу, но тут, конечно же, нам пришлось остановиться. Почему? Потому что прямо на нашем пути стояла огромная, пышущая жаром свинья. От её тела исходило столько тепла, что казалось, моя кожа вот-вот загорится от одного только присутствия рядом.

Спереди – свинья. Сзади нагоняет монстр. Идеально.

— Вот и всё, — на удивление спокойно сказал мой друг.

— Нам конец.

Неужели? Неужели всё так и закончится? На секунду я подумал: «К чёрту всё». И стоило отпустить ситуацию, как этот вонючий ад, в котором мы оказались, стал… прохладнее.

Постойте, прохладнее? И влажнее?

В этом не было никакого смысла. Не в этой горящей пустыне.

И тут из ниоткуда в небе появились светящиеся символы. Нас окружили капли воды, словно какой-то божественный щит.

<Пожалуйста, защитите всех!>

В то же время я увидел пролетавший над головой Объект, сиявший чистым, освежающим синим цветом. Это было странное зрелище, но то, что последовало за ним, было ещё страннее. Отовсюду начали появляться Золотые Объекты – из-за разбитых каменных стен, перевёрнутых машин, даже из трещин в асфальте. Они высовывали головы, как любопытные сурикаты, только слишком уж… милые.

— Это Золотые Жнецы! Мы спасены!

Мой друг рухнул на землю, на его лице застыло облегчение.

— Золотые кто?

Я не был готов доверять милым маленьким гоблинам.

— Ты вечно так безразличен к Объектам, — хмыкнул он.

— Это Золотые Жнецы. Не могу поверить, что ты о них не слышал. Есть даже фан-сайт – «Маленькие Золотые Жнецы».

Фан-сайт? Серьёзно? Да, это звучало важно, но его возбуждение делало его похожим не на фаната, а на… фанатика. Отлично. Оказывается, мой сосед по комнате из этих.

Я огляделся. Монстры – гигантская свинья, длинношеие твари – исчезли. Затем я почувствовал, как что-то легонько потянуло меня за край штанины. Одна из этих милых маленьких Золотых Жнецов с обеспокоенным личиком указывала на конец дороги.

Существо выглядело достаточно безобидным, так что я поднял его, и оно просто устроилось у меня в руке, улыбаясь, как ребёнок. От него пахло тёплым солнечным светом.

— Ну, а ты довольно милая.

— Правда? — усмехнулся мой друг, следуя по пути, который нам показали Жнецы.

Я пошёл следом, держа в руке улыбающегося Золотого Жнеца и нежно поглаживая её, пока мы шли. Монстры исчезли, и всё больше похожих на фей существ танцевало вокруг руин, светясь золотым светом.

Может, это было просто предчувствие, но впервые за долгое время я подумал… может быть, всё наконец-то налаживается.

◯

Голос эхом разнёсся по подземному комплексу – тому, на строительство которого явно ушла целая уйма денег.

— Нет! Пожалуйста, просто закрой на это глаза в этот раз!

— Нет. Это хищение. Ты знаешь, что происходит, когда дело касается Объектов – наказания становятся суровыми!

Директор Ли Сехи вцепилась в мою ногу, умоляя так, будто от этого зависела её жизнь. Честно говоря, ей повезло, что я не беру плату за подобную эмоциональную нагрузку.

— Это не хищение! Этот подземный комплекс – это просто… расширение Исследовательского Института, понимаешь?

Я скептически приподняла бровь и указала на массивную золотую статую, стоявшую посреди комнаты и излучавшую такой свет, будто собиралась провести собственную божественную проповедь.

— Тогда что насчёт гигантской золотой статуи? Не говори мне, что она была так уж необходима. От неё за версту несёт дороговизной.

— Это тоже не хищение! Я просто… переработала золото, которое уже было здесь.

Переработала? Откуда именно? О нет. О, нет-нет-нет…

— Постой… ты использовала конуру Милого Щеночка?

Золотую конуру? Из камеры содержания Милого Щеночка? Эта конура была культовой – не может быть, чтобы она…

— Так ты её украла? — спросила я, мой голос стал немного выше от чистого недоверия.

Но почему я не слышала никаких отчётов об исчезновении конуры? В смысле, да, у нас тут немного расслабленная обстановка (ладно, может, иногда слишком расслабленная), но не может же быть, чтобы никто не заметил исчезновения целой собачьей будки, верно? Она была огромной. Неужели служба безопасности серьёзно не доложила об этом? За что им вообще платят? В таком случае, я должна была бы подписывать их заявления об увольнении.

И… погодите, когда вообще был построен этот подвал? Директор Ли Сехи обычно была такой рассеянной, в блаженном неведении относительно большинства вещей. Но, конечно, когда дело доходило до хитрых, тайных строительных проектов, она внезапно оказывалась гением. Ну разумеется.

Как раз когда моя вера в Институт опускалась на дно, Сехи снова подала голос.

— Я не просто взяла конуру… Я её заменила! На позолоченную, конечно!

Ха. Ну, слава богу. Позолота всё делает лучше, верно? Совсем не подозрительно. По крайней мере, теперь это технически не было хищением, так? Они просто немного расширили комплекс. Не о чем беспокоиться… наверное.

Пока я размышляла над абсурдностью всей этой ситуации, из-за золотой статуи высунулось что-то маленькое и блестящее.

Это была Золотой Жнец.

Директор Ли Сехи с отчаянием указала на крошечное существо, дико жестикулируя, словно от этого объяснения зависела её жизнь.

— Эта золотая статуя – одна из любимых у Золотых Жнецов! Ну же, мы не можем просто снести её! Сделай это ради Золотых Жнецов, а не ради меня!

И с этими словами она сунула мне в руки бедную маленькую Жнец, которая выглядела такой же озадаченной, как и я. У неё было такое же грустное, умоляющее лицо, как у Сехи. Клянусь, она пыталась сказать: «Пожалуйста, не ломайте нашу блестящую золотую статую!».

Ну, отлично. Теперь ещё и Жнец давила мне на совесть.

— Ладно, если это для Золотых Жнецов, у нас есть некоторое оправдание, — вздохнула я, махнув рукой на всё это.

Ради Жнецов я на этот раз отпустила Сехи. Моё «лицо злого босса» смягчилось, хотя это было нелегко со всем этим творящимся абсурдом.

Золотые Жнецы, которые осторожно выглядывали из-за статуи, тут же просияли и бросились ко мне. Отлично, теперь на мне висел целый рой, их маленькие золотые мордашки сияли от чистой радости. Честно говоря, что я могла поделать? Они были милыми. И, ну… это же было для Золотых Жнецов, в конце концов. Как я могла им отказать?

◯

В транспорте, который Джеймс прислал, чтобы отвезти меня в аэропорт, я прижалась лицом к окну, и моя мордочка вся сморщилась, пока я смотрела, как за окном проносится город.

Сожжённый город. Полностью разрушенная Призрачная Стена. Повсюду сновали солдаты, пытаясь эвакуировать людей, теперь, когда город был объявлен зоной опасности из-за Объектов. Это было несколько хаотично, но в то же время на удивление организованно.

Я слышала, что ущерб на самом деле был довольно небольшим, несмотря на обрушение Призрачной Стены и все неприятности, причинённые Объектами. И всё это благодаря Золотым и Синим Жнецам. Разумеется.

Люди видели Маленьких Жнецов в действии, и в сети циркулировало множество видео. Все их обожали – они были милыми, полезными и не пугали людей, как большинство Объектов. Они действительно были чем-то особенным. Такие очаровательные!

Тут Ерин сунула мне в лицо свой телефон.

— Когда вернёмся в Корею, давай примерим эти наряды! — взвизгнула она, её глаза практически сверкали, пока она показывала мне фотографию за фотографией с пышными, кукольными платьями.

У Ерин была та же одержимость, что и у Маленьких Жнецов – она хотела меня наряжать. Но… почему? Почему все так хотят, чтобы я носила одежду?

И всё же я вздохнула и кивнула, сморщив мордочку ещё сильнее. Ну а что я могла поделать? Это было моё наказание за то, что я разозлила её раньше.

Когда она потеряла сознание от моего маленького розыгрыша (ой), то очнулась гораздо быстрее, чем я ожидала. Мне повезло. Но, должно быть, она действительно перепугалась, потому что после этого была очень зла. Так что да… потребовались особые меры.

Уф, одежда. Не понимаю. Почему люди – и Маленькие Жнецы – так любят одежду?

В Скалистых горах мы всё равно не нашли бы никакой милой одёжки, так что я просто накинула на себя Белого Голодного Духа вместо одежды.

Весьма стильно, если хотите знать.

То ли потому, что она сочла весь этот наряд из Голодного Духа уморительным, то ли просто была рада, что на мне хоть что-то надето, но Ерин быстро успокоилась.

А потом, конечно, как только она поняла, что я чувствую себя виноватой за тот розыгрыш, она воспользовалась ситуацией. Она начала показывать мне самую ужасную одежду. Отвратительные наряды. Рюши. Повсюду. Они выглядели как кукольная одёжка, только гораздо хуже.

В смысле, от одного взгляда на них было понятно, что надеть их – сущий кошмар: ленты, узлы, вся эта чепуха. Я бы ни за что не смогла надеть их сама. К тому же они выглядели такими неудобными, будто я в них и пошевелиться-то толком не смогу.

Неужели она и вправду всерьёз, да?

Но вид лица Ерин заставил меня занервничать. Она была определённо серьёзна. О нет.

◯

Сад Маленьких Жнецов, некогда причудливый рай, где пушистый зефир парил, словно снежинки, а облака из сахарной ваты отбрасывали мягкие, сладкие тени, погрузился в тревожную неподвижность. Сладкий, пьянящий аромат волнующегося моря горячего шоколада, некогда такой манящий, теперь витал в воздухе, как навязчивое воспоминание. Там, где когда-то раздавался радостный смех, теперь царила тишина. Маленькие Жнецы – эти озорные, игривые создания – исчезли, отправившись на помощь живым. Их отсутствие превратило яркий сад в пустынную, жуткую пустоту.

В самом сердце этого опустевшего пространства, где не было видно ни одного Маленького Жнеца, что-то начало пробуждаться. Воздух стал густым, гнетущим, когда в пустоте начала формироваться некая форма.

Она была массивной – её поверхность гладкой и безупречной, без единого изъяна. Идеальная сфера, нетронутая и непреклонная.

< Незыблемый Чёрный Шар >

Он парил там, подвешенный в воздухе, шар абсолютной тьмы. Его присутствие было удушающим, словно он пожирал свет вокруг себя. Поднимаясь, словно противоестественное солнце, над некогда оживлённым садом, чёрный шар отбрасывал тень, казавшуюся бесконечной, и поглощал то, что осталось от беззаботного мира, в свои холодные, зловещие объятия.