Гигантский кабан метался по Скалистым горам, словно хозяин этих мест, весь напыжившийся и выжидавший удобного момента для удара. Даже забавно, как он возомнил себя таким важным.

Я хихикнула про себя, усаживая Жнеца-Бутона и Синего Жнеца на ладонь и посылая им мысленное напутствие.

У вас всего один выстрел, так что не промахнитесь!

В стороне, на ладони Ерин, дулась Золотой Жнец, которой я велела не вмешиваться. Она выглядела как грустный маленький щенок, у которого отняли миску с ужином. Ах, бедняжка.

— Всё хорошо, всё хорошо, — ворковала Ерин, гладя её по голове, словно успокаивая ребёнка.

Думаю, ей было жаль её. Мне тоже, но сейчас было не время для нежностей!

Слегка подпрыгнув на месте, я собрала остатки своих дров, готовая состряпать гигантскую чёрную дыру. После этого у меня не осталось бы сил на ещё одну атаку – хватило бы лишь на то, чтобы схватить Ерин и удрать в Сад Маленьких Жнецов, если всё пойдёт наперекосяк. Но эй, будем оптимистами!

Направляя остатки дров в руки, я наблюдала, как они медленно темнеют, окутываясь туманной дымкой. Жнец-Бутон и Синий Жнец примостились у меня на плече, их мордашки были серьёзны и сосредоточены. Я чувствовала, как колотились их маленькие сердечки!

Гигантский кабан, смекнув, что сейчас произойдёт нечто грандиозное, впился в меня взглядом, словно бросая вызов. Ого, теперь он и вправду следил за мной!

Надо его немного подразнить.

<Затми ему взор!>

<Окутай нас густым туманом!>

<Спутай ему чувства!>

Как только туман сгустился, лишая его зрения и путая чувства, я вытянула руки. Пора устроить этому поросёнку представление!

И он тут же запаниковал, окутал себя пламенем и на полной скорости понёсся ко мне, словно гигантский огненный шар на ножках. Я невольно хихикнула, сжимая руки и готовясь к следующему шагу.

- Сжать!

◯

< Король Свиней, повелитель горного хребта, размышлял о смятении, что туманило его разум. Его долгом было убить всех врагов. Таково было обещание, данное им ■■. >

< Ради своей горы, ради своего рода, ради ■■. >

Но теперь его взор затуманился, когда пространство снова изогнулось. В очередной раз оно сжалось, безжалостно разрывая его плоть и кости. Но даже когда его тело кромсали на части, Король Свиней отказывался умирать. Нет, такой боли никогда не будет достаточно.

И хотя агония пронизывала всё его существо, пока плоть и кости неохотно сшивались воедино, он видел врага. Сквозь почти ослепшие, затуманенные усталостью глаза, он всё ещё мог различить слабое присутствие своего противника.

И это присутствие… слабело.

Я одержу победу.

Враг был силён, да, но не всесилен. Его мощь была велика, но не бесконечна. Если так пойдёт и дальше, противник исчерпает себя или будет вынужден совершить роковую ошибку. Король Свиней, со всей своей первобытной хитростью, ждал этого момента.

Да… у врага не останется выбора. Ему придётся пойти на отчаянный шаг, чтобы переломить ход битвы.

<Затми ему взор!>

<Окутай нас густым туманом!>

<Спутай ему чувства!>

Этот момент настал раньше, чем он ожидал.

Густой туман окутал поле боя тьмой. Зрение Короля Свиней затуманилось, но это было неважно – он всё ещё чувствовал присутствие врага, и оно быстро угасало. Враг поставил всё на одну последнюю атаку.

Король Свиней напрягся. Это был его миг. Пока присутствие врага слабело, появилось нечто иное. Давящая тяжесть опустилась, и сама ткань пространства взвыла.

Приближалось нечто непостижимое.

С рёвом, потрясшим горы, Король Свиней ринулся вперёд, окутав своё массивное тело пламенем. Он встретит эту угрозу лицом к лицу, в схватке чистой силы. Но он не был глупцом – он был готов увернуться, перехитрить свою жертву, если потребуется.

По мере приближения туман расступился, открывая взору преломлённую, мерцающую границу. Дымка начала неестественно смещаться, блокируемая невидимой силой. Потоки тумана изгибались, скручиваясь, словно наталкиваясь на невидимый барьер. Затем сам воздух исказился, будто в атмосфере рассыпались стеклянные бусины, искажая сцену, словно через линзу «рыбий глаз».

Прозрачная, но непроницаемая граница заключила Короля Свиней в ловушку.

А затем пришла тьма.

Пустота, достаточно огромная, чтобы поглотить Короля Свиней, распространилась, поглощая пейзаж, где не смел сиять даже свет.

И из этой бездны раздался звук. Скорбная песнь рушащегося пространства, низкий, резонирующий гул, возвещавший о конце. Это был сигнал, которого ждал Король Свиней – момент, когда он должен был нанести удар и избежать уничтожения одним стремительным движением.

Появилась чёрная сфера, и вместе с ней кабан прыгнул сквозь пространство, целясь в область за спиной врага. Он нападёт в тот же миг, как увернётся, – идеальный расчёт, безупречный контрудар.

Но тут всё замерло.

Пасть зверя застыла, клыки готовы были сокрушить, но всё было неподвижно. Туман, окутывавший поле боя, рассеялся, как иллюзия, и перед Королём Свиней было не небо, а огромное дерево.

Дерево из золота и тёмно-синего, незнакомое, но до жути знакомое.

Он не мог пошевелиться.

Почему?

В удушающей тишине шевелилось лишь одно существо. Его враг.

Серокожее создание с жёлтым пламенем, горящим в его пустой оболочке, медленно плыло к Королю Свиней. Приблизившись, оно коснулось пальцем одного из массивных клыков кабана. Клык двинулся, но не по своей воле.

Нет. Нет!

Короля Свиней потащило назад, за ним тянулся синий остаточный след. Его тело отступало, словно повторяя свой путь в обратном порядке, до того, как его подвесили во времени.

Врата, которые исчезли, снова появились, когда время отмоталось назад. Разрушенная земля собралась воедино, и обломки горы втянулись на свои места.

Лишь его время обращалось вспять.

Король Свиней боролся, каждая фибра его существа сопротивлялась, но это было тщетно.

А затем это произошло.

Чёрная сфера, уже пожиравшая пространство, в мгновение ока поглотила Короля Свиней. Его тело было перемолото, разорвано на части одним стремительным движением.

В эти последние мгновения, когда его плоть растворялась, Король Свиней увидел проблеск старого, глубоко запрятанного воспоминания.

Туманное, давно забытое воспоминание.

Оно было из самого его рождения.

Воспоминание о белом страже, смотревшем на новорождённого Короля Свиней, в то время как за ним маячила колоссальная фигура, наблюдавшая холодными, ничего не выражающими глазами.

С этим воспоминанием Король Свиней закрыл глаза. Навеки.

◯

Я победила!

Наконец-то всё кончено.

Гигантский кабан, такой быстрый и яростный, был мёртв.

Когда земляной вихрь, крутивший всё вокруг, начал утихать, огромное открытое пространство, где буйствовали свиньи, начало очень быстро сжиматься. Словно мир возвращался в норму, что было довольно приятно.

А Жнец-Бутон? Ох, бедняжка, она уже дремала в объятиях Золотого Жнеца. Но та не была особо нежной. Нет, она сияла яркой, счастливой улыбкой, подбрасывая Жнеца-Бутона в воздух в знак празднования. Очаровательно, правда? Вот только… судя по тому, как нахмурились бровки Жнеца-Бутона даже во сне, не думаю, что она была в восторге.

— Наконец-то всё кончено! — с сияющим лицом подбежала Ерин, крича от восторга.

Она была такой милой, когда так радовалась.

— Жнец! Ты победила, да?

Она схватила мои руки, вся в улыбках и искорках, но… о, нет.

- Крох!

Да, как только руки Ерин коснулись моих, они превратились в пыль и рассыпались прямо у неё на глазах! Видели бы вы её лицо – она была в таком шоке!

Это была способность Тёмно-Синего Жнеца-Бутона – способность обращать вспять положение врага. Она вытянула больше дров, чем я думала, ой-ой.

— Ты в порядке? Ты в порядке? — запаниковала Ерин.

И… хе-хе, мне в голову пришла забавная идейка.

Хи-хи-хи.

Подавив свечение дров, я картинно упала назад, будто потеряла сознание. И да, было чуточку больно, но я нарочно ослабила поток дров к ногам, позволяя им тоже рассыпаться в прах. Суперубедительно, правда?

— Нет! Жнец!!!

Панический крик Ерин был таким драматичным! Она начала трясти меня, рыдая навзрыд. Она даже уткнулась лицом мне в грудь, как какая-то трагическая героиня.

Идеально.

Я решила, что пора прекращать розыгрыш, и открыла глаза… и… э-э, Ерин не двигалась.

А?

Погодите, она что, правда… упала в обморок?!

О нет, она потеряла сознание от шока! От сильного душевного потрясения, может быть?! Ой-ой.

Тем временем маленькие Жнецы парили неподалёку, бросая на меня самые презрительные взгляды, будто я какая-то последняя дрянь.

Какого… почему?!

Я быстро уложила Ерин и потрясла её, но она даже не шелохнулась.

Ерин! Проснись! Это была просто шутка!

Неужели она серьёзно… не в порядке?! Неужели она пострадала по-настоящему?! О нет, о нет, о нет!

◯

Я помчалась на работу, услышав, что рано утром в Исследовательском Институте Сехи появилась какая-то неопознанная женщина, которая, как оказалось, была личной секретаршей Джеймса. Да, личная секретарша Джеймса вдруг оказалась здесь. Совершенно нормально, не правда ли?

Естественно, мой мозг закрутился. Это должно было быть как-то связано с Серым Жнецом или О Ерин, но пытаться получить информацию об этом в Корее? Ха! Забудьте. Новость о горящей Призрачной Стене – да, та самая большая новость, – тоже просто так замяли. Я не смогла связаться с Джеймсом, поэтому просто переслала отчёт о состоянии секретарши ему на почту. Достаточно профессионально, верно?

Корейская Ассоциация по Объектам, уф, они иногда любят так контролировать информацию. Но почему? Понятия не имею. Это немного беспокоило, но я решила, что всё обойдётся. С ними была Серый Жнец, так что, если бы случилось что-то действительно серьёзное, она бы появилась с Ерин, вся такая крутая и драматичная, и всё исправила. Мне нравился такой план.

Разобравшись с делами, я решила проветрить голову, выйдя на утреннюю прогулку. И тут я наткнулась на нечто… странное. Проходя мимо кабинета Сехи, я заметила, что дверь была слегка приоткрыта, и сквозь щель увидела лестницу – подземную лестницу. Весьма подозрительно.

О, а потом я вспомнила тот нелепый слух, который ходил по Институту. Ну, знаете, о том, что, сколько бы денег ни зарабатывал Исследовательский Институт Сехи, его финансовое положение никогда не улучшалось, потому что в подвале якобы была спрятана гигантская золотая статуя.

Да, это было смешно. Вот только теперь, глядя на эту странную, скрытую лестницу… я уже не была так уверена.

Так что, естественно, я сделала то, что сделал бы любой разумный человек: я схватила свой телефон и отважилась спуститься по этим тайным ступеням, полагаясь лишь на тусклый свет экрана. Гениальный ход, Соа, ничего не скажешь.

Директор Ли Сехи всегда всё делала по правилам. Её бюджет? Прозрачный, как стекло. Так с какой стати ей было строить это подземное… нечто?

С каждым шагом я жалела, что не проверяла бюджетные отчёты более внимательно. В смысле, кто знал, что здесь внизу?

Наконец я добралась до низа, и… ух ты. Подземное пространство было огромным. Просторное, удобное и, честно говоря, сверкающее, как какой-то подземный дворец. Работал кондиционер, отчего в подвале было на удивление приятно.

Но потом – о, потом мой взгляд упал на центральный экспонат этого подземного убежища.

Огромная золотая статуя.

И не просто золотая статуя – это была статуя Серого Жнеца. Да, гигантское, ничего не выражающее лицо сразу сказало мне, что это не маленький Золотой Жнец, а её гораздо больший, более пугающий аналог.

— Сколько же это стоило? — пробормотала я про себя, всё ещё находясь в некотором трепете.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что всё это подземное сооружение, от статуи до самого пространства, должно было стоить возмутительно много денег. И вот я бреду по этому… скрытому, позолоченному логову, вдыхая прохладный воздух, который казался слишком свежим для подвала.

Пока я бродила, а мой мозг всё ещё пытался осмыслить происходящее, я вдруг услышала голос.

— Ты наконец-то это увидела, Соа.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я обернулась, и там, в тени на верху лестницы, стояла Сехи. Она наблюдала за мной, спокойная, как всегда.