Сейчас моим глазам открылось прошлое.

Это было странное явление, возможное лишь потому, что этот исследовательский институт был свободен от оков времени. Сцена изображала фрагмент прошлого, из тех времён, когда Центральный Исследовательский Институт был только что основан.

Времена, когда Объекты были государственной тайной. Времена, когда государственные служащие собирали Объекты, исследователи тайно их изучали, а средства массовой информации манипулировали информацией. Это было воспоминание тридцатилетней давности, когда единственными, кто мог получать информацию и проводить исследования, были правительственные учёные.

— Директор, пожалуйста, расслабьтесь, — произнесла женщина.

— Объекты явно появились на земле, чтобы исполнить чьё-то желание. Они – дары некой доброй силы, чего-то вроде феи, которая хочет помочь людям. Я верю, что, если мы будем продолжать желать и надеяться, счастливый мир обязательно наступит.

Она не была ни исследователем, ни представителем элиты, ни государственным служащим. Она была просто женщиной, оказавшейся вовлечённой в дела с Объектами. Женщиной, которая всё ещё могла говорить такие нелепые вещи, даже будучи парализованной ниже пояса из-за столкновения с полтергейстом.

— Хоть я и не могу больше спрашивать тебя, я всё же спрошу, — раздался другой голос.

— Тогда почему Объекты так жестоки? Веришь ли ты, что дала бы тот же ответ, что и тогда?

Женщина в иллюзии лучезарно улыбнулась.

— Если Объекты действительно обладают способностью исполнять желания, возможно, просто желания человечества настолько уродливы.

Я отпустила иллюзию женщины в кабинете Директора и стала ждать другую. Сцену из будущего, которая произойдёт в кабинете Директора. Будущее, которого все в институте так ждали. Хотя я не знала, когда оно наступит, я знала, что оно непременно наступит.

Неловкое противостояние с человеком в жёлтом костюме.

В отличие от него, у меня не было причин нервничать, и всё же эта атмосфера была крайне некомфортной. Я вышла из призрачной формы и опустилась на землю. Мужчина и женщина застыли с одинаково потрясённым выражением на лицах, когда я внезапно появилась из воздуха, но их последующая реакция была совершенно разной.

Мужчина насторожился ещё больше, а женщина, наоборот, постепенно утратила всякую бдительность. Многие при виде меня пугались до смерти, возможно, из-за страшных слухов, ходивших обо мне. Но были и те немногие, кого ко мне по необъяснимой причине тянуло, и они подходили, едва меня завидев. Похоже, эта женщина принадлежала ко второй группе.

Она согнула колени и посмотрела мне прямо в глаза. Затем лучезарно улыбнулась и приблизилась.

— ????

Мужчина, казалось, был серьёзно озадачен поведением женщины. На его лице было написано: 'Почему ты вдруг ведёшь себя так глупо и неосторожно?'. Но женщина не обращала на него никакого внимания и просто изо всех сил старалась привлечь моё внимание. Она присела на корточки, хлопнула в ладоши и позвала меня, словно я была диким зверьком. И, как она и хотела, я медленно приблизилась к ней.

— Старший, смотри! Она подходит ко мне!

— …

Женщина говорила взволнованно, в то время как мужчина лишился дара речи. Она была настолько сосредоточена, что даже не заметила его настроения. Неужели в её жизни было так мало радости? Я всего лишь медленно приближалась, но уже чувствовала, как пламя в моём сердце разгорается всё ярче.

— Хм-м, ты ведь помнишь, что Серый Жнец – исключительно опасный Объект, верно?

— …

Женщина медленно протянула ко мне дрожащую руку. Выражение её лица было настолько серьёзным, что выглядело пугающе. Настолько пугающе, что, будь на моём месте дикое животное, оно, вероятно, тут же бы сбежало. Меня начало раздражать медленное движение её руки. В то же время мне стало жаль её, так как она дрожала от волнения. Поэтому я просто протянула руку и схватила её.

— А-а-а-а-ах!

Женщина внезапно вскрикнула. Она испугалась и попыталась выдернуть свою руку. Но, сама того не заметив, уже крепко держала мою и не отпускала.

— Я держу её за руку! — воскликнула она.

— Она такая маленькая!

— И разве от неё не пахнет приятно?

Не успела я опомниться, как женщина уже тянула меня к себе, заключая в объятия и просто любуясь мной. Что ж, она немного шумновата. Но раз ей суждено стать дровами для моего пламени, придётся потерпеть – считать это платой за обед.

Голова раскалывалась.

Почему? Потому что моя Младшая несла какую-то чушь!

— Сэр! Давайте заберём её в детективное агентство и спрячем! Она ведь выглядит безобидной? — воскликнула Младшая, поднимая руку Серого Жнеца и покачивая ею.

Наблюдая, как она не обращает внимания на ужасающие слухи о Сером Жнеце, я невольно задался вопросом, действительно ли она моя младшая коллега. Конечно, я и сам немного переменил своё мнение. Хотя при наблюдении через монокль она и казалась чрезвычайно опасной, мне чудилось, что на самом деле Серый Жнец не представляла угрозы. Недостаток моего монокля заключался в том, что он раскрывал лишь малую часть способностей Объекта. Так что, возможно, у Жнеца были какие-то другие способности, которые компенсировали те ужасные.

В итоге моё первоначальное суждение оказалось верным. Я говорю о своей гипотезе, что большинство инцидентов с участием Серого Жнеца были не более чем недоразумениями.

— Ладно, ладно, тебе решать, забираем мы Жнеца или нет, — сказал я.

— Но не следует ли нам сначала сосредоточиться на побеге, прежде чем принимать такое решение?

— Ах! Точно. Сначала нам нужно сбежать!

— Первое условие нашего успешного побега – продержаться три дня, — объяснил я.

— К счастью, ситуация значительно улучшилась. Это будет проще, чем мы ожидали.

— Что? Почему наша ситуация внезапно улучшилась? Ничего же особо не изменилось, — озадаченно спросила Младшая.

— Потому что… Серый Жнец в наших руках.

— ?

При виде её невинного выражения моя голова снова раскалывалась.

— Ты ведь знаешь, почему лаборатория не выпускает Голодного Призрака прямо сейчас, верно? — спросил я.

— Да! Разве не потому, что, если высококлассный человеческий ресурс, такой как исследователь, будет убит Голодным Призраком, Центральный Исследовательский Институт понесёт огромные потери?

— Тогда почему они не эвакуируют исследователей и не выпускают Голодного Призрака немедленно? Почему медлят?

Младшая ответила с недоверчивым выражением.

— Они не могут этого сделать. Если они так поступят, Серый Жнец сбежит вместе с исследователями. Причина, по которой они вообще выпускают Голодного Призрака, – это Серый Жнец. Разве вы этого не знаете?

С возмущённым видом я стукнул её по голове своей тростью.

— Ты права. Это значит, что у нас есть преимущество. Пока они не знают, где находится Серый Жнец, они не могут отпустить исследователей.

— А? Но у Серого Жнеца уже были случаи побега из камеры содержания. Почему они решили, что она не сможет сбежать и из института?

— Ну, я точно не знаю, почему они пришли к такому выводу, — признал я.

— Тем не менее, разве тот факт, что Серый Жнец здесь, не является доказательством сам по себе? Если бы у неё была такая возможность, сомневаюсь, что она захотела бы долго оставаться в таком скучном и уродливом месте, как это.

Судя по поведению Жнеца, которая постоянно оглядывалась по сторонам, у неё была склонность покидать любое место, как только она теряла к нему интерес. Но раз она всё ещё была в этом институте, это должно было означать, что она не может пройти сквозь внешнюю стену Института. Таков был мой вывод.

— Ах, — спохватился я.

Теперь, когда я об этом подумал, оставалась одна значительная проблема.

— ?

— Твоя роль стала очень важной, — сказал я.

— Ты ведь умеешь хорошо играть с Жнецом, верно?

Оставшаяся проблема заключалась в том, чтобы привлечь внимание Серого Жнеца, который мог сбежать, приняв призрачную форму, чтобы удержать её с собой.

Прошло уже три дня с тех пор, как я встретила мужчину-детектива и женщину. Благодаря детективу и его помощнице, которые изо всех сил старались, чтобы мне не было скучно, время, проведённое с ними, было более приятным, чем я ожидала. Если бы не их усилия, я бы сбежала, используя свою призрачную форму, даже услышав историю о Голодном Призраке, просто от скуки.

Что было на удивление интересным, так это истории, которые рассказывал мужчина. Хотя в них и было некоторое преувеличение, истории, которые он рассказывал о своём опыте в качестве детектива, были довольно увлекательными. Однако пламя в моей груди совсем не откликалось на его рассказы. Полагаю, детективу я ни симпатична, ни антипатична. С другой стороны, женщина, которая обращалась со мной как с куклой и играла со мной, хоть и была не очень весёлой, довольно сильно стимулировала моё пламя.

— Почти прошло три дня, — сказал мужчина.

— Спасибо за усердную работу.

За последние три дня им пришлось столкнуться с множеством трудностей, помимо игры со мной. Женщина, будучи сотрудником исследовательского института, должна была время от времени ходить на работу. Тем временем мужчина был очень занят, избегая периодических патрулей, стирая следы и уклоняясь от камер наблюдения. Было настоящим счастьем, что женщина была сотрудником, имевшим доступ к еде и воде. Если бы им приходилось регулярно воровать еду и воду, они бы страдали в несколько раз больше, чем сейчас.

Женщина стояла рядом с детективом с охапкой документов, в то время как мужчина проверял время по своим карманным часам. Спустя мгновение он положил руку на плечо женщины и дважды стукнул тростью по полу. Однако, несмотря на недоумённое выражение мужчины, ничего не произошло, когда он снова ударил по полу.

— Не работает.

— А? Тогда что нам делать?

Я не была уверена, что пошло не так, но, похоже, их план провалился.

Прошло три дня. Хотя Младшая, казалось, веселилась, ни о чём не думая, график был довольно напряжённым. К счастью, Жнец проявила интерес к моим историям.

Как только мы успешно сбежим, задание будет выполнено. Младшая стояла рядом со мной, держа стопку материалов. Я положил руку ей на плечо и дважды стукнул тростью по полу.

Пункт назначения – детективное агентство!

— Не работает.

— А? Тогда что нам делать?

Я пробовал снова и снова, но Объект телепортации не переносил меня в нужное место. Я никогда не слышал о неисправности Объекта, так что, может, что-то мешало ему?

Неужели?

Я оглянулся на Серого Жнеца, но она всё ещё наблюдала за нами, уплетая закуски с набитыми, как у хомяка, щеками.

— С Объектом проблема, — сказал я.

— Пора переходить к плану Б.

— Ух ты! У нас даже есть план Б?

— Нет. Придётся придумать его прямо сейчас.

Я закурил трубку и искренне запел.

— Ватсон, ты что-нибудь нашёл?

— Ватсон, ты что-нибудь нашёл?

— Ватсон, ты что-нибудь нашёл?

Дым, поднимавшийся от трубки, был багровым, как свет от газовой лампы Ватсона. Не успел я опомниться, как в моих руках оказалась газовая лампа Ватсона.

— И-ик, вы собираетесь это использовать? Теперь я понимаю, почему мне было так не по себе…

Я отмахнулся от беспокойства Младшей, которое она всегда выражала, и задал Ватсону вопрос.

— Ватсон, моя телепортация заблокирована. Ты знаешь, в чём причина?

[Кабинет Директора]

Дым преобразился в кроваво-красную надпись, дав ответ…

Хм-м, в кабинете Директора есть Объект, который блокирует телепортацию? Похоже, мне нужно пойти туда и посмотреть.

Привычным движением я погасил газовую лампу. Почему-то, как только я закончил, мне послышался тихий смешок.