В тихой ночной безмятежности, пока все спали безмятежным сном, во дворе Исследовательского Института Сехи произошло нечто примечательное. Из ниоткуда появилась окровавленная женщина европейской внешности, мирно лежавшая на ложе из пушистого зефира. Одновременно с ней рядом возникло несколько сияющих, эфирных Золотых Жнецов.

Они со своими яркими, озорными взглядами смотрели на женщину, которая тихо стонала в лихорадке. Затем, не сговариваясь, они разлетелись, оставив лишь одну присматривать за ней.

Нужно найти кого-то, кто ей поможет!

Маленькие жнецы ринулись во все стороны, полные решимости отыскать того, кто мог бы вызвать ту квадратную машину… ах, как же она называлась? Точно, та, что всегда приезжала, когда кто-то ранен.

Но в отличие от остальных, одна особенно дерзкая Золотой Жнец, сверкая целеустремлённостью, направилась прямиком в комнату отдыха. Она точно знала, куда идти: нужно было разбудить самую младшую, ту самую, что и позвала их на помощь.

◯

Когда Жнец исчезла, я была в полнейшем шоке!

Когда она просто оттолкнула меня и растворилась в этой чёрной сфере, у меня в голове просто всё выключилось. Я не могла думать ни о чём. Ни говорить, ни двигаться. Словно меня кто-то стукнул по голове, и я стояла там, совершенно бесполезная.

Что только что произошло?!

Вот единственная мысль, плававшая в моём сознании.

Я смотрела на то место, где мгновение назад была Жнец, но там было… ничего. Абсолютно ничего.

Но постойте… по зефирному полу зашлёпали крошечные ножки. Что это вообще такое?

Это странное зрелище как-то вернуло меня в чувство. Мои мысли медленно начали собираться в кучу.

О боже мой – крошечные ножки Жнеца! Она непобедима, как я и думала!

- Шлёп! Шлёп!

Маленькие ножки продолжали шагать, а затем… затем Жнец начала восстанавливаться! Начиная с лодыжек, она восстанавливала себя по частям, пока не появились даже милые маленькие антенны на её голове!

Жнец вернулась!

Я не могла сдержаться – я рванула по зефирной тропинке, практически ныряя к ней, и, добежав, обхватила её руками и обняла так крепко, как только могла. Я хотела сказать целую кучу всего, но почему-то слова просто… не шли. Так что я продолжала обнимать её, чувствуя, как тепло и радость наполняют меня. И хотя она выглядела немного раздражённой, но не отталкивала меня.

А потом – уф – из ниоткуда появился тот гигантский кабан, который всё это время скрывался. Серьёзно?! Он, наверное, решил, что это его звёздный час или что-то в этом роде, и открыл свою громадную пасть, чтобы изрыгнуть огромный поток огня.

Жар был невыносимый! Казалось, он вот-вот сожжёт весь воздух вокруг нас. Неужели я сейчас умру?

Но нет! Жнец, выглядя слегка раздосадованной, сжала свой крошечный кулачок. И – бам! – появилась гигантская чёрная сфера, всосавшая весь огонь так, будто это был сущий пустяк.

Она бросила на меня взгляд и сжала мою руку, словно говоря: «Не беспокойся». И, честно говоря, этот взгляд совершенно меня успокосил. Я была в панике, но спокойное лицо Жнеца заставило меня почувствовать себя намного лучше.

Бой, однако, длился дольше, чем я ожидала. Каждый раз, когда Жнец вытягивала руку и сжимала её, вылетала чёрная сфера и разрывала гигантского кабана на куски. Это было напряжённо!

Я старалась как можно дольше задерживать дыхание, чтобы не мешать её великолепию, и, честно говоря, просто стояла в полном восхищении.

Чтобы этот кабан не мог повторить свой мерзкий трюк, сожрав чёрный шар и выплюнув его обратно, Жнец удерживала сферы всего на несколько секунд. Каждый раз, когда чёрная сфера появлялась и исчезала, всё пространство отзывалось жутким, рассыпающимся звуком. Это было похоже на рёв небес или что-то в этом роде. Очень зловеще!

Но этот тупой кабан… каким-то образом он продолжал уворачиваться! Он создавал эти странные вихри и телепортировался, чтобы избежать сфер. Пространственные врата, кажется?

Не то чтобы он уворачивался идеально. Атаки Жнеца иногда всё же достигали цели, но у кабана была какая-то сумасшедшая регенерация, так что даже после попадания он почти мгновенно возвращался в строй. Серьёзно, для свиньи он был чересчур живучим!

И всё же он не был просто мишенью. Он отвечал, дыша огнём или внезапно бросаясь на нас. Каждый раз Жнец сжимала мою руку, словно говоря: «Всё в порядке, успокойся». Она была такой доброй!

В целом, однако, Жнец полностью доминировала. Разница в силе была очевидна. Ей даже двигаться не нужно было! Она просто стояла на месте и одним движением руки нейтрализовала все атаки зверя. Та сила и сосредоточенность, которыми она обладала… это было так. Чертовски. Круто.

Тем временем кабан носился как сумасшедший, отчаянно пытаясь найти брешь в обороне. Но с моей точки зрения было предельно ясно, кто здесь главный. И всё же на лице Жнеца проскальзывало лёгкое нетерпение. А? Почему? Она же выигрывала с огромным отрывом! Может, кабан уворачивался слишком хорошо?

Уф, Жнец, не будь такой нетерпеливой! Всё в порядке! Правда, просто расслабься!

◯

В тусклом свете зари в Исследовательском Институте Сехи, затаившемся в тихом уголке Сонпхагу, группа охранников начала свой утренний обход. Едва заметный оттенок рассвета коснулся неба, и их шаги эхом отдавались в тёмных, пустых коридорах. Лишь зелёное свечение аварийных огней давало хоть какую-то видимость, отбрасывая длинные тени на стены.

Ранняя утренняя тьма окутывала Институт, словно тяжёлое одеяло, поглощая и свет, и звук. На окнах собралась роса, тускло мерцая в предрассветном свете и отражая приглушённый проблеск внешнего мира. Внутри, в отсутствие исследователей, воздух казался холодным и жутким.

Когда один из охранников проходил мимо камеры содержания, и луч его фонаря прорезал мрак, до его ушей донеслась тихая, меланхоличная мелодия фортепиано. Это была похоронная песня, её грустная мелодия наполняла воздух, дополняя унылый, пустынный коридор. Музыка была пугающе красивой, хотя от неё по спине пробегали мурашки.

Заглянув в тёмную камеру содержания, охранник увидел знакомую картину: Синяя Ящерица играла на пианино. Её движения были медленными, но выверенными, каждая нота отдавалась силой. Он знал, что это существо всегда играло на рассвете, но представление неизменно вызывало у него гусиную кожу.

Внезапно появился мерцающий золотой ореол, подпрыгивающий по коридору, как мячик. Это, без сомнения, было свечение Золотого Жнеца.

Постойте, разве Золотой Жнец не должна спать в это время? — подумал охранник.

Он направил луч фонарика на светящийся ореол. Тот, казалось, заметил свет и ускорился, и по коридору эхом разнеслись торопливые шаги. Не успел он опомниться, как Золотой Жнец подбежала прямо к нему и с настойчивостью начала дёргать за штанину. Её обычное спокойствие сменилось почти паническим состоянием.

Охранник поднёс рацию ко рту.

— У меня тут Золотой Жнец… кажется, она куда-то торопится.

Он поднял маленькое существо, усадил его на плечо и последовал за его настойчивыми жестами. Золотой Жнец привела его во двор, где трое или четверо других стояли вокруг женщины – бледной, европейской внешности и вся в крови. Она выглядела не так плохо, как казалось на первый взгляд, но у неё был сильный жар, и ей требовалась помощь.

Охранник сообщил о ситуации в главный офис по рации, запросив скорую помощь. Закончив звонок, он повернулся к Золотому Жнецу, которая всё ещё отчаянно жестикулировала в сторону женщины.

— Квадратная штука, должно быть, означает скорую… Ты просишь меня её вылечить? — спросил он, глядя на существо.

Золотой Жнец лишь в замешательстве склонила голову.

— Слушай, я не знаю, чего ты от меня хочешь, — пробормотал он.

— Скорая уже в пути. С ней всё будет в порядке.

Он оставил попытки общаться со Жнецом и осмотрел двор на предмет чего-нибудь необычного. И тут он заметил ещё одного Жнеца – Жнеца-Бутона – которую одна из Золотых Жнецов несла на закорках.

— Ух ты…

Он моргнул, удивлённый, и быстро передал увиденное команде по рации.

— Жнеца-Бутона вынесли на улицу Золотые Жнецы.

Другие Золотые Жнецы кружили вокруг, заботясь о Жнеце-Бутоне, как старшие братья и сёстры о младшей. Они гладили её по голове и спине, осторожно стирая грязь и пыль с её маленького тельца. Жнец-Бутон явно была в центре внимания.

Именно в этот момент замерцал мини-телевизор во дворе, транслируя экстренные новости.

< Мы получили сообщения о том, что Призрачная Стена в Колорадо в настоящее время горит. >

На экране появились изображения барьера в США, пламя лизало небо, а свыше лился огненный дождь.

Вой далёкой скорой помощи начал прорываться сквозь тишину. Золотые Жнецы на мгновение остановились, чтобы взглянуть на новости, затем повернулись, чтобы помахать охраннику, и растворились в воздухе.

Во дворе остались лишь звук приближающейся скорой, женщина без сознания и одинокий охранник.

◯

- Сжать!

Когда я крепко-крепко сжала свой маленький кулачок, пространство вокруг меня исказилось и смялось, раздавив всё внутри! Но этот большой, назойливый кабан? Он выскользнул, как какой-то хитрый угорь, и метнулся прочь, пытаясь снова напасть на меня и Ерин. Уф, какой грубиян!

Этот кабан был так не похож на того Голодного Духа, с которым я разбиралась в Сонпхагу. Голодный Дух? О, это было всё равно что решать головоломку без подсказок – так расстраивало! Но у этого кабана? Его слабость была предельно ясна… но он просто не умирал! Ну разве это честно?!

По мере того как битва затягивалась, я становилась всё более нервной. Взглянув в сторону, я увидела, что Ерин выглядит бледной и измотанной. Она плохо спала, бедняжка, и к тому же была сильно ранена. Конечно, моя энергия всё ещё была в порядке, особенно со всей той силой, которую я черпала из Ерин. Но я не могла сражаться вечно.

Мне нужно было что-то сделать – и быстро! Ерин выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок, а я не могла этого допустить. Мне нужно было прикончить этого назойливого зверя до того, как она окончательно отключится.

Хм-м, может, бросить его в провал, как я сделала с Голодным Духом? Но опять же, этот поросёнок мог разрывать пространство и телепортироваться куда угодно. Так что, да, нет гарантии, что он просто останется в яме и будет вести себя хорошо. Эх.

Может… о-о! Я могла бы создать огромную чёрную сферу – такую большую, чтобы он и мечтать не мог от неё увернуться! Но… ой. У меня не хватало на это энергии. Мне нужно было бы играть с Ерин, наверное, целый день, чтобы накопить достаточно сил для чего-то настолько грандиозного.

Как раз когда я уже собиралась призвать целый рой Золотых Жнецов, чтобы помочь мне заманить этого глупого зверя в ловушку, Ерин внезапно протянула мне что-то.

— Жнец, посмотри! Это маленький Жнец! Я никогда раньше такого не видела!

На её ладони была милейшая маленькая Золотой Жнец, державшая… ещё одного, даже более крошечного Жнеца! Она была тёмно-синей, с двумя очаровательными листочками, растущими из головы, и уютно устроилась под мышкой у Золотого Жнеца.

— !

Мой мозг на секунду просто отключился. Ощущение было такое, будто мне сунули в руки новорождённого со словами: «Поздравляю, это ваше!». Когда это чудо вообще успело появиться?!

Я смотрела на крошечную Жнеца-Бутона, совершенно заворожённая. Через несколько мгновений она сонно моргнула своими тёмно-синими глазками, потёрла их, а затем одарила меня застенчивой улыбкой. Моё сердце? Полностью растаяло.

Золотой Жнец осторожно протянула её мне, и та просто плюхнулась мне на ладонь. Она ещё даже стоять толком не могла!

И-а-а-а-ах-х-х…

О боже мой, она зевнула! Эта крошка была такой сонной и очаровательной! Через свою волю она начала рассказывать мне всё о том, что она может… и чего не может. И позвольте вам сказать, эта Жнец-Бутон? Она была очень умной!

Я слушала, совершенно поражённая, как она объясняла свои способности. Честно говоря, это было потрясающе. Мне почти захотелось поаплодировать – это было даже круче моих собственных сил, тех, что я использовала, чтобы победить Тёмно-Синюю Луну!

Уж она-то, уж она-то точно сможет справиться с этим хитрым, скользким кабаном!