Простые слова Джеймса эхом отдавались в моей голове.

«Пожалуйста, хорошо сопроводи гостя.»

В тот миг, когда я открыла глаза, всепоглощающая боль пронзила каждую клеточку моего тела. Надо мной небо было затянуто плотным, жирным дымом. Я лежала в пепле некогда прекрасного города, мой взгляд был прикован к багровому, испещрённому пеплом небу.

Дым клубился, извиваясь, словно змей, поглощающий небеса. Под ним бушевало пламя, окрашивая мир в цвета разрушения. Дым, чернее самой ночи, зловеще отсвечивал красным в отблесках пламени внизу. Время от времени небо сотрясали раскаты грома, словно зловещий барабан, возвещавший о конце.

— Ха-а… Ха-а…

С каждой секундой дышать становилось всё труднее. При каждом выдохе булькала кровь, заполнившая мои лёгкие, и каждый вдох был не более чем кипящим хрипом.

— Кха!

Изо рта брызнула кровь, окрашивая растрескавшийся асфальт подо мной и оставляя единственное доказательство того, что я ещё жива.

Смерть была близко. Моё тело кричало от агонии, хотя на данном этапе было проще определить те немногие части, что не были ранены.

Я провалилась.

Будь я осторожнее, мы могли бы спастись…

Завязнув в этом круговороте сожалений, я услышала тихий шорох неподалёку. Медленно, с болью, я заставила себя повернуть голову.

— !

Гостья Джеймса, Ерин, поднималась из-под обломков. Несмотря на падение, она всё ещё могла двигаться. Словно феникс, восставший из пепла.

Слава богу.

Меня охватило облегчение. Она была ранена, но не смертельно. По крайней мере, она выживет. Это было поручение Джеймса, и я хотела довести его до конца. Мне нужно было отвести её в безопасное место, но моё тело отказывалось подчиняться. Сколько бы я ни пыталась заставить себя встать, пошевелиться, я оставалась парализованной.

Эх… я не смогла сопроводить её до самого конца, но разве этого недостаточно, Джеймс?

Слова не срывались с губ, но мысленно я говорила с ним. Извинения смешивались с кровью во рту – сожаления о том, что я не смогла выполнить задание.

Мои глаза едва открывались, губы дрожали, когда я почувствовала, что что-то – или кто-то – приближается. В размытой дали мелькали жёлтый и серый, колыхаясь в моём угасающем зрении.

А потом всё погасло.

◯

Стоило мне поднять глаза на размытую тень, нависшую над городом, как я замерла. Там, в небе, был гигантский кабан! Я моргнула, поражённая его размерами. В смысле, я уже видела этого зверя, но… ух ты, сейчас он ощущался совершенно иначе.

Когда я использовала то таинственное мёртвое тело, он казался крошечным поросёнком. Но теперь? О нет, эта тварь обладала реальным весом. Силой.

Из его огромной, зияющей пасти изливалась тёмно-красная лава с отвратительным запахом, а его грубая кожа горела неугасимым пламенем. Это было как-то завораживающе, в своей омерзительности.

Затем кабан опустил свою массивную голову и посмотрел прямо на меня. Эти яростные глаза… они не казались особо умными, но то, как они смотрели? Словно пригвоздили меня к месту.

И тут же, хлоп – его силуэт начал расплываться, и не успела я опомниться, как гигантский зверь полностью исчез.

Словно он застрял где-то между реальностью и… нереальностью. Может, он ещё не мог полностью проявиться?

Чтобы разобраться с этим кабаном, мне придётся вернуться к тому вихрю, который мы с Ерин осматривали ранее. Да, таков был план.

Когда я обернулась, там была Ерин, совершенно забывшая о своей боли и занятая… облизыванием моей антенны? Ну, ладно, это один из способов справиться со стрессом. Но тут она, похоже, вспомнила о чём-то важном и быстро отхромала от меня.

Она оказалась рядом с бедной секретаршей, которая вся истекала кровью.

— Жнец. Что мне делать?

Ерин смотрела на неё сверху вниз, в полной растерянности. Секретарь была в плохом состоянии, очень плохом, и даже будь мы в больнице, сомневаюсь, что её было бы легко спасти.

Видя это, я быстро призвала Синего Жнеца.

Маленькая Синий Жнец появилась у меня на ладони, бросила на меня обеспокоенный взгляд и полетела к секретарше на своей водяной метле. Как и Ерин, и Золотой Жнец, висевшая у меня на голове, Синий Жнец, оглянувшись на меня, выглядела очень встревоженной.

Неужели я и правда выгляжу такой больной? Я всего лишь превратилась в слегка подсохшую глиняную куклу…

<Пусть не болит! Пожалуйста!>

<Пусть рана заживёт! Пожалуйста!>

<Помоги ей выкарабкаться! Пожалуйста!>

Синий Жнец крепко зажмурилась и начала писать в воздухе заклинание за заклинанием, сосредоточившись на критическом состоянии секретарши. Медленно та, кто, казалось, вот-вот умрёт, начала снова ровно дышать.

Но… этого было недостаточно. Ей всё ещё требовалось настоящее лечение. Помощь Синего Жнеца не могла полностью исцелить её раны. Поэтому я отправила её в Исследовательский Институт Сехи с несколькими Золотыми Жнецами. Когда она туда доберётся, её отвезут в больницу, верно? Обязательно отвезут.

Я хотела отправить назад и Ерин, но… не могла. Она всё ещё была мне нужна, чтобы разобраться с кабаном.

Уф. Я была голодна. И меня немного мутило. У меня не хватало дров. После того как я переместила секретаршу, головокружение снова нахлынуло.

Ага. Мне определённо нужно было больше дров.

Я пошатываясь подошла к Ерин, которая сидела на земле, вероятно, от усталости, и, не задумываясь, слизала кровь с её щеки.

— !

Ерин подскочила, совершенно потрясённая, и уставилась на меня. Но я просто отвернулась, делая вид, что ничего не произошло.

Ххе, благодаря моей маленькой шалости всё больше и больше дров полилось от Ерин, которая крепко обняла меня сзади.

Затем я отдала приказ своим Маленьким Жнецам – рассеяться и помочь людям. Но Золотые и Синие Жнецы яростно замотали головами в знак протеста.

Теперь я в порядке!

Я показала им, как моя кожа снова обрела блеск, и продолжала настаивать, что со мной всё в полном порядке. Наконец маленькие жнецы разлетелись во все стороны. Город, тонувший в отчаянии, начал понемногу светлеть. Напряжение спало. С учётом маленьких порций дров, которые соберут Жнецы, и большого куска от Ерин, я была почти уверена, что мне хватит дров, чтобы справиться с этим гигантским кабаном… до того, как он полностью проявится.

◯

- Шлёп! Шлёп!

Я вцепилась в руку Жнеца, припрыгивая на ходу, пока мы шли сквозь огненную завесу. Пламя меня не особо беспокоило. В конце концов, с Золотым и Синим Жнецами на плечах я чувствовала себя в полной безопасности!

Благодаря исцелению Синего Жнеца боль полностью исчезла, так что я смогла без проблем присоединиться к путешествию Жнеца. Конечно, на боку всё ещё оставалось странное, покалывающее ощущение, но, эй, пока не болит, всё в порядке! Пустяки!

Когда мы миновали пылающую Призрачную Стену, нас встретили руины города, который, казалось, не трогали веками. Думаю, его покинули из-за всех этих надоедливых Призрачных Объектов, которые появлялись повсюду.

Электричества не было совсем, так что было довольно темно. Но, эй, горящий барьер и это жуткое красное небо достаточно хорошо освещали руины. Дороги были все в трещинах, сорняки росли буйно, и всё, что когда-то было частью цивилизации, разваливалось на части. О, и не будем о следах – повсюду были свиные следы. Мерзость.

Мы продолжали двигаться, направляясь в противоположную сторону от того места, куда шёл тот гигантский кабан. Я не очень понимала, куда мы идём, но у Жнеца, похоже, был план, так что… я просто шла следом.

Небо, однако, наводило на меня жуть. От него исходила какая-то странная, зловещая атмосфера, и я без всякой причины испугалась. Так что, естественно, я сжала руку Жнеца немного крепче. В смысле, я же не хотела потеряться или что-то в этом роде!

— Жнец, посмотри на небо вон там, — сказала я, указывая вверх.

Тёмный дым клубился и вился, собираясь в одном месте, как большая, извивающаяся змея. Жуть. Он принимал какую-то страшную форму, вроде вихря или… чего-то плохого.

Но потом я посмотрела на Жнеца. Она ведь непобедима, так? Так что мы будем в порядке. Точно в порядке! Ведь так?..

◯

По мере того как мы приближались к яме, всё вокруг выглядело так, будто его растягивали и сжимали, как ириску, – всё вокруг искажалось, словно мы шли сквозь одну из тех забавных линз «рыбий глаз»! Это было как-то весело, но в то же время… дезориентировало? Но не волнуйтесь, я поддерживала вокруг нас Сад Маленьких Жнецов, чтобы пространство не сходило с ума. Благодаря этому мы добрались до нужного места очень быстро! Ура!

Когда мы прошли через тёмный, жуткий лес, перед нами появилась огромная яма, расположенная прямо под открытым утёсом. Ого, она выглядела гораздо ближе к барьеру, чем я думала! Так что дело было не в расстоянии, а во всех этих странных пространственных искажениях!

Яма? Она была совершенно другой, чем когда мы видели её с вертолёта. Вблизи чёрная, искорёженная земля выглядела живой, кружась и смещаясь, как какое-то гигантское тёмное существо. А прямо в центре всего этого беспорядка была гигантская, ужасающая бездна, словно она могла поглотить весь мир!

И вот он – гигантский кабан! Он прятался в тени, но наконец-то начал показываться, делая огромные шаги, от которых земля дрожала как сумасшедшая! Теперь он выглядел намного страшнее, чем когда мы видели его сквозь дым. Ого. Каждый его шаг заставлял землю скручиваться и вращаться, как вихрь. Он изгибал само пространство! Это как-то впечатляет… но и ужасает?

И хотя я немного нервничала – потому что, ну знаете, этот кабан был суперсильным, может, даже сильнее Голодного Духа, – я должна была проверить его Условие Уничтожения.

[ Уничтожить, не оставив ни единого куска плоти ]

Что? И это всё?! Серьёзно?! И больше ничего? В смысле… это звучит как-то просто для кабана, который изгибает пространство и дышит огнём! Но, полагаю… мне не стоит жаловаться, верно?

И всё же это казалось слишком простым. Я с подозрением прищурилась на зверя, и тут… я заметила. От него исходил слабый смрад, а из пасти капала чёрная лава. Фу. Гадость. У него был огонь, который мог сжечь эту мерзкую чёрную дрянь, но… его было недостаточно?

О-о-о! Кабан был пропитан этой гадкой чёрной жидкостью! Я думала, это просто какая-то вонючая жижа, но, может быть, она была гораздо опаснее, чем я предполагала! Хм. Это многое упрощает.

Я решила опробовать тот новый приём, который освоила, играя с мёртвыми телами. Хе-хе, посмотрим, как это сработает!

Я вытянула правую руку, и – хлоп – кожа на ней почернела.

- Сжать!

Как только я сжала кулак, пространство вокруг меня начало сжиматься, стягивая всё в одну потрясающую маленькую чёрную сферу. Она выглядела точь-в-точь как та, что я сделала, когда использовала мёртвое тело! Круто, правда?

Сфера парила передо мной, всемогущая и кружащаяся, готовая сокрушить этого здоровенного кабана в ничто. Она была создана из всех тех услуг и привязанности, что посылала мне Ерин, и я точно чувствовала, что это сработает. Пора раздавить этого зверя!

◯

Как только правая рука Жнеца почернела, воздух вокруг неё начал сжиматься, стягивая всё в одну супер-крутую чёрную сферу.

— Ого! Это как чёрная дыра! — взвизгнула я, совершенно поражённая.

В смысле, разве это не потрясающе? Жнец тут творила какую-то серьёзную магию! Я мысленно ей поаплодировала. Вперёд, Жнец, вперёд!

Но… стоп. Всё пошло не совсем так, как я ожидала. На самом деле, даже не близко.

Гигантский кабан начал вгрызаться в пространство вокруг себя, включая чёрную сферу! Типа, что?! Так не должно было быть! Ему, должно быть, было очень трудно, потому что половина его тела была разорвана и исчезла. И всё же ему как-то удалось вгрызться в пространство и… изолировать его? Уф, как грубо.

Затем стало ещё хуже. Пространство, зажатое между гигантскими клыками кабана, скрутилось в безумный вихрь, и – о нет! – он полетел в нашу сторону, как пуля!

— А-а-а-ах! — ахнула я, и моё сердце бешено заколотилось.

Чёрная сфера превратилась в этот опасный, крутящийся вихрь судьбы, разрывая пространство и несясь прямо на нас! Жуть!

Прежде чем я успела моргнуть, Жнец отпустила мою руку и – о боже – оттолкнула меня обеими ногами! Какого чёрта, Жнец?! Я отлетела назад, а чёрная сфера пронеслась мимо того самого места, где только что стояла Жнец.

— Жнец!! — закричала я в панике.

Неужели она только что… умерла?! Не может быть! Жнец просто исчезла без следа!

◯

На том месте, где исчезла Серый Жнец, неподвижно застыла Ерин. Её разум был расколот, словно сама реальность рассыпалась у неё на глазах.

Король Свиней, чудовищное существо, лишённое теперь большей части своего уродливого облика, обратил на неё свой взор. Его движения были медленными, размеренными, каждый шаг отзывался тошнотворным треском сплетающихся сухожилий. Гниющие кровеносные сосуды обвивали друг друга, мышцы нарастали на кости, и почерневший скелет снова покрывался разлагающейся плотью. Оно не было живым, по крайней мере, не так, как должны быть живые существа.

Золотой и Синий Жнецы напряглись, их маленькие фигурки застыли, пока мерзость приближалась. Страх волнами расходился в воздухе, густой и удушающий, словно сама земля отшатывалась от присутствия этого существа.

Казалось, это было неизбежно – зверь бросится вперёд, сокрушит всё на своём пути и утопит мир в своей гнили.

Но тут он остановился.

Тишину нарушил звук, неуместный, почти абсурдный в этой мрачной картине.

- Шлёп. Шлёп.

Крошечные, почти невинные шаги.

Зефирная земля протянулась к кабану, мягко колыхаясь под тяжестью этих шагов. И из тишины появилась Серый Жнец, изящная и нетронутая, в одиночестве идущая по зыбкому ландшафту.

Её тело восстанавливалось с каждым шагом, медленно возникая из ничего. От маленькой лодыжки до мягкой, эфирной фигуры, которая возвращалась к жизни, часть за частью.

Полностью восстановившись, подрагивая антеннами, Серый Жнец твёрдо встала на ноги. Но её взгляд изменился. Это больше не была хрупкая, призрачная фигура. Теперь она смотрела на чудовищного кабана с яростью настолько первобытной, настолько ужасающей, что даже король свиней замер под её взглядом.

Снова наступила тишина, тяжёлая и зловещая, нарушаемая лишь биением сердец, не смевших надеяться.