В мрачной комнате охраны Исследовательского Института Сехи – запертой от внешнего мира из соображений безопасности и заставленной экранами с бесчисленными записями с камер наблюдения – сотрудники были прикованы к одному-единственному монитору.

— Эй-и-и-и, не может быть, чтобы малыш, которая так спокойно спит, такое вытворяла. Вы, сонбэ, небось, просто меня подкалываете, раз я сам не видел, а?

— Ты что, не веришь своему сонбэ? Говорю тебе, это правда.

Экран приблизился, показав спящую фигурку Жнеца-Бутона с её синей кожей, мирно отдыхавшую, словно маленький безмятежный ангел.

— Вы хотите сказать, что этот малыш с таким милым личиком провоцировал вас через камеру?

— Клянусь, это было! Зачем мне врать о такой ерунде?

Старший сотрудник службы безопасности, казалось, что-то вспомнил, вывел на экран сохранённую запись и сказал:

— Если подумать, мне и не нужно тебя убеждать. Просто посмотри запись сам…

Но сколько бы он ни перематывал и ни проигрывал видео, ничего необычного не происходило – лишь Жнец-Бутон, безмятежно спящая.

— Серьёзно… Столько странных вещей происходит вокруг этих Объектов. Неужели мне просто показалось?

— Как и ожидалось, этот Жнец-Бутон тоже кажется безобидным, послушным малышом, — с улыбкой сказал младший, вставая и направляясь к тайнику с лапшой быстрого приготовления в углу комнаты охраны.

— Да я голоден как волк. Вам тоже рамен, старший?

— Ага, звучит неплохо.

Готовя две чашки лапши, младший продолжил:

— Знаете, Синие Жнецы в последнее время ведут себя немного иначе. Дружелюбнее, можно сказать.

— Правда? Я не в курсе. Я с ними не так уж много общаюсь.

— Они определённо изменились. И это не только мне так кажется. Некоторые говорят, что видели, как они дома яблоки чистят и всё такое.

Младший вернулся с двумя дымящимися чашками рамена. Протягивая одну из них, старший проворчал:

— А-а, этот знакомый запах лапши. Институт в последнее время гребёт деньги лопатой, а мы всё ещё едим эту дешёвку.

Они ели и лениво болтали о разном – о том, как Жнец-Бутон дарит шоколадки, о слухах про гигантскую золотую статую Серого Жнеца, спрятанную в подвале Института. В общем, совершенно бесполезная болтовня.

— Я вынесу мусор, — сказал младший, собирая пустые стаканчики и бросая их в пластиковый пакет перед выходом.

Оставшись один, старший откинулся на спинку стула, чувствуя, как его клонит в сон от витавшего в комнате запаха рамена. Он подпёр подбородок рукой и рассеянно уставился на запись с камеры, просто ожидая конца смены.

И тут на экране с Жнецом-Бутоном что-то изменилось. Глаза существа, едва приоткрытые, внезапно встретились с его взглядом.

— Какого чёрта?!

Вздрогнув, старший вскочил со стула как раз в тот момент, чтобы увидеть, как глаза ростка расширяются с озорным блеском.

Бэ-э-э!

Она показала ему язык.

Мне не показалось!

В этот самый миг дверь распахнулась, и в комнату вошёл младший.

— Старший? Что происходит?

Но к тому времени, как он вернулся, игривое выражение с мордашки Жнеца-Бутона исчезло, сменившись вновь невинным видом спящего дитя.

◯

Со своего высокого насеста я смотрела на мир внизу – бескрайнее море чёрной слизи, простиравшееся до самого горизонта. Его блестящая, вязкая поверхность медленно колыхалась, словно грудь спящего чудовища.

Прямо в центре этого липкого, тёмного месива двигалось стадо свиней, но не обычных хрюшек – нет, эти свиньи были окутаны пламенем! Их горящие тела опаляли слизь с каждым шагом, оставляя гневные маленькие следы.

Во главе их огненного шествия была огромная, кружащаяся дыра, глубокая и тёмная, поглощающая весь свет, словно алчная бездна.

Я уже видела нечто подобное, когда летела на вертолёте, только эта дыра выглядела ещё темнее и отвратительнее, будто в неё вылили ведро помоев.

Вся эта сцена выглядела так, словно сошла с экрана фильма-катастрофы. Эти огненные свиньи, марширующие к недостижимой яме? Да, их намерения были предельно ясны – берегитесь, люди! Они здесь, чтобы вторгнуться на Землю и затеять драку.

А Ерин оставалась рядом с той большой, мерзкой дырой, которую я видела ранее. Я не могла просто оставить её там, одну и беззащитную. Нет, мой взгляд был прикован к вожаку – самой большой и злобной свинье, ведущей стадо.

Я сосредоточилась на ней, готовая действовать.

Я вцепилась в пространство перед собой, словно разрывая сам воздух, и, о, всё вокруг сошло с ума. Вселенная, казалось, почувствовала моё желание – она исказилась, искривилась, а затем – бам! – чёрная сфера, тёмная, как ночь и жадно поглощающая весь свет, прорвалась сквозь воздух.

У этих свиней не было ни единого шанса. Их засасывало в этот кружащийся шар тьмы, и они визжали и истекали кровью. Даже большой босс не смог устоять – его разорвало на куски.

Но, эх, когда дело доходит до таких Объектов, как мы, всё никогда не бывает так просто. Победа? Хе-хе, ещё нет.

Моя атака не соответствовала магическим критериям, чтобы прикончить их навсегда, так что их разорванные части начали сползаться обратно.

Большая свинья, с вырванными кусками плоти, свирепо уставилась на меня, и вместо крови из неё сочилась лава. А все эти маленькие свиньи? Они вернулись и смотрели на меня, как на большую, назойливую вредительницу.

Пасть гигантской свиньи широко раскрылась, и она издала странный, гортанный звук – что-то, что я уже слышала на Земле. Раньше я его понимала, но сейчас не могла разобрать ни слова…

Стоп. Почему я не могу его понять? Раньше всегда могла. В замешательстве я взглянула на себя – и, о боже, то, что я увидела, было не моей обычной милой версией.

Чёрное тело.

Белое пламя, трепещущее в пустоте.

Размытый, призрачный силуэт.

Рост, практически царапавший небо.

Я смотрела на сосуд из тела и души, умерших много веков назад.

Моя тень сливалась с чёрной слизью внизу, вместе со мной глядя на стадо свиней.

Что происходило? Чем, чёрт возьми, я была?!

Как раз когда я паниковала из-за своего нового тела, мои чувства внезапно расширились – вжух! Я могла ощущать всё: каждый континент, всю планету, даже то, что было за пределами самой вселенной.

Всемогущество.

Ага, я его почувствовала. Всесильная, всезнающая – я могла сделать что угодно! Но как раз в тот момент, когда я упивалась этим потрясающим чувством, прорвался тихий, мягкий голосок.

Мама, возвращайся скорее…

Это был голос Золотого Жнеца, полный боли.

Я слышала, как дети зовут меня, ждут моего возвращения.

◯

- Вшух!

Золотой Жнец встрепенулась, дёрнувшись от внезапного порыва пламени, а взгляд был прикован к статуе стальной свиньи. Некогда прочный, несокрушимый металл теперь поник и плавился, словно проиграл свою битву.

Мама победила!

Золотой Жнец радостно и весело улыбнулась и с нетерпением стала ждать, когда из плавящейся статуи вернётся Серый Жнец.

Но вместо триумфально вернувшейся мамы из неё вывалилась Серый Жнец, которая выглядела… не так.

Тело Серого Жнеца – такое сильное и гордое всего мгновение назад – безжизненно обмякло, рухнув на размягчавшуюся сталь, а затем скатилось на землю грудой.

— !?

Встревоженная Золотой Жнец подскочила, её личико сморщилось в обеспокоенной гримасе. Серый Жнец лежала там, крепко зажмурив глаза, и не двигалась ни на миллиметр.

- Шлёп! Шлёп!

Крошечные ручки мягко, но настойчиво хлопали по щекам Серого Жнеца, но ответа не было. Она и не спала. Это была лишь пустая оболочка Серого Жнеца, почти как грустная, опустошённая марионетка.

Мамы здесь нет…

Золотой Жнец смотрела на неё сверху вниз, её милое личико сморщилось в замешательстве. Но она не слишком волновалась – в конце концов, мама была непобедимой! Она была Создательницей, могущественной Серым Жнецом. Она ведь не могла вот так просто исчезнуть, правда? Она просто… немного задерживалась с возвращением, вот и всё!

Но тут… из тела мамы начали вырываться искры, и внезапно это маленькое беспокойство начало расти. Замерцало пламя, а вместе с ним произошло нечто странное и страшное.

Дрова, весь тот тёплый свет, который делал маму, ну, мамой, начали мерцать и исчезать. Его высасывало быстрее, чем моргнуть глазом. Сияющий облик Серого Жнеца мгновенно потускнел, став тусклым и хрупким. Вскоре её кожа стала сухой, как растрескавшаяся глина, и когда Золотой Жнец попыталась поднять её, тело Серого Жнеца рассыпалось, её частицы разлетелись, как песок.

Мама!

Серый Жнец была в беде. В большой, большой беде.

Мама в опасности!

С паникой, закипающей в груди, Золотой Жнец позвала всех своих друзей, отчаянно взывая о помощи. Без колебаний она влила все свои дрова, саму свою сущность, в Серого Жнеца.

Мама…

Сквозь заплаканные, затуманенные глаза Золотой Жнец увидела, как подбегают другие Золотые Жнецы, все они были молчаливы, но решительны.

Один за другим они касались безжизненного тела Серого Жнеца, отдавая ей каждую последнюю искорку своих дров – всё, что у них было.

При этом их свет тускнел, и они мягко падали на землю, один за другим.

Мама, возвращайся скорее…

Даже лёжа там, истощённые и слабо мерцающие, желания маленьких Золотых Жнецов, их тихие, тонкие голоса мерцали и струились, словно нежный шёпот, в последних остатках их дров.

◯

Глубокой ночью зловещая завеса света опустилась на Исследовательский Комплекс у Скалистых гор. Это была красная завеса, растекающаяся по горизонту, словно кровь. От дальнего западного края до противоположного конца всё пылало.

Возвышающийся барьер, некогда охранявший Скалистые горы – Призрачная Стена, защищавшая Америку, – был объят пламенем.

Густой, тяжёлый дым поднимался, укутывая небо в саван тьмы. И в этом клубящемся дыму маячила чудовищная тень – колоссальный кабан, чья огромная туша нависала над горным хребтом, пока он взирал на хрупкий человеческий мир внизу.

Сирены взвыли, но было слишком поздно.

Центр Управления Призрачной Стеной Скалистых гор – сердце, контролировавшее барьер и заключённую внутри него сущность, известную как «Бездонный Вихрь», – наконец объявил чрезвычайное положение.