Восхитительный завтрак из бифштекса из сырого Голодного Духа завершился.

Ерин, видимо, чувствуя уколы совести из-за того, что на завтрак баловалась сладким зефиром, заказала еду в номер. Она потихоньку ела, держа на руках мини-Голодного Духа, и не отрывала глаз от телевизора.

Ну, полагаю, зефирина размером с голову взрослого человека – это, пожалуй, слишком для завтрака.

Я медленно подползла и устроила голову на коленях Ерин. С этого ракурса я видела, как прямо надо мной болтаются крошечные ножки мини-Голодного Духа. У меня потекли слюнки, и я уже было потянулась, чтобы урвать кусочек, но Ерин оказалась проворнее. Она отдёрнула Белого Голодного Духа, так и не дав мне до него дотянуться.

— Это моё. Не поделюсь.

Ты ведь всё равно будешь с ним только играть, Ерин!

Надувшись, я призвала нового мини-Голодного Духа, сунула его в рот и перевела взгляд на телевизор. Ведущая новостей на экране хмурилась и тяжёлым тоном говорила о недавней напасти: новом наркотике, который распространялся, как лесной пожар.

И хотя наркотик вызывал сильнейшее привыкание, он был совершенно необнаружим и стоил сущие копейки, что создавало массу проблем.

Хм, должно быть, это наркотик, сделанный из Объектов.

Жуя своего зефирного Голодного Духа, я слушала, как телевизор бубнил о том, что при лабораторных исследованиях в наркотике обнаружили в основном сожжённый белок. Он был настолько обуглен, что они даже не смогли определить, что это за мясо. Из-за этого Бюро по Контролю за Наркотиками пришло к выводу, что этот наркотик как-то связан с Объектами и обратилось за помощью в Ассоциацию по Объектам.

Затем на экране замелькали фотографии людей, принимавших этот наркотик. Их кожа походила на сухую, растрескавшуюся кору, а тела иссохли, как у мумий. Но их глаза… они светились жутким, зловещим светом.

Это мне что-то напомнило… Ах, точно! Если подумать, они были чем-то похожи на тех людей-монстров, которых я видела когда-то в Сеульском Лесу.

Пока я размышляла над этим, телевизор щёлкнул, и комната наполнилась голосом Ерин.

— Уф, как жутко. Мне теперь кошмары сниться будут…

Она крепко обняла меня и добавила:

— Жнец! Давай сходим в бассейн в этом отеле! Раз других гостей не будет, он будет в полном нашем распоряжении. Будет весело!

С этими словами Ерин подхватила меня и вынесла из номера, навстречу нашему новому приключению.

◯

В одном из относительно целых конференц-залов в Джеймс-Сити собрались Джеймс, вице-мэр и чиновники, наблюдавшие за Малой Луной.

— Ты выглядишь уставшим. Почему бы тебе не отдохнуть, Джеймс?

Джеймс со своим обычным безразличным выражением едва взглянул на вице-мэра, на шее которого всё ещё красовался ошейник для предотвращения побега – его ненадолго выпустили из карантина, но он по-прежнему находился под наблюдением.

— Лучше сейчас помучиться. Я не могу заставлять гостей из Кореи ждать, — ответил Джеймс так, будто сама мысль об отдыхе была ниже его достоинства.

Не дожидаясь ответа, он снова переключил внимание на изображение, проецируемое на экран.

— А теперь поговорим о Серой Луне.

По его сигналу сотрудник из «Плана Наблюдения за Малой Луной» сменил слайд.

— Это фотографии Луны, которые мы сделали вчера.

На слайде была изображена большая Луна, гордо выделявшаяся среди малых, – Луна, которая была совершенно серой.

— Как вы знаете, на цвет Луны влияют как погодные условия, так и время. Однако со вчерашнего дня, где бы и когда бы мы ни вели наблюдение, мы видели одно и то же: Луна всегда одного цвета.

На экране в быстрой последовательности замелькали фотографии, сделанные из разных мест и в разное время, но, к всеобщему удивлению, Луна на каждой из них выглядела абсолютно одинаково.

— Прямо сейчас лишь немногие заметили аномалию из-за появления Тёмно-Синей Луны, но скоро на это обратят внимание гораздо больше людей.

— Надеюсь, это не перерастёт во что-то масштабное, как с Красной Луной.

Все слегка кивнули в ответ на обеспокоенный шёпот вице-мэра. Когда впервые появилась Красная Луна, это вызвало волну теорий о конце света, хаос и всплеск самоубийств. Последствия были настолько серьёзными, что многие завидовали Корее, где не произошло никаких крупных инцидентов.

Как только обсуждение Серой Луны завершилось, на слайдах начал появляться документ несколько иного рода – рукописный отчёт.

Вице-мэр встал и откашлялся.

— Теперь моя очередь.

Отчёт содержал показания очевидца и трактовку учёного, специализировавшегося на Объектах и физике. Оснований для скептицизма было предостаточно, учитывая, что вице-мэр, главный свидетель, мог страдать от искажения сознания и галлюцинаций.

Пролистав слайды и представив подробную презентацию, вице-мэр, прежде чем сесть, добавил краткое замечание:

— В заключение могу сказать, что это действительно произошло, а не было галлюцинацией. И хотя пространство-время внутри было искажено, это не было иллюзией. Я видел и Тёмно-Синюю Луну, и Серого Жнеца, которая её уничтожала.

— Наконец-то! Теперь я могу быть на девяносто девять процентов уверен, что Малая Луна – это феномен, вызванная Серым Жнецом, — удовлетворённо заявил Джеймс.

Он был убеждён, что за появлением Малой Луны с самого инцидента с Красной Луной стояла Серый Жнец, и это подтверждение стало для него облегчением.

Затем они перешли к обсуждению будущего графика наблюдений и вопроса о том, стоит ли переносить Исследовательские Институты из Джеймс-Сити.

— На этом закончим совещание, — объявил Джеймс, завершая заседание.

Все с усталыми лицами покинули конференц-зал.

— Эта штука неудобная, — проворчал вице-мэр, теребя ошейник на шее.

— Ах, этот ошейник и должен быть неудобным. Согласно правилам, ты должен носить его месяц, так как есть подозрение на искажение сознания второго уровня, — небрежно заметил Джеймс, добавив, что ему тоже пришлось носить такой неделю при подозрении на третий уровень.

С пренебрежительным жестом Джеймс попрощался с вице-мэром, которого снова уводили в изолятор.

— Тогда встретимся через месяц.

— Хорошо, — смирившись со своей участью, ответил вице-мэр, в то время как Джеймс, у которого дел было по горло, отправился по своим делам.

◯

И хотя атмосфера у бассейна в отеле была тихой, она была на удивление очаровательной!

Поскольку других гостей не было, я в одиночестве наслаждалась плесканием в воде со Жнецами в этом мирном, тихом бассейне. Словно у меня был свой собственный маленький кусочек рая! Конечно, было бы ещё лучше, если бы вокруг не слонялись охранники из Исследовательского Института Джеймса, выглядящие такими нервными и напряжёнными, но эй, нельзя же получить всё и сразу, правда?

Мягкий плеск воды о край бассейна и всплески от прыжков Золотых Жнецов с десятиметровой вышки казались идеальным фоном для нашей маленькой вечеринки у бассейна.

- Плюх! Плюх!

Жнец, которую я держала под её маленькие подмышки, плескалась в воде с самым безразличным выражением лица, её ножки слегка покачивались, будто всё это было так… пресно.

Аттракционы в отеле были не такими экстремальными, как в Исследовательском Институте Джеймса, но Золотые Жнецы, казалось, всё равно были в восторге!

В последнее время, однако, я заметила в них кое-что странное. Они всегда выглядят… счастливыми. Ну, то есть, постоянно. Казалось бы, они должны проявлять больше восторга, когда веселятся или едят что-то вкусненькое, но нет, Золотые Жнецы просто… довольны, наверное? Это странно, но в то же время мило!

Но это не значит, что у них нет своих симпатий и антипатий. Может, их реакции меняются в зависимости от того, кто им что-то даёт? Хм, об этом стоит подумать позже.

Как раз когда я размышляла обо всём этом, играя в воде со Жнецами, у бассейна появился Джеймс, выглядевший невероятно уставшим.

— Рад, что вы хорошо отдыхаете.

— Мне кажется, это вам нужно отдохнуть, Джеймс. У вас очень плохой цвет лица.

Но Джеймс лишь отмахнулся, сказав, что с ним всё в порядке (типичный Джеймс), прежде чем попросить нас пройти в центральный холл отеля.

◯

Джеймс, выглядевший так, будто вот-вот рухнет, подозвал нас с Ерин.

Бедняга, ему действительно нужен был отдых! Но я догадалась, что дело, должно быть, в Реликвии №0, поэтому сделала серьёзное лицо (ну, насколько это у меня получается).

Закончив плавать, мы направились в огромный холл, заполненный всевозможным антиквариатом. Словно мы вошли в музей! Там были древние реликвии, старомодные безделушки и даже перьевая ручка, которая, казалось, написала немало тайн. А ещё эти странные фрески, будто вырванные прямо со стены какого-то таинственного храма.

Но… ни одна из них не излучала ту же энергию, что и Реликвия №0. Я просто это чувствовала.

И, как я и подозревала, ни один из этих предметов на меня не отреагировал. Ни малейшего покалывания!

— Ничего не реагирует, да? Странно, — сказал Джеймс, прозвучав немного удивлённо.

Честно говоря, я тоже, но тут мой взгляд зацепился за кое-что другое.

Это была огромная мраморная мозаика на полу. Такая красивая! На ней было изображено небо с семью лунами, массивный шпиль и животные размером со шпиль. Я просто стояла и смотрела на неё, пытаясь всё разглядеть. Ерин, похоже, тоже заинтересовалась и начала рассматривать мозаику с разных ракурсов.

Тут Джеймс начал объяснять:

— О, это мозаика, которую я привёз из Кореи. Её нашли в доме Третьего Директора Исследовательского Института Тринити. Я привёз её, потому что стиль и узоры на ней были похожи на те, что мы нашли на Реликвии №0. Но после изучения мы обнаружили, что она сделана с использованием современных технологий, так что это считается имитацией Реликвии №0.

Почему-то это напомнило мне о тех кровавых сгустках, которые постоянно повторяли…

<Смертные низвергли Божество. Но в час нужды возжелали его возвращения.>

<И хоть Божество пылало яростью, оно укрыло заблудших смертных.>

◯

От величественного горного хребта, некогда заросшего высокими деревьями, не осталось и следа. Теперь земля была покрыта Чёрной Жидкостью, густой и вязкой, как нефть, и простиралась она бесконечно далеко за разрушенными вершинами.

Обычные растения и животные, некогда наполнявшие это место жизнью, исчезли без следа. Не было ни щебета птиц, ни шелеста листьев, ни шёпота ветра – лишь тишина, давившая на землю, как удушающий саван.

В этой пустынной местности бродило чудовище мифических размеров. Это был гигантский кабан, своими размерами соперничавший с горами, которые когда-то здесь стояли.

Из своей зияющей пасти зверь изрыгал огонь, опаляя Чёрную Жидкость, что растекалась по земле. При каждом оглушительном ударе его копыт земля содрогалась, посылая эхо ужаса по застывшему воздуху.

Этот горящий кабан был владыкой заброшенного горного хребта, обречённый скитаться в состоянии вечного голода.

Его пылающие глаза поднялись к небу, высчитывая время.

Вверху зловеще висели три Луны – Оранжевая, Жёлтая и Зелёная, – сияя, как зловещие солнца, и заливая этот искажённый мир своим жутким светом, углубляя тени, что таились в каждом углу.