В конфетном домике, парящем над шоколадным морем в Саду Маленьких Жнецов…

- Хруст! Хруст!

Воздух пронзил звук чего-то крошащегося.

<П-покажись, к-кто ты!>

Встревоженные шумом, Синие Жнецы тут же применили свою поисковую магию. Их усилия, однако, лишь усугубили их отчаяние.

Серый Жнец-Акула, из чьих антенн, видневшихся над пузырящимся морем горячего шоколада, было ясно всё, жадно атаковала конфетный домик. Глаза Серого Жнеца, горевшие мстительным огнём, сверкали непреклонной решимостью.

- Бульк! Бульк!

В мгновение ока в полу конфетного домика появилась зияющая дыра, сквозь которую из тёмного моря горячего шоколада показались пронзительные жёлтые глаза и впились в свою цель.

Взгляд вскоре остановился на Синем Жнеце, которая посмела взмахнуть своим зефирным молотком.

Словно возвещая: «Нашла!».

<М… Мама.>

Серая рука вырвалась из моря горячего шоколада, протянувшись к Синему Жнецу, рыдавшей от ужаса. Медленно приближающаяся рука заставила всех Синих Жнецов задрожать в унисон.

Рука, казалось, наслаждалась их страхом, когда схватила ту, которую выбрала.

Синий Жнец, охваченная ужасом, втянула свою шляпу в ладонь, пытаясь укрыться от кошмара, который вот-вот должен был развернуться.

В этот момент она услышала леденящее душу послание своей Создательницы.

Может, засунуть тебя в стиральную машину, как Золотых Жнецов?

При этой мысли слёзы Синего Жнеца хлынули ручьём. Перспектива подвергнуться такой участи сулила не только сильную боль, но, возможно, и медленную, мучительную смерть.

Серый Жнец хихикнула при виде нарастающего страха Синего Жнеца и снова передала свою волю.

Если я засуну тебя в стиральную машину, ты серьёзно пострадаешь, а это будет нечестно, правда?

Услышав это, Синий Жнец почувствовала проблеск облегчения и подумала: «Мама такая добрая».

Хм-м, тогда… Да! Точно! Я конфискую твою шляпу на час!

Заметив мимолётное облегчение Синего Жнеца, Серый Жнец злобно ухмыльнулась, сорвала шляпу и умчалась в Америку.

Синий Жнец, почувствовав отсутствие своей утешительной шляпы, дрожащей рукой потянулась к голове. Шляпа, её источник утешения, исчезла!

Лишённая своего любимого головного убора и неспособная нормально двигаться, Синий Жнец погрузилась в отчаяние из-за часовой конфискации.

Другие Синие Жнецы собрались вокруг неё, на их лицах читалась озабоченность, но это мало чем помогало унять её глубокое чувство пустоты и тревоги.

<М-Мама… Уа-а-а!!!>

Синий Жнец не могла сдержать слёз, отчаянно ища свою мать.

◯

Джеймс, одетый в свой эксклюзивный, высококлассный защитный костюм, уверенно шагал по территории барьера, словно хозяин.

Естественно, первым делом нужно было разобраться с беспорядком из разбросанных реликвий.

Ну и улов артефактов… Немало из них до жути похожи на Реликвию №0.

Он подумал это, поднимая толстую книгу с искусно обрезанными краями. Она была почти точной копией Реликвии №0, которая уже была в его коллекции. Книга, которую он рассматривал, казалась на удивление хорошо сохранившейся, в отличие от потрёпанного экземпляра самого Джеймса. Металлические накладки и затейливые узоры на этой книге были всё ещё в первозданном виде, нетронутые неумолимым ходом времени.

— Джеймс. Здесь тоже похожий узор. Подойди, взгляни.

Радио затрещало в его костюме, побуждая его двинуться к новому месту. Там он заметил массивный валун размером с туловище взрослого человека, украшенный узором, который совпадал с изображением синей девушки на книге.

Джеймс приказал своей секретарше сохранить валуны, которые, по-видимому, были реликвиями, с максимальной осторожностью и добавил ещё кое-что.

— Нам понадобятся археологи. Кто-то должен заняться скелетом и классифицировать его должным образом. Если мы попытаемся сделать это сами, это будет не более чем грубое предположение.

— Поняла. Я немедленно размещу объявление о найме археологов. Примерно через шесть месяцев после восстановления Джеймс-Сити?

— Нет, они нужны нам сейчас. Учитывая, что всё рушится, мы не можем позволить себе задержек. У нас ещё остались пригодные для использования здания, так что этого должно хватить.

По указанию Джеймса секретарь кивнула и отступила, освободив место для кого-то другого. Учитывая хаос, последовавший за коллапсом Джеймс-Сити, работа постоянно сваливалась на его плечи.

Джеймс, который явно работал на пределе своих возможностей, ненадолго закрыл глаза и спросил…

— Что на этот раз? Надеюсь, не бюджет?

— Это звонок из «Плана Наблюдения за Малой Луной». Они сообщили о неожиданном изменении.

Неожиданное изменение.

Кроме Тёмно-Синей Луны, что ещё могло измениться?

Джеймс взглянул на небо, окидывая взглядом россыпь небесных тел: большую, бледную Луну, Красную Луну, Синюю Луну и Тёмно-Синюю Луну.

Ах, значит, что-то определённо изменилось.

— Скажи им, чтобы продолжали наблюдение. Я покопаюсь в Реликвии №0, чтобы посмотреть, есть ли упоминания о подобных явлениях.

Проводив взглядом человека, Джеймс вздохнул и посмотрел в небо. В его глазах некогда большая, бледная Луна теперь приобрела отчётливо «серый» оттенок.

◯

Закончив с документами по уничтожению Стеклянного Фламинго и приёмке новых Объектов, я вышла из кабинета заместителя директора.

Моя следующая остановка? Камера содержания «Синего Жнеца-Бутона».

«Синего Жнеца-Бутона» перенесли в комнату отдыха слишком поздно. Можете в это поверить? Исследователи Института Объектов не сообщили о появлении Объекта, который вёл себя ненормально! Если бы я случайно не наткнулась на ту хаотичную сцену в комнате отдыха, Жнец-Бутон, возможно, до сих пор бы там дрыхла.

Некоторые, кто знал о Жнеце-Бутоне, пытались преуменьшить проблему, говоря, что это просто милый спящий росток. Да, конечно.

Другие Объекты, появившиеся благодаря Серому Жнецу, были довольно сложны в содержании, так что у них и без того было полно забот. Но, послушайте, Жнец-Бутон казалась лёгкой в обращении. Разве её не должны были содержать должным образом?

Я недоверчиво покачала головой и дала Золотому Жнецу звёздную конфетку.

- Хрум!

Золотой Жнец с хрустом, в котором слышалось чистое удовлетворение, раскусила конфету.

Когда я наконец добралась до камеры содержания, картина сильно отличалась от того, что я ожидала.

Цветочный горшок был окружён землёй, а Жнец-Бутон валялась на столе. Она выглядела жалко – вся сморщенная, а её росток поник, словно у него был очень неудачный день.

Удивлённая, я быстро подхватила Жнеца-Бутона и осторожно посадила её обратно в цветочный горшок.

Вот, теперь всё в порядке, правда?

Золотой Жнец слетела с моего плеча и с любопытством заглянула в цветочный горшок. Возможно, потому что Жнец-Бутон выглядела так жалко, Золотой Жнец подтолкнула звёздную конфету к её рту.

- Лизь! Лизь!

Крошечный язычок Жнеца-Бутона высунулся и начал понемногу пробовать звёздную конфету.

Я сделала снимок на телефон. Исключительно для сбора данных, конечно.

Заголовок был:

< Отчёт о состоянии Жнеца-Бутона. >

Я не могла не улыбнуться, глядя на очаровательную фотографию Жнеца-Бутона с высунутым язычком, выглядевшей как всегда мило.

◯

<Мама! Я тебя обожа-а-аю!!>

После того как я вернула шляпу, Синий Жнец ожила, словно весенний цветок.

Я, вообще-то, планировала 'случайно' продлить конфискацию шляпы на целый лишний день. Но, о боже, отчаянные рыдания Синего Жнеца растопили моё сердце. В итоге я вернула её ещё до того, как истёк час.

Оказывается, довольно сложно разыгрывать кого-то, кто и так слаб.

Но эй, справедливость важна.

Я взглянула на Синего Жнеца, уютно устроившуюся и сияющую у меня на ладони. Затем мой взгляд скользнул по состоянию гостиничного номера – фух, он был почти таким же грязным, как моя камера содержания!

Ерин скинула одеяло и спала в обнимку с Золотыми Жнецами. Некоторые из них валялись на полу, крепко спя, в то время как мини-Голодный Дух сидел на столе, глядя на меня своими большими, любопытными глазами.

Я ткнула мини-Голодного Духа в живот, и он весело пискнул «Гю-ю-ю».

Когда я выглянула в окно, которое светлело с утренним светом, в моей голове родилась озорная идея.

Раз уж мой последний розыгрыш не совсем удался, почему бы не попробовать ещё один?

Я оглянулась на белого Голодного Духа и хихикнула. Затем повернулась к Синему Жнецу, всё ещё выглядевшей весёлой и довольной.

Эй, не могла бы ты сделать так, будто здесь вот-вот начнётся вечеринка?

◯

Когда я проснулась, то не поверила своим глазам. Гостиничный номер превратился в водяную страну чудес, с декорациями и деревьями, сделанными из мерцающей воды.

Это было похоже на вечеринку, устроенную русалками или кем-то в этом роде!

В центре этой водной феерии на столе сидела Жнец, держа в каждой руке вилку и нож.

Стол был сервирован множеством приборов, а перед Жнецом и мной стояла большая миска. Крышка миски время от времени подрагивала, заставляя меня гадать, какой сюрприз ждёт внутри.

Только бы там не было Золотого Жнеца. Пожалуйста! — пронеслось у меня в голове.

У Жнеца была репутация любительницы игривых розыгрышей, так что я приготовилась и подняла крышку. К моему удивлению, внутри был Белый Голодный Дух, смотревший на меня самыми печальными глазками.

У неё и вправду была склонность разыгрывать Белого Голодного Духа и Милого Щеночка. Это что, какая-то извращённая шутка?

Несмотря на ничего не выражающее лицо Жнеца, она выглядела на удивление довольной собой.

— Гю-ю-ю-ю-ю…

Голодный Дух захныкал, когда вилка и нож Жнеца угрожающе зависли над ним. Это было и жалко, и, ну, немного смешно.