Как только эвакуацию отменили, мы развернули электрокар и рванули обратно в Джеймс-Сити.

— Жнец в порядке? — спросила я у Золотого Жнеца, которая сидела у меня на ладони, но она лишь одарила меня сияющей улыбкой и похлопала по щеке, словно понятия не имела, о чём я говорю.

В своём репертуаре.

Когда мы вернулись на ту же дорогу, по которой приехали, всё вокруг представляло собой удручающее зрелище – рухнувшие здания, развороченные дороги. Джеймс-Сити практически лежал в руинах.

— На восстановление уйдёт вечность, — вздохнул Джеймс за рулём, оглядывая обломки.

Он добавил что-то о том, во сколько обойдётся ремонт, но на этом моменте я как-то отключилась.

На первый взгляд, все эти сломанные дороги и разбитые здания не походили на обычные постройки. Некоторые участки были другого цвета, а под асфальтом виднелись тонны металлических кубов. Странно, да? Должно быть, это были какие-то защитные сооружения от Объектов.

Мы проехали мимо полуразрушенного города и добрались до въезда на территорию барьера, где куча людей в защитных костюмах перекрывала дорогу лентой с надписью «проход запрещён».

В центре оцепленной зоны виднелись остатки сверхвысокого здания, которое было разрезано ровно пополам. И угадайте что? Наверху сидела Жнец, просто взирая на небо с видом глубокого мыслителя.

— Жнец! — взволнованно закричала я.

Она взглянула на меня сверху вниз, а затем внезапно появилась прямо рядом со мной. Я подхватила её на руки и крепко обняла, впитывая всю её мягкость и знакомый аромат.

Сжимая её упругие щёчки, я восторженно пролепетала:

— Жнец, я скучала!

Но Жнец бросила на меня такой странный взгляд, будто говорила: «Серьёзно? Да всего несколько минут прошло!».

◯

Пока Серый Жнец и Ерин были заняты своим маленьким воссоединением, Джеймс разглядывал барьер, который только что выполнил свою работу. Конечно, он всё ещё стоял, но теперь напоминал кусок стекла, по которому нанесли слишком много ударов. Честно говоря, казалось, будто эта штука унаследовала упрямство вице-мэра.

В этот момент к Джеймсу подошёл сотрудник с новостями.

— Подтверждено, что вице-мэр жив, но есть подозрения, что он страдает от какого-то вида искажения сознания.

Следуя за сотрудником, Джеймс оказался во временном изоляторе, из тех, что обычно предназначались для Объектов. Уютненько, да?

Учитывая подозрения в «искажении сознания», вице-мэр выглядел на удивление нормально. Он просто сидел с закрытыми глазами, сохраняя невозмутимость. Джеймс нажал кнопку внутренней связи.

— Итак, ты всё ещё жив.

— Да, я выжил каким-то чудом.

Вице-мэр открыл глаза, его голос был как всегда спокоен, словно ничего не произошло. Но эти глаза? В них был оттенок безумия, который не совсем вязался с тем рациональным человеком, с которым Джеймс привык иметь дело. Возможно, именно поэтому персонал был так убеждён, что его сознание искажено.

Джеймс обменялся с вице-мэром несколькими фразами и вышел. Когда он вернулся к Серому Жнецу, та была занята игрой со своими волосами, которые Ерин пыталась погрызть. Мило, но сейчас было не до игр.

Пытаясь игнорировать антенны Серого Жнеца – эти штуки, пожалуй, могут и загипнотизировать, если смотреть на них слишком долго, – Джеймс заговорил.

— Нам придётся отложить экскурсию по городу. Я знаю, вы ждали её, но, похоже, задержка составит не менее шести месяцев.

— Ах… Тогда мы можем просто вернуться в Корею?

Увидев её слегка огорчённое выражение, Джеймс добавил:

— Если вы так расстроены, можете посетить Исследовательские Институты в Скалистых горах. Тот район усеян лабораториями, как и Джеймс-Сити, но без гражданских. Возможно, там будет проще получить разрешение для Серого Жнеца.

Ерин обняла Серого Жнеца, выглядя немного растерянной.

— Не торопитесь с решением. Передохните, обдумайте всё.

Поговорив с Ерин ещё немного, он проводил её к электрокару.

— Уже поздно, так что отдохните в отеле. Мы свяжемся позже.

Но Джеймс в машину не сел. Вместо этого он подозвал персонал и приказал отвезти её в ближайший отель.

— Вы не поедете, Джеймс?

— Конечно, нет. Город в руинах, мэр не может просто сидеть сложа руки и отдыхать.

Джеймс проводил взглядом уезжавшую в сторону отеля машину, затем повернулся и направился обратно к барьеру.

◯

И вот я, директор, оказалась в прачечной Исследовательского Института Сехи – где бы вы думали – потому что, сюрприз-сюрприз, одна из стиральных машин вышла из строя. Обычно это не моя проблема, но поскольку дело касалось Жнеца, угадайте, кого вызвали? Да, меня.

Когда я прибыла в эту о-очень увлекательную часть Института, где почти не бываю, я заглянула в стиральную машину и – ну вот она. Причина проблемы. Золотой Жнец, улыбающаяся так, словно ей не было до этого никакого дела.

Она просто сидела в стиральной машине, глядя сквозь прозрачное окошко со счастливой, беззаботной ухмылкой.

- Тук! Тук!

Золотой Жнец постучала по стеклу, сияя улыбкой, словно пытаясь сказать: «Эй, как насчёт включить эту штуку?».

Хм…

Должна признаться, когда я впервые увидела на записи с камеры, как Золотой Жнец сама забралась в стиральную машину и включила её, я была немало удивлена. Она просто дурачилась? Никого не беспокоила, просто… играла? Но, хотя это и казалось безобидным, я просто не могла заставить себя нажать на кнопку «Старт».

Поэтому я открыла дверцу, протянула руку и попыталась вытащить Золотого Жнеца. Но нет! Она вцепилась в машину так, словно от этого зависела её жизнь. Её маленькие ручки дрожали, она держалась изо всех сил, и я невольно подумала:

Ладно, может, не стоит её заставлять.

Я решила оставить попытки её вытащить и обратилась к своему секретному оружию: Пудингу «Серый Жнец», который я припрятала в кармане – вещь, без которой не должен обходиться ни один сотрудник Лаборатории Сехи!

Я достала пудинг и помахала им перед глазами Золотого Жнеца. Это было всё равно что махать игрушкой перед кошкой; её взгляд тут же приковался к пудингу.

Я сняла крышку, и пудинг задрожал, явив свою мягкую, колышущуюся сущность.

Золотой Жнец, которая до этого уютно устроилась в стиральной машине, теперь сидела у меня на коленях, протянув обе ручки и открыв рот, как маленький птенчик, просящий еды.

Это невинное, светлое выражение, без единой заботы… Должна признать, я немного позавидовала. Так что, конечно, я не могла не подшутить. Это ведь справедливо, правда?

Теперь, когда я об этом думаю, Жнец часто мило разыгрывает Золотых Жнецов. Может, поэтому они вечно что-то вытворяют. Но ладно, может, засовывать их в стиральную машину и включать её было, пожалуй, слишком. Я решила, что с пудингом обойдусь помягче.

Я зачерпнула ложечку и держала её чуть поодаль. Золотой Жнец широко открыла ротик и потянулась к нему, но я отдёрнула ложку, так и не дав ей попробовать. Она в итоге картинно рухнула на пол.

Как и ожидалось, Золотой Жнец – само очарование!

Наконец, я снова протянула ложку Золотому Жнецу, которая теперь смотрела на меня с подозрением, почти с укором. Она осторожно приблизилась, и как только собралась откусить, я снова отдёрнула ложку.

Золотой Жнец посмотрела на меня своими большими, печальными глазами, словно спрашивая: «Ты что, правда не дашь мне его?»

Я почти слышала, как она думает: «Ну и ладно, раз не даёшь, то и не надо!»

Её заплаканное выражение тронуло меня до глубины души, и я поняла, что она вот-вот откажется от пудинга, лишь бы не расстраивать меня. И хотя она не могла говорить, клянусь, я читала её мысли по одному лишь выражению мордашки.

— Прости, что дразнила тебя! — наконец выпалила я, чувствуя себя виноватой.

Я не могла видеть её такой грустной, поэтому тихонько накормила её пудингом.

Ням-ням-ням!

Золотой Жнец медленно ела пудинг, её мордашка светилась от счастья, словно всей этой грустной сцены и не было. Честно говоря, мне, кажется, больше нравится видеть её счастливой, чем дразнить.

◯

Роскошный отель в центре города-спутника недалеко от Джеймс-Сити был, ну, очень шикарным! В смысле, у него было отличное расположение и всё такое. Но знаете что? Джеймс снял весь отель только для нас! Разве не круто?

Бедная Ерин, должно быть, совсем вымоталась, потому что, едва коснувшись большой, мягкой королевской кровати, она тут же отключилась. И не только она; куча Золотых Жнецов уютно устроились и дремали прямо на ней. Это была словно пушистая, золотистая гора очаровательной сонливости.

Я невольно улыбнулась, глядя на Ерин, такую уютную и счастливую в окружении своих маленьких, прижавшихся к ней Золотых Жнецов. Она выглядела такой умиротворённой. Но потом я отвернулась и взглянула в окно на тёмную, тихую ночь.

Внизу я видела, как сотрудники Исследовательского Института Джеймса занимались обеспечением безопасности вокруг пустого отеля. Вероятно, они следили, чтобы всё было в целости и сохранности.

Но, ох! Мне определённо пора отправляться в Сад Маленьких Жнецов! Я так этого ждала!

Перед уходом я оставила целую кучу Золотых Жнецов рядом с Ерин – на тот случай, если захочу вернуться в США позже. Надо же быть готовой!

А теперь пора повеселиться с моей новой блестящей способностью.

Хи-хи-хи.

◯

Единственным строением в Саду Маленьких Жнецов был одинокий домик, похожий на пряничный домик ведьмы, в котором обитали Синие Жнецы.

Это внушительное сооружение было создано из сладостей, сплетённых воедино магией Синих Жнецов, и неустойчиво парило между небом и огромным морем горячего шоколада.

Внутри этого конфетного домика, зависшего над морем расплавленного шоколада, шло собрание Синих Жнецов.

— Шёпот… Шёпот…

Они сбились в кучку, обмениваясь тихим шёпотом, делясь эмоциями и мыслями.

Главной темой их собрания были люди. А точнее, рассказ о человеке, который, несмотря на свою невероятную слабость, попытался спасти одну из них.

Этот рассказ был встречен поздравлениями и завистливыми взглядами других Синих Жнецов. Для них общение с людьми было трудной задачей… Поэтому, несмотря на свою глубокую привязанность к своим человеческим спутникам, они могли лишь наблюдать издалека.

С каждым пересказом хвастовство Синего Жнеца становилось всё более экстравагантным.

<Я… лежала рядом с ней, и мы вместе вздремнули!>

Преувеличения её бравады росли, и каждое утверждение было грандиознее предыдущего.

<Я даже порезала яблоко и покормила её!>

Хвастливого Синего Жнеца теперь провозгласили самой смелой среди них.

И всё же, к несчастью для ликующего собрания, тёмная тень начала подкрадываться к их радостному убежищу. Это был призрак мести, затаённое присутствие неутолённой ярости.

Серый Жнец, затаившая глубокую обиду на Синего Жнеца, ударившую её Зефирным Молотком, теперь приближалась.

Не подозревая о надвигающейся опасности, Синие Жнецы продолжали свою беззаботную болтовню. Их блаженное неведение было разительным контрастом с приближающейся к ним угрозой.