Дерево, пульсирующее тёмно-синим светом, величественные стены… Всё это казалось сном.

Пока я наблюдала, как стеклянные осколки кружатся, переливаясь таинственными цветами, голос Джеймса вырвал меня из задумчивости.

— Нам пора возвращаться. На стене лучше долго не задерживаться.

Эх, неужели? Я почувствовала, как губы сами собой вытягиваются в обиженной гримасе, но лишь вздохнула и запрыгнула в машину, обняв Жнеца, которая лениво повисла у меня на руках.

Я ведь всегда могу вернуться и посмотреть на него снова, верно?

Мы спускались по стене в электрокаре, который тихо гудел, будто у него не было ни единой заботы. Джеймс, сидевший за рулём, с самодовольным видом заговорил:

— Если вы сравните время на наручных часах с временем на телефоне, то, готов поспорить, будете удивлены.

О чём это он? Фыркнув, я достала телефон, чтобы проверить – и да, как он и сказал, я была в полном шоке!

Я могла бы поклясться, что выставила часы правильно, когда мы приземлились в аэропорту, но они отставали почти на два часа! Как такое вообще возможно?

Пока я возилась с часами, подгоняя их под время на телефоне, я задала Джеймсу вопрос:

— Эта временная чехарда – из-за стены, на которую мы только что забирались?

— В точку! Не знаю, дело ли в дереве или в пространстве, где оно находится, но да, течение времени на стене – это полный бардак.

Жнецу, должно быть, это показалось интересным, потому что она прервалась на середине пудинга и оживилась, глядя на Джеймса.

Честно говоря, мне хотелось вернуться и ещё немного поглазеть на это дерево, но мысль о свихнувшемся времени заставила меня съёжиться.

— И всё же на стене это ещё терпимо, поскольку время ускоряется или замедляется всего процентов на пятьдесят. Но если зайти за стену, вот там начинаются настоящие проблемы. Даже если провести внутри всего день, а потом выйти, разница во времени будет огромной.

Маленькие антенны Жнеца задвигались как сумасшедшие. Хе-хе! Ей, должно быть, любопытно, что там, за стеной.

Постойте-ка… Жнец ведь не проскользнёт за барьер, правда?

Я задумалась об этом, игриво лизнув её антенну.

◯

Под небесным сводом в Саду Маленьких Жнецов Золотые Жнецы устроили самую весёлую вечеринку на свете! Их счастливые мордашки сияли от радости, они собрались большой компанией, излучая энергию, полную жизни и любви.

Прямо в центре всего веселья, немного застенчиво, стояла Синий Жнец под большой шляпой.

Казалось, все эти прыжки, вращения и беготня были для неё слишком, поэтому она низко натянула шляпу, застенчиво оглядываясь.

Перед ней ярко пылал костёр размером с маленького Жнеца. Огонь танцевал в такт слабому ветерку, поднятому игривыми проделками Золотых Жнецов, отбрасывая колеблющуюся тень на оживлённую сцену.

И, о, костёр был не просто для вида – от него исходил сладчайший, самый аппетитный аромат, словно сахар, тающий во рту!

Но посреди всего этого веселья и сладости выделялось одно – прямо в центре огня горел фламинго из прозрачного сахара.

Сахарный Фламинго и освещал вечеринку, переродившись из Стеклянного Фламинго после того, как тот обидел их младшую сестрёнку.

<Может, уже отпустим его?>

Синий Жнец была единственной, кто предположила, что, возможно, пришло время его освободить. Но Золотые Жнецы со своими светлыми, решительными лицами лишь покачали головами.

Они были довольно непреклонны в своём обращении с этим Объектом.

◯

Когда мы спустились со стены, уже наступил вечер.

Хотя я не была голодна, но заметила, что Ерин выглядит немного проголодавшейся. И Джеймс, проявив заботу, прервал нашу экскурсию и повёл нас в ресторан при Институте.

В ресторане со шведским столом Джеймс плюхнулся за стол со своей тарелкой и сказал:

— На сегодня с экскурсией закончим. Завтра я покажу вам город. Кроме всех этих дел с Объектами, здесь есть чем заняться. К тому же, это отличное место для прогулок.

Упругий фруктовый пудинг выглядел так аппетитно, что я доверху наполнила им свою тарелку и села рядом с Ерин.

Я чувствовала на себе взгляды всех посетителей ресторана – вероятно, потому что, ну знаете, такой Объект, как я, просто сидел и спокойно уплетал пудинг.

Неужели это так удивительно?

Мне казалось, они смотрели на меня так, как смотрят на попугая, обедающего за шведским столом. Странно, правда?

Но один взгляд был особенно пристальным – и совсем не дружелюбным.

Ерин, должно быть, тоже это заметила, потому что прошептала Джеймсу:

— Тот человек так сверлит нас взглядом. В чём его проблема?

— Хм? А, это вице-мэр. Он из тех, кто придерживается противоположного мне мнения касательно Объектов, — небрежно ответил Джеймс, разрезая свой стейк.

— Ради конкуренции и развития в Джеймс-Сити существует куча Исследовательских Институтов. Но их можно условно разделить на две большие группы.

Он продолжал, говоря об этом так просто, будто о погоде.

— Первая группа считает, что человечество должно сосуществовать с Объектами. Вторая же полагает, что в таком случае нас в конечном итоге вытеснят и мы вымрем. Поэтому они считают, что лучше полностью исключить Объекты.

— Понятно. Значит, Джеймс за сосуществование, а вице-мэр – за исключение.

— Именно. Он – сторонник исключения. Поэтому он был категорически против того, чтобы я привозил сюда такой Объект, как Серый Жнец, которую довольно трудно контролировать.

Но, право слово, могут ли люди действительно исключить Объекты, когда многие из них обладают всевозможной физической неуязвимостью? Что-то я сомневаюсь, что у них это получится.

Но в любом случае, всё это было для меня слишком сложно, так что я просто вернулась к своему пудингу и торту.

- Ням!

Когда мы закончили есть, Ерин крепко обняла меня, потёрлась щекой о мою и сказала:

— Хочу увидеть пухленького Жнеца. Мне кажется, ты была бы такой милой, если бы у тебя животик выпирал…

Затем она погладила мой живот, который оставался худым, сколько бы я ни ела, и сделала это с каким-то грустным видом.

?

Ерин становится всё страннее и страннее… Она и вправду расстроена, что ничего странного не произошло.

После ужина Джеймс повёл нас в мою камеру содержания, выглядя при этом очень гордым.

— Хе-хе, камера, которую мы подготовили, просто потрясающая, знаете ли. Вероятно, она заставит Серого Жнеца захотеть остаться здесь навсегда.

— Сомневаюсь. Вы знаете, как хорошо оборудован Исследовательский Институт Сехи? Пусть там и нет новейших гаджетов, он всё равно идеально подходит для Жнеца! — вставила Ерин.

Джеймс лишь пробормотал: «Вот как?», открывая дверь в камеру содержания.

Когда дверь распахнулась, за ней открылось такое огромное пространство, что трудно было поверить, будто оно находится внутри здания! Просто вау!

И хотя это была всего лишь камера содержания, она была намного больше всего Исследовательского Института Сехи. И оформлена, как аквапарк!

Там был ресторан с едой на любой вкус – от свежих фруктов до пудинга и печенья. Была даже водяная горка, сделанная с помощью Объектов, которая выглядела немного опасной, но и очень крутой. Посередине в искусственном море плескались большие волны, а вокруг было множество аттракционов.

Для меня это было немного по-детски, но выглядело очень весело!

Готова поспорить, маленьким Жнецам это понравится ещё больше, чем мне. Так что я призвала их из-под своих ног. Но, как обычно, Синий Жнец, не любившая активничать, не появилась.

Золотые Жнецы, напротив, с нетерпеливыми выражениями разлетелись во все стороны, готовые к исследованиям.

- Шлёп! Шлёп!

Видя, сколько усилий вложил в это Джеймс, я решила, что тоже должна присоединиться и насладиться этим «хоть немножко».

◯

Водяная горка была настолько быстрой, что Золотые Жнецы отскакивали от воды, как плоские камушки. И даже разлетаясь во все стороны, они выглядели так, словно получали огромное удовольствие.

- Бульк!

С драматичным всплеском вырвался гейзер, подбросив восторженных Золотых Жнецов в воздух. Аттракционы, которые им нравились, вероятно, были бы смертельны для людей, но для них это было лишь захватывающим развлечением.

Жнеца тоже бросало из стороны в сторону на надувном круге, унося огромными искусственными волнами. Её невозмутимое, безразличное выражение резко контрастировало с ликующими Золотыми Жнецами, но я видела, что ей было весело.

Несмотря на её отрешённое лицо, её ножки счастливо болтались, а антенна подёргивалась в такт невидимому ритму.

— Н-н…

Внезапно меня накрыла волна беспокойства.

Неужели Жнец и вправду останется в Америке? Может, мне тоже стоит просто взять и переехать в Соединённые Штаты?

Масштаб камеры содержания, которую нам показал Джеймс, был настолько огромен, что я даже не могла мечтать предложить что-то подобное Исследовательскому Институту Сехи.

Пока я утопала в своём отчаянии, на моё плечо запрыгнула Золотой Жнец и погладила меня по щеке.

— Пытаешься меня подбодрить? Большое спасибо.

Я взяла её на руки и нежно погладила.

Пока Золотые Жнецы сияли мне своими весёлыми мордашками, Жнец всё так же была занята катанием на волнах и плаванием в воздухе. Её ничего не выражающее лицо могло показаться серьёзным, но я видела, что она наслаждается каждой секундой в этом аквапарке.

Жнец явно отлично проводила время. Она даже ни разу не взглянула в мою сторону.

Не знаю, как они догадались, что я расстроена, но несколько Золотых Жнецов подошли ко мне с обеспокоенными выражениями. Я смотрела на Жнеца, наслаждавшуюся жизнью, и чувствовала укол грусти, пока меня утешали Золотые Жнецы.

◯

Комната Управления Давлением на Стене, самое сердце Джеймс-Сити, была цитаделью его высочайшей безопасности. Это было место, где обычно царило спокойствие, тишина посреди бури.

Но сегодня это был эпицентр хаоса.

Аварийные предупреждения мигали на панели управления, их резкий свет прорезал гнетущее напряжение, заполнившее воздух. Вой сирен подчёркивал серьёзность ситуации.

Вместо отсутствующего Джеймса у главной панели управления стойко стоял вице-мэр Джеймс-Сити. Его присутствие было маяком решимости посреди суматохи.

— Всем убираться!

Его властный голос прорвался сквозь шум, став светочем авторитета посреди хаоса.

И всё же персонал комнаты управления колебался, на их лицах застыли страх и сомнение.

Один из сотрудников с ощутимым беспокойством обратился к вице-мэру:

— Расчёт радиуса эвакуации не завершён. Нам нужно остаться, чтобы поддерживать барьер.

— Я понимаю!

Голос вице-мэра, хоть и был твёрдым, нёс в себе тяжесть жертвы

— Я справлюсь. Все остальные должны немедленно эвакуироваться.

Его слова были не просто приказом; это был последний, самоотверженный приказ от человека, готового пожертвовать всем ради общего блага. В тот миг, как они поняли его намерения, сотрудники, проливая слёзы над его жертвой, начали спасаться бегством.

Вскоре вице-мэр остался один в комнате управления, теперь пустой оболочке своего былого величия. Влияние из-за стены начало искажать пространство, разрезая его на части и собирая заново в хаотичные фрагменты.

Несмотря на это, главная консоль с непоколебимой точностью продолжала свои расчёты среди обломков.

Он достал сигарету, зажав её между губ дрожащими руками. Его решимость была непреклонна, когда он положил руку на панель управления, исполненный мрачного намерения поддерживать барьер.

- Пип!

С тревожным звуком появились результаты расчётов. Вице-Мэр, чьи руки дрожали от тяжести задачи, ввёл данные.

< Предполагаемый радиус поражения – более 30 км. Покинуть Джеймс-Сити в течение 6 часов. >

Холодное, неумолимое сообщение, которое он напечатал, было транслировано по всему Джеймс-Сити.

Посреди этого опустошения вице-мэр оставался непоколебим. Он зажёг сигарету, дым вился в искажённом пространстве, символ рушащегося мирового порядка.

Даже когда вокруг царил хаос, он держал руки на панели управления, его воля была несломлена. Он упорно исполнял свой долг, став последним оплотом против надвигающейся катастрофы.

Это был конец человека, чьи идеалы постоянно расходились с идеалами Джеймса, теперь стоявшего в одиночестве как последний защитник своего города.