Сотрудница службы безопасности сидела на пустынной аварийной лестнице, которой мало кто пользовался, и кого-то ждала.

Она выглядела немного нервной, словно посреди какой-то тёмной сделки, но вместо чего-то запрещённого в её руке был Пудинг «Серый Жнец».

Оглядевшись, сотрудница расплылась в широкой улыбке. Она кое-что заметила – синюю шляпку, выглядывавшую из-за опоры перил на лестничном пролёте выше.

Несмотря на неловкость момента, сотрудница почувствовала трепет. Синий Жнец приближалась.

Регулярно встречаться с ней было непросто. С тех пор как она впервые увидела, как Синий Жнец, словно улитка, убирает её дом, она усердно работала над тем, чтобы наладить этот контакт. Жнец была неуловима, что делало задачу накормить её пудингом довольно сложной. Но теперь, казалось, все её усилия по привлечению внимания Синего Жнеца окупались.

- Чав! Чав!

Синий Жнец клевала пудинг, с особой тщательностью отправляя его ложечкой в свой маленький ротик.

Примостившись на ладони сотрудницы, Жнец ела медленно, и с каждым кусочком сердце женщины наполнялось странным удовлетворением.

И хотя Синий Жнец всё ещё казалась немного отстранённой, сотрудница утешала себя тем, что даже просто возможность регулярно с ней встречаться была значительным достижением. Она дала себе молчаливую клятву, что однажды они будут отдыхать вместе в её доме, и она накормит её пудингом до отвала.

В отличие от Золотых Жнецов, которые проглатывали свой пудинг целиком, Синие Жнецы ели медленно. Как раз в тот момент, когда Синий Жнец в её руке доела половину пудинга, красная аварийная лампа на лестничной клетке начала мигать.

- Пип! Пип!

Раздался громкий сигнал тревоги, и зловещий красный свет залил лестницу. Что, чёрт возьми, случилось?

Тревога в такое время? В Исследовательском Институте Сехи был очень высокий порог для объявления чрезвычайной ситуации, так что если выла сирена, должно было случиться что-то серьёзное.

Неужели Синяя Ящерка, которая вечно играла на пианино, вдруг слетела с катушек и забила кого-то им до смерти?

Синий Жнец, до этого счастливо уплетавшая пудинг, теперь встревоженно оглядывалась.

- Вжи-и-их!

Воздух пронзил резкий звук, и стальная дверь на аварийной лестнице была разрезана. Из проёма показался птичий клюв, прозрачный, как стекло.

Это был < Стеклянный Фламинго >.

Этот Фламинго, сделанный из прозрачного материала, который прекрасно поглощал и отражал свет, был последним приобретением Института Сехи. Когда он стоял неподвижно, то походил на изысканную статую, так что его, должно быть, классифицировали как безопасный Объект, верно?

Но сейчас Стеклянный Фламинго выглядел как угодно, только не безопасно. Он казался агрессивным, его поза была угрожающей.

Синий Жнец, почуяв опасность, встала перед сотрудницей и начертала в воздухе непонятную строку символов.

<Защити нас! Пожалуйста!>

Вокруг них образовался щит из водяных капель, мерцающий слабым голубым сиянием.

Однако Стеклянный Фламинго проигнорировал защитный щит и продолжил медленно приближаться, и с каждым его шагом раздавался звон стекла.

Тем временем сотрудница осторожно отступила назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и щитом.

Клюв Фламинго, способный резать сталь, и его гордая, уверенная поза вселяли в неё тревогу. Синий Жнец, испуганная приближением Фламинго, тоже начала пятиться.

<Вода! Стань десятью острыми иглами! Пожалуйста!>

По команде Жнеца в воздухе собралась вода, образовав острые, иглоподобные фигуры, которые устремились к Фламинго. Но атака не возымела никакого эффекта. Фламинго лишь слегка отдёрнул голову, а затем выстрелил клювом вперёд, как пулей, разбив капли воды и целясь прямо в Синего Жнеца.

Сотрудница быстро подхватила Жнеца на руки и откатилась в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать удара клювом. Её быстрая реакция спасла Жнеца, но не её саму. Клюв задел её бедро, вырвав большой кусок плоти.

Жгучая боль и ощущение пропитывающей ногу крови нахлынули разом. Опустив взгляд, она увидела в своих руках Синего Жнеца, её широко раскрытые глаза были полны шока.

<Пусть боль уйдёт! Пожалуйста!>

<Пусть боль уйдёт! Пожалуйста!>

<Пусть боль уйдёт! Пожалуйста!>

<Кто-нибудь, помогите нам! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!>

Несмотря на боль, сотрудница попыталась спустить Синего Жнеца по лестнице, подальше от опасности. Но Жнец изо всех сил вцепилась в её руку, отрицательно качая головой. С испуганным выражением она встала перед Фламинго, словно пытаясь защитить её.

Но храбрость Жнеца была недолгой. Фламинго, раздражённый помехой, взмахнул лапой и отбросил её в сторону. Жнец схватилась за живот, явно страдая от боли.

В этот момент со всех сторон аварийной лестницы начали появляться головы.

Золотые головы.

С лестницы, с перил, из каждой щели и закоулка появились Золотые Жнецы с необычно злыми выражениями лиц, испепеляя Фламинго взглядами.

Даже в окружении разъярённых Золотых Жнецов Фламинго сохранял свою уверенную походку. Но что-то было не так – казалось, он двигался вперёд, но на самом деле отступал.

Как только он снова прошёл через стальную дверь, через которую вошёл, Фламинго развернулся и бросился наутёк, спасаясь бегством изо всех сил. За ним волна Золотых Жнецов, похожая на свирепое цунами, погналась за отступающей птицей.

◯

О-о, внутри Незыблемый Чёрный Шар оказался намного меньше, чем я думала! Ощущение было такое, будто меня втиснули в крошечную-крошечную коробочку.

В смысле, было уютно и всё такое, но определённо не то, чего ожидаешь от чего-то столь большого и таинственного снаружи.

Прямо в центре этого тесного пространства стоял простой деревянный круглый стол, словно одинокий остров, плывущий в тёмном, бесконечном море. Он выглядел очень старым и изысканным, будто кто-то действительно потратил много времени, вырезая каждую линию и изгиб в дереве. Сразу видно, что у него была своя история.

Вокруг стола стояли очаровательные маленькие стульчики!

Я просто не могла не взять один и не рассмотреть его поближе. Он был таким маленьким, идеально подходил для того, чтобы на нём сидел Маленький Жнец. Я прямо представила, как они сидят здесь, устраивая крошечное чаепитие или что-то в этом роде. Какая прелесть!

Но потом я заметила стены…

Они были угольно-чёрными и покрыты всевозможными странными символами, не похожими ни на что, что я когда-либо видела. Словно кто-то немного спятил, царапая и вырезая эти жуткие, искажённые буквы в камне голыми пальцами. И, фу, некоторые из них были даже запятнаны старой, засохшей кровью. Жутко, правда?

< Гримуар, что одолел Божество, должен быть уничтожен. >

< Гримуар, что одолел Божество, должен быть уничтожен. >

< Гримуар, что одолел Божество, должен быть уничтожен. >

И была там одна фраза, написанная снова и снова, словно человек был ею одержим. Она была повсюду – на стенах, потолке и даже на полу.

Я нашла несколько пятен крови на стульчике, который держала в руках, и немного почистила его, но ничего скрытого на нём не было.

На столе, однако, было вырезано кое-что ещё, тоже кровью…

< Да вознесётся моя мольба к Божеству. >

Когда я коснулась этих слов, ух ты! Словно все эти эмоции – отчаяние, горе, надежда – хлынули в меня, подпитывая моё пламя, словно огромная поленница дров. Это было ошеломляюще, но в то же время как-то волнующе, будто я каталась на американских горках чувств.

И вот так просто пространство вокруг меня начало рушиться, утягивая меня обратно в свои тёмные глубины. Не успела я опомниться, как снова оказалась в Исследовательском Институте Джеймса, почти как будто ничего и не было.

◯

< Незыблемый Чёрный Шар > издал странный булькающий звук, словно вода плескалась в ванне, а затем – хлоп! – и проглотил Жнеца! Я была так потрясена, что у меня чуть глаза из орбит не вылезли.

Когда я в удивлении обернулась, то увидела Джеймса. Он тоже стоял там, выглядя совершенно спокойным и собранным, но с едва заметным удивлением в глазах.

— Как и ожидалось.

— Э-э, Джеймс? Жнец только что исчезла! Это, типа, нормально?

Джеймс просто повернулся ко мне со своим спокойным, загадочным видом.

— Думаешь, будут какие-то проблемы?

— Эм…

Мне пришлось на секунду задуматься. В смысле, Жнец была довольно крепкой, так что я не могла представить, чтобы с ней случилось что-то плохое. Но всё же, никогда не знаешь, верно?

— Кроме того, — продолжил Джеймс.

— Я предполагал, что высока вероятность того, что Незыблемый Чёрный Шар и Серый Жнец, ну, знаете, как-то взаимодействуют.

Как только он договорил, < Незыблемый Чёрный Шар > исчез – вот так, моргнёшь, и его нет! А там стояла Жнец, прямо на том месте, где был шар, выглядя совершенно растерянной и очаровательной.

Она продолжала смотреть на место, где раньше был шар, будто не могла поверить в то, что только что произошло.

- Шлёп! Шлёп!

Жнец повернула голову и направилась ко мне, всё ещё выглядя немного ошеломлённой. Она даже наклонила голову, типа: «Что за?..». А потом начала сжимать и разжимать свой крошечный кулачок, словно проверяя, всё ли ещё работает. Такая милая!

— Похоже, с < Незыблемым Чёрным Шаром > всё прошло успешно. Остальные Реликвии №0 уже в пути, так что давайте начнём экскурсию по «Лаборатории Джеймса», пока они не прибыли.

А затем он добавил с ухмылкой:

— Разве не было бы обидно приехать в Америку и не посмотреть достопримечательности?

Прежде чем я успела хотя бы подумать о возражениях, он уже направился прочь с пустыря, где только что был Незыблемый Чёрный Шар.

Я схватила Жнеца за руку – это было приятно и обнадёживающе – и последовала за ним, стараясь не споткнуться о собственные ноги.

Пока мы уходили, куча исследователей со всевозможными навороченными гаджетами начала ковыряться там, где исчез < Незыблемый Чёрный Шар >. Они были очень заняты, но я не могла перестать думать о чём-то, что казалось немного странным.

Почему Джеймс скармливает Реликвии №0 Жнецу? Хм…

◯

Исследовательский Институт Джеймса был та-а-аким большим! Нас катали на миленьком маленьком электрокаре во время экскурсии, и я не могла отделаться от ощущения, будто нахожусь на каком-то весёлом аттракционе.

Я уютно устроилась на коленях у Ерин, вцепившись в гигантский пудинг, словно в своё драгоценное сокровище, и просто впитывала всё вокруг.

Сидеть в объятиях Ерин и уплетать этот восхитительный пудинг – казалось, будто все сумбурные мысли в моей голове начали приходить в порядок.

В смысле, мне кажется, я, возможно, получила какую-то новую способность после всей этой истории с Незыблемым Чёрным Шаром. Но, эх, я никак не могла понять, что это было! Так запутанно! Но потом, с каждой ложкой пудинга становилось всё равно: «Эх, неважно. Разберусь, когда понадобится, верно?».

Когда Джеймс направил машину по извилистому пандусу, мы наконец-то добрались до вершины этой супервысокой стены.

Она походила на крепость, начинавшуюся с самых окраин Джеймс-Сити и уходящую вверх, вверх, вверх, в небо. И посреди всего этого стояло гигантское, тёмно-синее дерево.

Гигантское существо было тёмно-синим деревом.

— Если < Незыблемый Чёрный Шар > стал толчком к основанию Джеймс-Сити, то это дерево – причина, по которой мы продолжаем его поддерживать.

И, ух ты, вид передо мной был захватывающим, словно самое красивое и таинственное, что Джеймс мне показывал. Но, эм, ещё и немного пугающим?

Стена вокруг дерева, казалось, была здесь, чтобы сдерживать его, как большая, навороченная клетка. А все эти наблюдательные гаджеты на стене – жуть! Словно люди были в полном ужасе от этого дерева.

А само дерево? Оно было великолепным, но какой-то тревожной красотой.

Ствол был огромным, древним, и светился индиговым светом, который пульсировал, как сердцебиение – словно сердцебиение земли или что-то в этом роде.

От этого у меня пошли мурашки, будто оно было связано с чем-то глубоким и… потусторонним.

— Ух ты, смотри! Вокруг него летает что-то вроде стекла!

Ерин ахнула, увидев прозрачные осколки, кружащиеся вокруг дерева, словно листья из битого стекла. Они вращались и танцевали, ловя жуткий свет и вспыхивая всеми цветами радуги.

Но вот в чём дело – эти осколки были чрезвычайно опасны!

Это были куски разорванного пространства, острые и хаотичные. Выглядели они красиво, конечно, но если бы люди подошли слишком близко… ну, скажем так, хорошим бы это не кончилось.

А дерево просто продолжало разрывать пространство вокруг себя, становясь всё больше и больше, будто было голодным. Никакая стена со всеми её барьерами не смогла бы его удержать.

Это нормально? В смысле, серьёзно, это кажется очень, очень опасным…