Приземлившись в Аэропорту Джеймса в городе Джеймс-Сити, я сразу почувствовала, что здесь всё иначе. Он не был похож на Корейские аэропорты, к которым я привыкла, – у него была своя, особая атмосфера.

Конструкция и интерьер не слишком отличались, но настроение было совершенно другим!

Может, потому что я нигде не слышу Корейскую речь?

Или, может, дело в вывесках – всё на Английском!

Но даже если не обращать внимания на язык, в этом месте определённо было что-то иное. Было поразительно, насколько всё устроено по-другому, от дизайна до мельчайших, самых незначительных деталей.

Джеймс, вышагивавший чуть впереди с невероятной уверенностью, оглянулся и сказал:

— Добро пожаловать в Америку и в Джеймс-Сити.

Он выглядел гораздо более расслабленным и смелым, чем в Корее, – словно полностью преобразился!

Как только мы прошли через ворота аэропорта, на меня разом обрушилась суета снующих туда-сюда людей. Здесь было оживлённо, почти гудело от энергии.

Магазины и рестораны были полны брендов, которых я никогда раньше не видела, а воздух был пропитан незнакомыми, но аппетитными запахами.

Я невольно пожалела, что Сехи-онни и Соа-онни не поехали со мной…

Тем временем Жнец спокойно сидела в своей прозрачной камере содержания, с любопытством разглядывая аэропорт.

Её антенны мягко подрагивали, реагируя на всё, что она видела!

Мне так хотелось ворваться в камеру и хорошенько её погладить, но, разумеется, я не могла сделать это прямо посреди аэропорта! Будь мы в Корее, я бы всё время была внутри камеры вместе со Жнецом.

Как только Джеймс вывел нас из аэропорта, перед нашими глазами раскинулся бескрайний пейзаж.

Перед нами простиралась до смешного широкая дорога, а в её конце в небо взмывало массивное сооружение под названием «Башня Джеймса», словно пытаясь дотянуться до небес. Сердце города находилось прямо посреди этой гигантской дороги, которая, казалось, уходила в бесконечность.

Башня Джеймса была не просто высокой – она практически кричала: «Посмотрите на меня!». Это была главная достопримечательность города.

— Давайте сначала распакуемся, а потом обсудим наши дальнейшие планы!

Он подвёл Жнеца к большому автомобилю, в котором была оборудована простая камера содержания специально для неё. Пока мы ехали к «Башне Джеймса», машина мягко покачивалась, делая поездку на удивление умиротворяющей.

◯

Татуированная женщина и её младшая сестра вели машину сквозь остатки некогда оживлённого района.

Они осматривали окрестности, пробираясь через лабиринт разрушающихся зданий.

Некоторые из них покрывали трещины, похожие на паутину, в то время как другие опасно накренились, обнажая свои крошащиеся фундаменты. Район был усеян признаками запустения, вероятно, после какой-то катастрофы – возможно, землетрясения.

И всё же, несмотря на разруху, в воздухе витало любопытное чувство обновления.

Словно на старых ранах нарастала новая кожа; среди разбомблённых остовов зданий появлялись свежепостроенные дома и дороги. Эти новые постройки были чистыми и безупречными, резко контрастируя с окружающими руинами. Дороги тоже были свежезаасфальтированы, разительно отличаясь от разбитых и изношенных путей, которые они заменили.

— Не так уж плохо, как я ожидала, — заметила татуированная женщина, изучая местность.

В её голосе слышалась смесь удивления и облегчения, когда она вышла из грузовика.

Учитывая кадры, которые она видела после катастрофы с Провалом в Сонпхагу, она ожидала худшего, но инфраструктура сохранилась лучше, чем она представляла. Уличные фонари зажглись в сумерках, указывая на то, что по линиям электропередач всё ещё течёт ток, а водопроводные трубы продолжали подавать воду.

Женщина выбрала Сонпхагу своим новым домом после того, как покинула тихий Сеульский Лес.

На это решение было две причины: практичность и алхимия. Первая заключалась в доступности этого района, а вторая – в выгодном расположении.

После коллапса Центрального Исследовательского Института сообщалось, что Сонпхагу был полностью уничтожен массивным провалом, но окраины остались относительно невредимыми. Однако нависшее присутствие провала бросало тень беспокойства на местное население, оставляя многих жителей в напряжении и тревоге.

Именно эта тревога и привлекла её в Сонпхагу. С ценами на недвижимость, рухнувшими из-за кишащего Объектами провала, появилась возможность купить дом по удивительно низкой цене. С точки зрения человека со Стражем, способным одолеть большинство Объектов, район был идеальным для обустройства.

Ещё одним фактором в её решении была близость «Исследовательского Института Сехи». Расположение Института рядом с «Серым Жнецом», которая, казалось, была связана с алхимиками, было ещё одной заманчивой причиной.

Осматривая местность, она вдруг услышала тихое кошачье мяуканье.

— Мяу!

Посмотрев в сторону звука, она увидела чисто-белую кошку, которая жалобно плакала, глядя на неё. Это был милый котёнок, слишком ухоженный, чтобы быть бездомным.

«Ах, должно быть, чей-то питомец», – мог бы подумать обычный человек, увидев такую кошку.

Но мысли женщины были иными.

От него не пахло живым существом; должно быть, это Объект.

Она внимательно изучала котёнка, отмечая отсутствие у него страха, когда голос сестры прервал её мысли.

— Онни, помоги мне с этим!

Она взглянула на сестру, которая с трудом пыталась поднять большой комод, а затем снова на кошку. Но той уже не было – белая кошка исчезла без следа.

Ну, это было неважно.

В её старом мире Волшебные Книги уничтожали на месте, но этот мир не был её. Ей приходилось соблюдать его правила.

Поначалу она находила снисходительное отношение к Объектам в этом мире абсурдным, но её точка зрения изменилась.

Корея была гораздо более развитой, чем её королевство, и справлялась куда лучше. Возможно, сосуществование, а не истребление, – более мудрый путь? Она начала задумываться об этом. Новости, которые она время от времени смотрела, всегда, казалось, намекали на это.

С учётом огромного количества Объектов, сбегающих из Исследовательских Институтов, это казалось почти преднамеренным. Было ли это планом правящего класса по продвижению сосуществования, использующим ошибки людей как предлог? Как бы ни было сложно сдерживать Объекты, частота этих побегов была неестественно высокой.

— Онни!

Настойчивый зов сестры вырвал женщину из её мыслей. Она подошла к грузовику, где были свалены их вещи.

◯

Исследовательский Институт Сехи, оставленный в беспорядке после отъезда Серого Жнеца, балансировал на грани хаоса.

В учреждение в больших контейнерах из сплава доставляли новые Объекты, и все, кроме сотрудников комнаты охраны, носились, пытаясь справиться с наплывом.

Это был день, когда Институт, долгое время лишённый новых поступлений, наконец получил свежую партию. В идеале, передача должна была состояться, когда Институт был более стабилен, но время было назначено задолго до того, как с ними связался Джеймс.

Сотрудник комнаты охраны с выражением полнейшей скуки смотрел на новоприбывшие Объекты через камеры в камерах содержания. Он вздохнул и пробормотал:

— Может, хватит уже принимать новые Объекты? Я слышал, фигурка Серого Жнеца в прошлый раз очень хорошо продалась…

— И всё же, — ответил старший сотрудник службы безопасности, кормя пудингом Золотого Жнеца, которую держал на руках.

— Если мы хотим поддерживать нашу репутацию Исследовательского Института, мы должны продолжать принимать новые Объекты. Если бы мы этого не делали и просто обслуживали туристов, мы были бы Объектным Зоопарком Сехи, а не Исследовательским Институтом Сехи.

Старший охранник выглядел совершенно довольным, наблюдая, как Золотой Жнец изящно ест пудинг, медленно поднося ложку к её крошечному ротику.

— Честно говоря, это место уже не похоже на Исследовательский Институт. Всё, что мы здесь в отделе охраны делаем, – это кормим Золотых Жнецов. Это больше похоже на «Детский Сад для Маленьких Жнецов», чем на Исследовательский Институт.

Продолжая просматривать записи с камер, он заметил кое-что – одна камера содержания была пуста.

— Сонбэ. Камера кота-призрака сейчас пуста. Это нормально?

— А, это? Не беспокойся… Это Объект, который не создаёт проблем. Нам нужно будет его поискать, только если он не вернётся через несколько дней, как с Серым Жнецом.

И так жизнь в Исследовательском Институте Сехи продолжала течь своим странным, мирным чередом.

◯

Как только мы вошли в Исследовательский Институт, расположенный в грандиозной, закрытой для посторонних Башне Джеймса, я не удержалась и немного поиграла. Я перешла в свою призрачную форму и просочилась сквозь камеру содержания. Такая я хитрая, да? Хе-хе.

Я решила, что теперь можно и выйти, верно? В смысле, что худшего может случиться?

Куча исследователей уставилась на меня, как на нашкодившего котёнка, застигнутого с лапой в аквариуме, но Джеймс лишь хлопнул в ладоши, весь такой спокойный и собранный.

— Не беспокойтесь об этом, — сказал он своим спокойным, уверенным голосом.

— Серый Жнец безвредна и всё равно слишком проворна, чтобы её поймать, так что пусть будет.

Исследователи, однако, не казались полностью убеждёнными. Их подозрительные взгляды заставили меня хихикнуть.

Затем один из них, весь такой хитрый, подкрался к Джеймсу сзади, вытащил этот навороченный Объектный жезл и… Дзынь!… ткнул его. Вспышка синего электричества затрещала от жезла, ударив бедного Джеймса. Я подавила смешок, когда он взвизгнул и задёргался.

— Хватит! Прекратите! — протестовал Джеймс, извиваясь, как рыба на крючке.

— Я в здравом уме! Удар током ничего не изменит!

В конце концов ему удалось вырваться, и он драматично закашлялся.

— Ух ты, даже работодателю пощады нет, да? — с любопытством спросила Ерин.

— Конечно, — ответил Джеймс, потирая бок, куда его ударили.

— То, что ты босс, не значит, что ты застрахован от искажения сознания. В серьёзных случаях они даже могут рассмотреть… ну, знаете, более решительные меры.

— Так что, если не хочешь умереть, будь осторожен, — добавил Джеймс.

Глаза Ерин заблестели от любопытства, когда Джеймс вручил ей эту толстую книгу правил. Она выглядела такой тяжёлой! Готов поспорить, она могла бы служить и дверным упором.

— Ух ты, у них есть правила на всё! — изумилась Ерин, листая страницы.

— Вы уверены, что мне можно всё это показывать?

— Конечно, — сказал Джеймс, пожав плечами.

— Эти правила уже есть в сети. Объекты представляют угрозу человечеству, и сокрытие подобной информации лишь ускорит наше вымирание.

Его образ мыслей сильно отличался от обычного скрытного подхода Корейских Исследовательских Институтов, где всё крутилось вокруг секретности и прибыли. Я нашла это освежающим.

— Прежде чем я проведу вам большую экскурсию, — продолжил Джеймс, уверенно шагая по широким коридорам лаборатории.

— Давайте сначала разберёмся с самым важным.

Коридоры были такими высокими, что я чувствовала себя крошечной! Дизайн был элегантным и современным, с чёткими, чистыми линиями и изысканной простотой. Всё было так шикарно, что мне почти стало стыдно сравнивать это с Исследовательским Институтом Сехи. Бедная Сехи.

Стены были окрашены в безупречно белый цвет и усеяны цифровыми дисплеями, демонстрирующими внутренности камер содержания. Так высокотехнологично! Я понятия не имела, для чего предназначена половина оборудования, но было весело угадывать.

Пройдя через лабиринт гаджетов и приспособлений, мы оказались в огромном, открытом пространстве. Потолок парил над нами, а комната была так красиво оформлена, что казалось, будто мы попали в вестибюль роскошного отеля. Вот только… людей вокруг почти не было.

В центре комнаты парил огромный чёрный шар. Он выглядел как гигантская, таинственная скульптура, просто висящая в воздухе, вся такая тёмная и загадочная.

< Незыблемый Чёрный Шар >

Так они его называли. Объект, который нельзя было ни переместить, ни уничтожить. Он, казалось, ничего не делал, просто парил, но был таким большим и блестящим! Мне нужно было рассмотреть его поближе.

- Шлёп! Шлёп!

Подплыв поближе, я заметила, что поверхность выглядела мягкой, почти как будто она колыхалась. Я протянула руку и коснулась её, и это было словно я опустила руку в тёплую, неподвижную воду. Поверхность мягко колыхнулась под моим прикосновением.

Джеймс и Ерин что-то взволнованно обсуждали на заднем плане, но их голоса казались такими далёкими. Я могла сосредоточиться только на этой тёплой, манящей черноте передо мной.

И тут, прежде чем я успела опомниться, шар начал затягивать меня внутрь.