Увидев неожиданную реакцию Золотого Жнеца, я тут же подскочила и выловила её из моря горячего шоколада.

Малышка свернулась у меня на ладони, крепко зажмурив глаза и вцепившись в эту бусину так, будто это была самая важная вещь на свете. Она уже уснула, и из её глаза выкатилась слезинка – словно ей снился какой-то грустный сон.

Честно говоря, я просто хотела распространить это дурацкое письмо и посмотреть, как Золотые Жнецы будут играть в проклятую эстафету. Я и подумать не могла, что она на самом деле поверит…

Я держала Золотого Жнеца в руке, прокручивая в голове сложившуюся ситуацию.

И как мне теперь это всё исправлять?

Это была куда большая головная боль, чем разборки с Голодным Духом.

Решение номер один:

1. Сделать вид, что я сняла проклятие, избавившись от бусины.

Плюсы: Золотой Жнец будет счастлива. Никто не пострадает, и всё будет солнечно и радужно.

Минусы: Если она узнает правду, у меня будут большие проблемы. Кто знает, как сильно она разозлится?

Это было предложение от нейтрального Жнеца в моей голове, хороший, лёгкий путь к счастливому концу для всех. Но чем больше я думала об этом, тем больше мне казалось, что это плохая идея.

Обмануть Золотого Жнеца, которая сверхчувствительна к эмоциям, будет непросто. Если бы это было так просто, я бы, наверное, до сих пор случайно призывала их в чёрную слизь.

Решение номер два:

1. Как следует извиниться и принять все последствия.

Это предложила добрый Жнец. Ну, знаете, поступить правильно, потому что так надо. Если наломала дров, извинись. Достаточно просто.

Было ещё решение номер три от злого Жнеца, но эту идею я сразу отбросила. Это был план с высоким риском и низкой отдачей, который никого бы не осчастливил, к тому же, если бы что-то пошло не так, он мог бы создать кучу проблем.

Итак, я решила пойти по второму пути. Я попыталась осторожно вытащить бусину из лапок Золотого Жнеца, но она вцепилась в неё так крепко, что, казалось, никогда не отпустит.

В конце концов, Золотой Жнец проснулась, увидела меня и вцепилась в бусину ещё крепче, её маленькое тельце дрожало, будто она боялась её потерять.

Я вздохнула, оставила попытки забрать шар и просто погладила её по голове.

В общем… понимаешь… эту бусину сделала я. Прости!

Глаза Золотого Жнеца распахнулись, и она в шоке уставилась на меня. Когда я уничтожила бусину и сделала новую, слёзы хлынули с новой силой.

Я крепко обняла Золотого Жнеца и медленно погладила её по голове.

Это была просто шутка, хорошо? Твои любимые люди не умрут. Пожалуйста, не плачь. Прости. Я больше так не буду.

Я продолжала гладить её по голове, пока она наконец не перестала плакать.

◯

Предвечерний солнечный свет проникал в окно кабинета, отбрасывая длинные, ленивые тени на стопку бумаг на моём столе.

Эх, я чувствовала, как подкрадывается усталость – вероятно, потому, что я целую вечность просидела в одной и той же напряжённой позе.

Поскольку сонбэ Ким Юнгрви и Соа-онни были очень заняты, вся простая, скучная бумажная работа свалилась на мою голову.

— У-у-у-у-ух-х-х-х…

Я потянулась, вытянув руки над головой, и тихо застонала, чувствуя, как приятно тянутся мышцы. А-а-ах, намного лучше!

Было слишком много всего, что нужно было подготовить для «поездки Исследовательского Института Сехи в Соединённые Штаты», которую Джеймс ни с того ни с сего вдруг предложил.

Мне пришлось подать все эти документы в Корейскую и Американскую Ассоциации по Объектам о перемещении Объекта из одной страны в другую. И не будем даже начинать о горе форм, заявлений и всего прочего, что нам было нужно, просто чтобы добраться до США.

Но знаете что? Я наконец-то подала каждый-каждый документ, который сводил меня с ума буквально до десяти минут назад.

— Наконец-то всё!

Я откинулась на спинку стула, чувствуя полное удовлетворение от того, что освободилась от этого нескончаемого бумажного кошмара.

Серьёзно, у Корейской Ассоциации по Объектам было столько запросов на документы, что казалось, будто они размножаются каждый раз, когда я заканчиваю один. Конечно, как только я получу все ответы на отправленные документы, меня будет ждать ещё больше работы, но это проблема завтрашней Ерин, а не сегодняшней.

А сейчас наконец-то пришло время расслабиться!

Моё сердце, совершенно измученное всей этой работой, начало оживать при мысли о том, чтобы пойти повидаться со Жнецом. Ура, наконец-то!

Я встала, выключила свет в пустом кабинете и вышла.

Большая, глупая улыбка расползлась по моему лицу от одной только мысли о встрече со Жнецом.

Как только я доберусь до её камеры содержания, я так крепко-крепко её обниму, а потом мы будем кататься по кровати!

Но когда я пришла, то застала самую шокирующую сцену.

Жнец…

Жнец была в одежде!

Она сидела на кровати, смотрела телевизор и – вы только представьте! – на ней были большая ведьминская шляпа и шарф, оба сделанные из воды.

На руках у сидящей Жнеца сидела Золотой Жнец в такой же шляпе и шарфе, и с сияющей улыбкой смотрела телевизор. Вокруг них, ярко улыбаясь, бегали Золотые Жнецы в ведьминских шляпах. Вероятно, потому, что они были одеты так же, как и Жнец, они выглядели очень счастливыми.

Жнец была в одежде!

Я что, сплю?

Неужели я уснула от усталости, так и не разобравшись со всеми этими бумагами?

На всякий случай я ущипнула себя за щёку.

Ай, ладно, не сон. Значит, это происходит на самом деле.

Я выхватила из кармана телефон и начала щёлкать, как сумасшедшая.

Жнец в одежде, нянчится с Золотым Жнецом, которая одета точь-в-точь как она? Это та фотография, за которую я бы отдала все свои сбережения.

- Тык! Тык!

Золотой Жнец постучала по ладони Жнеца, и та нежно погладила её пальцами. Маленькая Золотой Жнец, казалось, была на седьмом небе от счастья, впитывая эти нежные, любящие прикосновения.

Жнец была такой милой, что казалось, будто у неё внезапно проснулись материнские инстинкты.

Если бы мне пришлось дать этой фотографии название, это определённо было бы…

< Милое семейное фото (неожиданно) доброго Жнеца и Золотых Жнецов. >

◯

День отъезда в Америку наконец настал.

Когда я вышла из машины Исследовательского Института, тихая предрассветная тишина и свежий утренний воздух встретили меня, как старого друга.

Это был тот самый сладкий, мирный миг, прежде чем солнце решило окончательно проснуться и начать всеми командовать.

Затем, словно по команде, над горизонтом начал разливаться мягкий, голубой свет, бросая своё сонное сияние на всё, чего касался. Когда этот голубой солнечный свет коснулся моей кожи, я почувствовала странное умиротворение.

Может быть, потому, что я так долго сидела взаперти, и всё благодаря Золотому Жнецу, которая настаивала, чтобы я надевала одежду и играла с ней в переодевания. В смысле, я ведь пообещала всё исправить, а всё, чего она хотела, – чтобы я надела такой же наряд и поиграла с ней? Ну как тут отказать?

Такая простая просьба, особенно для той, кто была, по сути, моей мини-копией. Можно было подумать, она попросит чего-то более, не знаю, драматичного. Например, проклятое письмо, версия два, или что-то в этом роде, просто чтобы свести счёты…

Пока я плелась за Ерин, приближаясь к аэропорту, я заметила, что что-то не так.

Обычной шумной толпы путешественников нигде не было. Вокруг царила жуткая тишина, и эта тишина вызывала у меня странное чувство.

Неужели они и вправду очистили весь аэропорт только потому, что маленькая я направлялась в США?

- Шаг! Шаг!

Когда мы вошли внутрь, и эхо от каждого шага разнеслось по залу, до меня дошло – ага, и вправду очистили.

Пустой аэропорт, окутанный тишиной. Единственными звуками были стук туфель Ерин и шлепки моих босых ног по холодному полу.

Но, честно говоря, если уж они пошли на такие хлопоты, разве военный аэропорт не был бы круче?

Ну, я не то чтобы эксперт, так что я решила, что на то должна быть какая-то причина, и просто отмахнулась от этой мысли. И всё же, использование гражданского аэропорта придавало всему вид какой-то секретной миссии. Довольно весело, если хотите знать.

Хи-хи-хи!

А потом я увидела их – Джеймса и его группу, ожидавших нас прямо в центре зала аэропорта.

Мы наконец-то отправляемся в Америку!

◯

Джеймс-Сити, огромный новый мегаполис, раскинувшийся в восточной части Соединённых Штатов.

Как следует из названия, это был колоссальный город, построенный и профинансированный не кем иным, как самим Джеймсом.

В аэропорту на окраине города полным ходом шла подготовка к встрече группы из Института Сехи, прибывающей из Кореи.

Пока я наблюдал за ранней утренней суетой в аэропорту Джеймса, мой взгляд зацепился за нечто странное.

— Что это, чёрт возьми?

За высокими зданиями я заметил цилиндрический столб с кучей дыр.

Такое увидишь не каждый день. На самом деле, вчера его там вообще не было!

Как такая массивная конструкция могла появиться за одну ночь?

— Но… начальник… там ничего нет?..

Что ещё более странно, мои подчинённые вели себя так, будто вообще не видели этого столба.

Ладно, либо я сходил с ума, либо они. И, честно говоря, со мной-то всё было в порядке, так что, очевидно, все остальные сошли с ума.

Игнорируя их недоуменные взгляды, я медленно направился к столбу.

— Обнаружен феномен, предположительно являющийся работой Объекта со способностями к искажению сознания. Запрашиваю выслать группу реагирования! — услышал я, как кто-то кричит вдалеке.

Ха! Даже не осознавая, что их сознание искажено, они сами же вызвали подкрепление.

Так, каков протокол, когда такое случается? Ах, да – я должен всё зафиксировать.

— Я вижу странное сооружение. Оно белое, в форме гигантского столба с множеством дыр.

— Поскольку никто, кроме меня, его не видит, похоже, сознание всех остальных было искажено Объектом.

— Выдвигаюсь для подтверждения идентичности столба.

Конечно, обычно безрассудно приближаться к Объекту – плохая идея, но эй, это чрезвычайная ситуация. Что ещё мне остаётся делать?

Пройдя кучу контрольно-пропускных пунктов, мы наконец прибыли на место. Но знаете что? Огромного столба там не было. Вместо этого мы увидели лишь большой барьер и ворота.

Причина существования Джеймс-Сити – массивный барьер, окружающий всю территорию, который превратился в Объект и не мог быть отменён.

Это было одно из тех мест, куда нельзя было просто так войти, если у тебя нет полномочий уровня администратора.

Но, как только я увидел перед собой барьер, меня вдруг осенило, как тонна кирпичей.

Открой ворота.

В этот миг всё, что я вбивал себе в голову для получения полномочий уровня администратора, хлынуло в моё сознание.

Если ты в сознании и чувствуешь необходимость открыть ворота, нажми красную кнопку.

Так я и сделал – нажал красную кнопку, – а затем, вот так просто, всё погрузилось во тьму.