- Шлёп! Шлёп!

Я бесцельно бродила по Исследовательскому Институту Сехи, потому что моя старая подруга, Скука, наконец-то снова решила меня навестить. Давненько её не было, так что я подумала, почему бы и нет?

Я надеялась найти какие-нибудь новые блестящие Объекты для игр, но нет, ничего нового. Какое разочарование!

Неужели они заработали столько денег на продаже моих очаровательных фигурок, что просто забросили исследование чего-то нового и интересного?

Тут мой взгляд зацепился за знакомый, сверкающий вольер. О-о-о, блестяшки! Он стал ещё больше и ярче, чем в прошлый раз, когда я его видела. Внутри, полный энергии, носился «Милый Щеночек».

Исследователи суетились вокруг него, выглядя серьёзными и напряжёнными. Хе-хе, они были на взводе.

В последнее время я нечасто заходила, так что Милый Щеночек, должно быть, соскучился. Он выглядел таким счастливым, гарцуя с самодовольным видом, будто был тут хозяином. Хм?.. Раньше он был таким смирным, а теперь заважничал!

Из любопытства я проскользнула в камеру содержания в своей призрачной форме. И ух ты, пёсик-то как вырос! Теперь он был размером с гору!

Полагаю, его эго выросло не меньше, потому что он гавкнул на меня в духе: «Как ты смеешь входить в мою комнату!». По крайней-мере, в его лае слышалось именно это.

Хах! Глупый щеночек… О! Кажется, он меня не совсем забыл! Как только он увидел моё лицо, он начал уменьшаться, пока не стал размером с мою ладонь. Затем он плюхнулся на пол, уставившись на меня своими большими, яркими глазами, и издал милейший скулёж.

Милая попытка, Щеночек, но хоть ты и очарователен, от этого ты не перестанешь быть четырёхлапым созданием!

◯

- Кап! Шлёп!

Мальчик очнулся от звука падающих капель воды – каждая из них эхом отдавалась в холодной, безжалостной тишине подземной тюрьмы.

Он моргнул, и суровая реальность обрушилась на него всей своей тяжестью. Ему хотелось верить, что это всего лишь кошмарный сон, но нет. Это была явь.

— Хны… Хнык.

Тихий всхлип сорвался с его губ, когда он осторожно опустил тело, свисавшее с потолка, на кровать. Дрожащими руками он аккуратно завернул труп в тонкую ткань, которой когда-то была застелена кровать.

— Сестра…

Несмотря на удручающее положение, мальчик изо всех сил старался разобраться в случившемся. Воспоминание о встрече с девушкой-детективом и возвращении домой было ещё свежим.

А после… ничего.

Всё тонуло в мутной пелене страха и растерянности.

Кто это сделал? Зачем меня оставили в живых? Что, если они вернутся за мной? Я тоже умру? Сестра… Мама… Папа… Всех больше нет.

Он был заперт в тёмной, безмолвной клетке, парализованный ужасом. Мрачные, отчаянные мысли терзали его, но он стиснул зубы и заставил себя встать.

Это был его шанс – единственный шанс. Отсутствие того, кто это сделал, давало ему мимолётную возможность сбежать.

Медленными, выверенными шагами он подошёл к железным прутьям и толкнул дверь клетки.

- Скри-ип!

К его удивлению, дверь не была заперта.

Почему она не заперта?

Он нервно сглотнул, слыша, как в ушах стучит сердце, и перешагнул порог.

- Шаг! Шаг! Шаг!

Звук его кроссовок эхом разносился по пустому коридору – единственный шум в удушающей тишине.

В железных клетках по обе стороны он видел безжизненные тела знакомых ему людей, свисавших с потолка. Убийца охотился только на тех, кого он знал.

Да что за чудовище могло сотворить подобное?

Лицо мальчика стало пепельным, а ноги подкосились, едва удерживая его. Но всё же он заставил себя идти дальше, делая один мучительный шаг за другим.

В конце коридора он обнаружил плотно закрытую железную дверь. Его дыхание сбилось, когда он протянул руку, колеблясь, прежде чем толкнуть её. На этот раз дверь легко поддалась.

За железной дверью находилась комната, наполненная странной, тревожной атмосферой. Первое, что бросилось ему в глаза, – это ярко освещённая лестница.

Сама комната была тщательно обустроена, а широкое открытое пространство было покрыто зловещей красной краской. В центре комнаты лежал кусок бетона – старая, гнилая, голая конструкция с обнажённым скелетом, похожая на мусор, вырванный из каких-то забытых руин.

В центре бетона был начерчен красный круг. Кровь, ещё свежая и едкая, не успела высохнуть.

Это был грубый круг, но было в нём что-то такое, отчего мальчику казалось, будто он может затянуть его внутрь, поглотить целиком.

Мальчик смотрел на круг, страх сжимал его сердце всё сильнее, пока он не оторвал взгляд и не начал двигаться к лестнице. С каждым шагом он цеплялся за хрупкую надежду, что эта лестница выведет его из этого кошмара.

◯

Я с самого утра бродила вокруг дома мальчика, но, заболтавшись по телефону и погрузившись в свои мысли, не заметила, как подкралось время обеда.

Когда я наконец наткнулась на то, что выглядело как серьёзное место преступления, я поступила ответственно и позвонила в полицию.

Но их ответ был совершенно нелепым. Они просто сказали мне, что это не их юрисдикция.

Тогда я копнула глубже и выяснила, что в этом городе полиции нет вообще. Вместо неё была какая-то группа самопровозглашённых дружинников, которым полиция передала свои полномочия. Они называли себя «Комитетом Самоуправления РС».

Мне удалось раздобыть их контактные данные и позвонить, но угадайте что? Они даже не потрудились приехать. В сети ходили слухи, что жилые районы «Чёрной Ржавчины» всегда игнорируются, и, похоже, эти слухи были чистой правдой.

— Серьёзно? Это просто глупо, — проворчала я, доставая упакованный с собой «Пудинг „Серый Жнец“».

Жнец, будучи сладкоежкой, просто обожает эту штуку. Дороговато, конечно, но достаточно вкусно, чтобы сойти за полноценный обед, и я бы солгала, если бы сказала, что мне он не нравится.

Люди продолжают твердить, что пудинг от Объектов опасен, но я пока не видела ни одного сообщения о том, что он вызывает проблемы, так что, наверное, всё в порядке, верно?

- Ням-ням-ням!

Я зачерпнула немного пудинга ложкой и протянула Жнецу. Она уплетала его своим крошечным ротиком, выглядя очень довольной.

Затем я откусила сама. Жнец откусила ещё, и я последовала её примеру.

Не успела я оглянуться, как мы умяли весь пудинг, который я прихватила на обед.

Я погладила Жнеца по голове, пока она смотрела на меня грустным, жалобным взглядом. Раз уж ни копов, ни дружинников ждать не приходилось, я решила, что придётся разбираться самой.

Так что, стараясь ступать как можно тише, я на цыпочках вошла в дом мальчика.

Дом был слишком большим для одного ребёнка, а на стенах и мебели виднелись жуткие следы когтей.

Да что, чёрт возьми, их оставило?

Судя по размеру следов, это был какой-то огромный монстр – метра два в высоту.

Это… много.

Навскидку – волк высотой в холке два метра и длиной в четыре. Да, похоже на то.

Я достала блокнот и записала всё, что удалось выяснить.

Такой огромный монстр? Кто-то должен был его видеть.

Я продолжила бродить по захламлённому дому, время от времени поглядывая на Жнеца у себя на ладони, но она никак не реагировала.

У Жнеца сумасшедшее шестое чувство на злых Объектов, но на этого? Ничего.

И что мне прикажете делать, если клиент исчез до того, как я успела раскрыть дело?

Сонбэ, казалось, никогда не продумывал всё до мелочей, но каким-то образом всегда раскрывал дела в два счёта.

Будь он здесь, он бы, наверное, сказал что-то вроде…

«Я не совсем уверен, но преступник на севере! Для начала просто пойдём!»

Понятия не имею, как он до такого додумывался. Может, он просто держал это в секрете, потому что это его гениальные детективные способности?

Как бы то ни было, я обыскала дом так тщательно, как только могла, но ничего не нашла.

- Хлоп! Хлоп!

Внезапно Жнец начала шлёпать меня по ладони.

— А? В чём дело?

Я посмотрела на Жнеца, которая теперь указывала крошечным пальчиком на потолок.

Подняв голову, я увидела там квадратный контур.

Встав на стул, я надавила на потолок, и вниз с грохотом опустилась лестница.

Я забралась на чердак, и – ух ты! – эта комната была исцарапана ещё сильнее, чем остальной дом.

В этом месте было что-то не так. В отличие от других комнат, где были хоть какие-то признаки жизни, эта казалась… мёртвой.

Здесь царил полный разгром, и единственным целым предметом был старый письменный стол.

На столе, аккуратно и опрятно, лежала записная книжка.

Я открыла её и обнаружила дневник, заполненный проклятиями, написанными курсивом в адрес почти всех и каждого.

Он был полон рассуждений об убийстве людей, проклятий в адрес членов семьи, которые мучили автора, и излияний гнева на владельца города, который поощрял дискриминацию людей с Чёрной Ржавчиной.

Особенно много проклятий было в адрес некоего «РС», который, по-видимому, и основал этот город.

Пока я читала дневник, воздух внезапно пронзил резкий звук.

- Треск!

Что-то прорубило бетонную стену, устремившись прямо к моей шее, и это было так быстро, что я даже не успела среагировать.

- Бум!

Но прежде чем оно достигло меня, Жнец спрыгнула с моей ладони и перехватила косоподобное лезвие.

— !

В шоке я рухнула на пол, а Жнец яростно уставилась на стол на чердаке.

- Дзынь!

Острое лезвие, отсечённое Жнецом, с леденящим, зловещим звоном упало на пол.

Из-под стола начали выползать тёмные, уродливые Объекты.

◯

Милая фортепианная мелодия наполняла камеру содержания благодаря выступлению Синей Ящерки. Это было поистине зрелище. А ещё там был Милый Щеночек, стоявший на задних лапах и изо всех сил отплясывавший под музыку.

После нескольких часов вращения щенок явно выдохся. Его лапки дрожали, а некогда ясные глаза помутнели от усталости.

Как раз когда мне начало становиться немного скучно – зевок, – у меня появилась блестящая идея. Я призвала своих Золотых Жнецов, по одной в каждую руку, и жестом велела им взять на себя наблюдение за Милым Щеночком.

Работа? Простая: следить, чтобы щенок не приставал к людям. А плата? Всего один пудинг в день. Справедливая сделка, не так ли?

Золотые Жнецы, которые никогда особо не любили Милого Щеночка из-за его проказ, с готовностью согласились. Они буквально ухватились за эту возможность.

Как только я передала им работу, я почувствовала внезапную, сильную волну отчаяния.

Она была настолько сильной, что едва не сбила меня с ног. Золотые Жнецы, должно быть, тоже это почувствовали: их глаза расширились от тревоги, когда они огляделись по сторонам.

Источником этой отчаянной воли была не кто иная, как сбежавшая из дома Золотой Жнец. Срочность была осязаема, и я поняла, что нужно действовать быстро.

Я оставила Милого Щеночка в надёжных (или, по крайней мере, желающих) руках Золотых Жнецов и исчезла с помощью способности Чёрного Пингвина, отправившись выяснять, в чём дело.

◯

Хах… хах…

Я глубоко вздохнула, оглядываясь по сторонам. Куда ни глянь, повсюду роились эти жуткие четвероногие паукообразные Объекты, размахивая своими зловеще острыми косами.

Всё моё тело болело от полученных порезов. Жнец была сильна, но этих тварей было слишком много.

Всякий раз, когда Жнец пыталась броситься в атаку, чтобы уничтожить их, эти мерзкие Объекты тут же переключали своё внимание на меня. Так что Жнецу приходилось меня защищать, из-за чего я едва могла двигаться.

Прости, Жнец… это моя вина, что ты не можешь оторваться по полной.

Тут, из ниоткуда, Жнец открыла рот, будто собираясь что-то крикнуть. В тот же миг её Золотые Рога засветились, заставив всё вокруг задрожать. Я почувствовала, как странная сила распространяется по комнате.

Серый свет начал просачиваться внутрь, словно он разъедал саму реальность. И там, в самом центре этого сюрреалистического беспорядка, была Серый Жнец.

Как только она появилась, всё остальное просто… замерло. Объекты застыли на месте, а воздух стал таким густым, что его, казалось, можно было резать ножом.

В зловещей тишине чердака Серый Жнец с безразличным видом окинула сцену и подняла мою Жнеца, будто какой-то причудливый артефакт.

- Нажим! Нажим!

Серый Жнец с любопытством ткнула в рог Золотого Жнеца. Она продолжала сжимать его и отпускать, позволяя ему отпружинивать.

На губах Серого Жнеца появилась слабая, почти игривая улыбка, и вместе с ней исчезла гнетущая атмосфера.

Тем временем Объекты бросились к Серому Жнецу и предприняли отчаянную атаку.

Тогда, словно раздражённая всей этой суетой, Серый Жнец небрежно подняла руку и сжала её в кулак.

- Хвать!

От одного этого простого движения весь чердак, казалось, рухнул. Объекты превратились в чёрную, кашеобразную массу.

Это было сделано так легко и пренебрежительно, что мне почти стало жаль себя за все те мучения, через которые я прошла, просто пытаясь увернуться от этих кос.