Сегодня в Исследовательском Институте Сехи было шумнее обычного. Прямо рядом с моей камерой содержания происходило что-то интересное!

Но стоило мне попытаться подглядеть, как Ерин подлетела ко мне, крепко обняла и полностью загородила обзор.

Ох, значит, она собирается показать мне всё позже? Как мило!

Я могла бы с лёгкостью прокрасться и посмотреть, но это казалось таким утомительным! К тому же, это было похоже на сюрприз, так что я решила просто подождать. Сюрпризы ведь веселее, когда их не ждёшь, правда?

Однако строительный шум был таким громким, что даже телевизор смотреть было невозможно, поэтому я подумывала отправиться на задний двор, чтобы немного поваляться. Но прежде чем я успела совершить свой грандиозный побег, я заметила, что Золотые Жнецы играют в какую-то странную игру.

- Шлёп! Шлёп!

Они носились по камере содержания, как маленькие вихри, зажав уши ладошками.

Всё началось с того, что одна из них увидела, как Ерин затыкает уши из-за строительного шума, и теперь это, похоже, стало среди них последним писком моды.

Они бегали по кругу, хихикая, будто это была лучшая игра на свете, хотя постоянно сталкивались друг с другом и катались по полу. Я не могла понять, что в этом такого весёлого, но их смех был заразителен.

Эти малыши всегда найдут способ превратить что угодно в веселье, не так ли?

Так что, естественно, я присоединилась, игриво толкнув одну из Золотых Жнецов в макушку. Она споткнулась, потеряла равновесие и покатилась по полу, смеясь ещё громче.

Тц! Глядя на то, как они счастливы, у меня на сердце становилось так тепло и уютно.

Всякий раз, когда мне становилось скучно в шумной комнате, я играла в эту незамысловатую игру, подталкивая Золотых Жнецов. И, сама того не заметив, я поняла, что в камере содержания воцарилась тишина.

Неужели строительство наконец-то закончилось?

Как раз в тот момент, когда я об этом задумалась, в комнату с широченной улыбкой на лице ворвалась Ерин.

— Жнец, наконец-то всё готово! — воскликнула она, её восторг бил через край.

Не теряя ни секунды, она просунула руку мне под мышку, подняла и куда-то понесла.

◯

Итак, я оказалась в городе, который выглядел довольно шикарно, особенно если учесть, что ещё не так давно он, по слухам, был настоящей дырой.

Покопавшись в информации, я выяснила, что всего несколько лет назад это место было сплошными руинами. А теперь это полноценный город, от кипучей жизни которого голова идёт кругом.

Парень, который преобразил это место, похоже, шишка не из последних.

Этот чувак построил всё это с нуля, имея при себе лишь старую газовую лампу посреди руин. Теперь он, по сути, отец-основатель города.

Куда ни глянь, повсюду росли небоскрёбы, всё ещё окутанные строительными лесами, а в воздухе эхом отдавались звуки стройки. Улицы были забиты народом, а рестораны ломились от посетителей.

— Неплохо, а? — пробормотала я, щекоча Золотого Рогатого Жнеца, примостившегося у меня на ладони.

Малышка вздрогнула и хихикнула, как ребёнок.

Город оказался куда более процветающим, чем я изначально думала.

Он был живее, чем я ожидала. Я слышала, что до недавнего времени здесь была лишь пустошь, и представляла себе безжизненную пустыню, но нет – тонны людей, а здания были больше и выше, чем я могла себе вообразить.

Но всё равно было видно, что город ещё в процессе становления. Повсюду были стройплощадки, на ветру развевались брезентовые полотна, и постоянно доносился грохот строительных работ. Шумно, конечно, но можно было почувствовать, как город растёт прямо на глазах.

— Ну и где же прячется наш клиент? — задалась я вопросом вслух, доставая телефон, чтобы проверить карту.

Жнец заглянула в экран, вся такая любопытная, но совершенно растерянная.

— Нам нужно пройти ещё немного, поняла?

Она слушала, но карта, очевидно, поставила её в тупик, так что она просто повернулась ко мне со своей широкой, сияющей улыбкой.

Чертовски милая.

Я не удержалась и погладила её по маленькой головке, и Жнец потёрлась о мой палец, как счастливый щенок.

Иногда мне казалось, что у неё есть какая-то способность к искажению сознания, но, поскольку она никому особо не вредила, я решила, что это не страшно. Пока я счастлива, какая разница, верно? А вид этой ласковой Жнеца делал меня счастливой, так что всё в порядке!

Так или иначе, пока я бродила по городу с уютно устроившейся у меня на руках Жнецом, атмосфера начала меняться. Живая, шумная обстановка угасла, сменившись чем-то более тёмным и мрачным.

Яркие огни и весёлый шум? Исчезли. Вместо этого всё казалось удручающим и безрадостным.

Блестящие новостройки сменились голыми бетонными коробками и сколоченными на скорую руку лачугами. Тяжёлая, тёмная атмосфера нависала над всем, цепляясь за здания, как сорняки, пробивающиеся сквозь трещины в асфальте.

Самодельные постройки отбрасывали длинные тени на переулки и улицы, хотя был разгар дня. Стены были изрисованы граффити, а окна заколочены досками. Словно я шагнула в совершенно другой мир.

Трущобы? В новеньком городе? Странно.

Прохожие выглядели не лучше. В их глазах читалась усталость и настороженность. В углу переулка сидел мужчина, его взгляд был смесью подозрения и безнадёжности.

Чем ближе я подходила к месту назначения, тем сильнее нарастала тревога. Но я продолжала идти, цепляясь за тепло Жнеца, как за спасательный круг.

Когда я наконец добралась до места встречи, то увидела мальчишку, стоявшего в конце узкого, тускло освещённого переулка. Его кепка была натянута низко, словно он пытался спрятаться.

Это и есть клиент?

Я подошла к нему, вдыхая затхлый запах дыма, висевший в воздухе. Мальчик повернул голову, когда я приблизилась, и я поняла, что он удивлён.

Я не могла разглядеть его лицо отчётливо, но то, как он пялился на мои Золотые Рога, выдавало его с головой. Его глаза, скрытые под козырьком потёртой кепки, выражали смесь настороженности и надежды.

Мы обменялись заранее оговорёнными вопросами и ответами, чтобы подтвердить свои личности – старая добрая шифровка, которую мы почти никогда не используем, но клиент настоял.

Серьёзно, зачем эти старомодные заморочки? Не мог он просто, ну не знаю, воспользоваться телефоном?

— Привет, я из Жёлтого Детективного Агентства!

Мальчик снял кепку, открыв лицо, покрытое какой-то мерзкой, чёрной шестиугольной дрянью.

Это и есть Чёрная Ржавчина? Бр-р, от одного вида по телу побежали мурашки, будто по мне ползает миллион тараканов, и захотелось зачесаться.

Мальчик кашлянул, затем достал фотографию.

— Пожалуйста, найдите мою семью. Найдите мою сестру. В последнее время все исчезают.

Это было куда серьёзнее, чем я ожидала.

— Я сначала найду, где остановиться, а потом начну копать. Как мне с вами связываться?

Мальчик помедлил, выглядя немного растерянным, прежде чем назвать мне свой домашний адрес.

С этим я покинула тёмный переулок, чувствуя, что дело принимает серьёзный оборот.

Это было начало нового расследования, и мы с Золотым Рогатым Жнецом вышли на след.

◯

Когда Ерин принесла меня в камеру содержания, я заметила, что она совершенно пуста.

Ни единой вещи, что, если подумать, делало её по-своему особенной, ведь в ней не было буквально ничего особенного!

Я взглянула на Ерин, ожидая объяснений, но увидела лишь уверенную ухмылку на её лице.

Сехи и Соа тоже стояли рядом, выглядя такими же взволнованными. Так, что-то здесь определённо не так…

Но даже со всеми моими супер-пупер чувствами я не могла обнаружить в комнате ничего необычного – ни спрятанных Объектов, ни притаившихся людей.

Серьёзно, в чём тут дело?

— Жнец, начинаем! — объявила Ерин, её улыбка стала ещё шире, пока она что-то настраивала снаружи комнаты.

И тут… о-о-о, я почувствовала, как что-то очень классное окружает моё тело, словно нежная сила, поднимающая меня вверх.

Медленно, но верно, я начала парить в воздухе. Это было даже приятнее, чем лежать на самой пушистой кровати или дрейфовать в спокойном океане. Я чувствовала себя невесомой, просто парила, наслаждаясь уютом и счастьем.

Минуточку… неужели они установили на полу какую-то электромагнитную магию?

О! Это точь-в-точь напоминает мне, как я победила ту лягушку из Тобонгу и получила сверхпроводниковые способности. Я помню, как думала попросить когда-нибудь электромагнитную камеру содержания, но потом, ну, знаете, жизнь закрутилась, и я как-то позабыла. Упс!

Прежде чем я успела опомниться, Золотые Жнецы уже присоединились к веселью, носясь по комнате и наслаждаясь этим от души, паря в воздухе, как дети в кондитерской.

Ах, вот это жизнь.

Я закрыла глаза, впитывая чистое блаженство парения. Когда-нибудь, пообещала я себе, я обязательно научусь летать по-настоящему.

Вот увидите…

◯

Мальчику приснился сон.

Сон о том, как он снова видит свою семью.

Они все исчезли прежде, чем он успел это осознать, но в этом сне он был счастлив – ведь они снова были вместе. Он обратился за помощью в знаменитое «Жёлтое Детективное Агентство», поэтому он верил, без тени сомнения, что его семью скоро найдут.

Этот сон, этот счастливый сон, родился из этой веры.

— Сестра! — позвал мальчик, его улыбка была яркой, как солнце.

Его сестра, стоявшая перед ним, протянула руку и нежно погладила его по щеке.

- Хлюп!

Будто что-то мокрое и густое потекло по её руке.

Внезапно в нос мальчику ударил резкий, безошибочный запах металла.

— Сестра?

Его голос дрогнул, когда в душу закралось беспокойство.

Затем он проснулся; лёгкое постукивание по щеке вырвало его из сна.

Какого чёрта?

Раздражённый тем, что его прекрасный сон прервали, мальчик потёр щеку. Но, взглянув на руку, он замер.

Она была вся в крови.

И этот запах… этот густой, удушающий запах крови теперь был повсюду.

Часто моргая, он стряхнул с себя сонливость и широко раскрыл глаза. Он был не в знакомом, обветшалом доме в трущобах, где уснул. Нет, это место было другим. Холодным. Тёмным. Он был в тюрьме без окон, тяжёлые железные прутья преграждали любой выход.

А прямо перед ним, свисая с потолка, висел труп – отвратительный, гротескный труп.

Кровь капала с него, попадая мальчику на лицо.

С тела содрали всю плоть, оставив лишь кости, за исключением лица. Лицо…

Ужасная мысль проскользнула в сознании мальчика – мысль, которую он отчаянно хотел отвергнуть, но не мог.

Дрожащими руками он поднял взгляд, чтобы увидеть лицо трупа.

— А-а-а-а-а-а!

Его крик разорвал тишину, когда на него уставилось лицо из его худшего кошмара.

Это была его сестра.

Труп был его сестрой.

И с этим ужасным осознанием мир мальчика померк, он потерял сознание, проваливаясь в поглотившую его целиком тьму.

◯

Я пробиралась по тёмному, грязному переулку к дому мальчика, по пути отпинывая мусор.

Но даже устроившись на ночлег, я всё ещё не могла начать поиски его сестры, потому что, ну да, я не знала, кто она такая.

Серьёзно, как я могла быть такой дурой? Я должна была получить хоть какую-то информацию, прежде чем отпустить мальчишку!

Это была такая ошибка новичка, что мои щёки горели от стыда. Эх, я же лучше этого!

— Всё ведь будет в порядке, да? — пробормотала я, взглянув на извивающуюся у меня в руках Жнеца и чувствуя, как подкрадывается страх.

Когда я подошла ближе к дому мальчика, меня внезапно ударил в нос странный, отвратительный запах.

Это запах гари? Моё нутро скрутило, и я сорвалась на бег.

Когда я наконец добралась до места, то увидела полный разгром.

Дверь была изрезана в клочья чем-то острым, а на стенах остались следы когтей, будто там разбушевался дикий зверь.

А мальчик? Ни следа. Он просто исчез.