Утренний солнечный свет просачивался сквозь жалюзи, расчерчивая детективное агентство тёплыми золотыми лучами. Мой костюм, небрежно висевший на вешалке, ловил свет и рассеивал по комнате мягкое жёлтое сияние. Всю эту уютную, залитую светом обстановку наполнял насыщенный аромат свежесваренного кофе.

Привычная картина, которую я видел тысячу раз, но в ней всё ещё был тот самый заряд бодрости, что заставлял меня двигаться каждое утро.

Громкая болтовня телевизора нарушала тихий, ленивый покой утра, напоминая, что в агентстве началось очередное обычное утро.

Подо мной в привычном, убаюкивающем ритме скрипело кресло-качалка, а газета в руках шелестела при каждом перевороте страницы.

Заголовки газет пестрели новостями об инциденте в Третьем Отделе Института Тринити – заварушке, о которой теперь судачили все.

< Почему Голодный Дух направился в Кванакку? >

< Стандарты лицензирования Объектов ужесточены, но всё ещё не дотягивают до мировых. >

Когда я пробегал глазами по газете, мой взгляд наткнулся на целый разворот, посвящённый Серому Жнецу.

Отлично. Ещё одна такая статейка.

В последнее время казалось, что все газеты наперебой поют дифирамбы Серому Жнецу. Неважно, был ли это онлайн-блог или бумажная газетёнка – все превозносили её до небес. Самым забавным было то, что некоторые из этих сомнительных, нелицензированных интернет-изданьиц, по сути, были просто замаскированными фан-клубами Серого Жнеца.

Но чувствовал ли я угрозу из-за всей этой шумихи? Да нет, не особо.

Хотя было в этом что-то странное. Казалось бы, вид таких беспечных и опасных на вид статей должен был вызвать тревогу. Но я не мог отделаться от ощущения, что чем больше народу поддерживает Серого Жнеца, тем безопаснее, возможно, становится Корея.

Эй, что хорошо, то хорошо, верно?

— Сонбэ! Мы здесь!

Младшая №1 влетела в дверь, её голос был таким громким, что мог бы и мёртвого разбудить.

Она одарила меня сияющей улыбкой, извлекая из длинной сумки гигантский молот.

Следом за ней Младшая №2 – со своими фирменными золотыми рогами – и Младшая №3, больше похожая на школьницу, чем на настоящего детектива, поклонились мне и устроились на своих обычных местах.

Младшая №3 всё ещё выглядела как ребёнок, а значит, состояние её младшего брата ничуть не улучшилось.

Эх… Бедняга.

Что до Младшей №2, то с ней определённо происходило что-то странное. Её золотые рога, которые уже давно должны были перестать расти, становились всё длиннее. Я примерно догадывался, почему, но не мне было поднимать эту тему – по крайней мере, пока она сама не решит выложить всё начистоту.

Младшая №3, занимавшаяся всей бумажной работой, подняла глаза от компьютера и обратилась ко мне.

— Детектив-сонбэ, у нас новое дело. Что скажете? Я отправила подробности вам на телефон.

- Дзынь!

Телефон завибрировал, и я быстро открыл сообщение.

< Запрос на расследование случаев массового исчезновения людей, страдающих Синдромом Чёрной Ржавчины. >

А, Синдром Чёрной Ржавчины – неприятное состояние, при котором из тел людей прорастали Объекты, чем-то похожее на Золотые Рога. Но если Золотые Рога делали людей на удивление приятными, то Чёрная Ржавчина действовала наоборот. К людям с этим синдромом относились как к прокажённым.

Исчезновения носителей Золотых Рогов, как правило, оказывались похищениями. Но это дело касалось людей с Чёрной Ржавчиной. По-моему, здесь куда вероятнее убийство. Случаев, когда кто-то с Чёрной Ржавчиной становился объектом похищения, было очень мало, поэтому разумнее было рассматривать это как дело об убийстве.

Однако я не горел желанием за него браться. У меня уже была другая работа, так что придётся отказаться.

— Я сейчас занимаюсь делом Агента Блэка, пытаюсь спасти его Юную Леди. От этого придётся отказаться.

— Ох…

Плечи Младшей №3 опустились, и она села на место.

В этот миг Младшая №2 вскинула руку, её голос был полон энтузиазма.

— Я возьмусь за это дело!

Она взглянула на свой телефон, и её глаза загорелись.

— Награда огромная! И дело о похищении человека с Болезнью Объектов! Это… близко мне, понимаете?

Её щёки слегка покраснели, что было для неё необычно.

Конечно, людей с Золотыми Рогами часто похищали, но это было совсем другое дело по сравнению с носителями Чёрной Ржавчины…

— Велика вероятность, что у клиента Синдром Чёрной Ржавчины. Ты уверена, что справишься?

— Абсолютно! — ответила она с непоколебимым выражением лица.

Признаться, судя по её виду, она, похоже, мало что знала о Синдроме Чёрной Ржавчины. Но она не Младшая №1, так что я решил дать ей шанс.

Чёрная Ржавчина была Объектом, который все ненавидели. Золотые Рога, напротив, почитались. Хотя оба заболевания вели к исчезновениям, это были не одно и то же. В частности, люди с Чёрной Ржавчиной часто питали обиду на носителей Золотых Рогов – и их можно было понять, учитывая, как правительство по-разному их поддерживало.

Дело об убийстве, связанное с Чёрной Ржавчиной, определённо было рискованным. Но что-то во мне – смесь интуиции и логики – подсказывало, что она справится. Вспомнив о секрете, который хранила Младшая №2, я наконец заговорил.

— Ладно, берись. Но будь осторожна с клиентами!

— Есть!

Младшая №2 схватила папку с делом со стола Младшей №3, собрала свои инструменты и покинула агентство.

Когда за ней закрылась дверь, я взял пальто и поднялся на ноги.

— Нам тоже пора.

Мы с Младшей №1 вышли из кабинета под прощальный взмах руки Младшей №3 и шагнули в шумный город.

◯

Качаясь из стороны в сторону, я обхватила Жнеца сзади, уютно прижимаясь к её теплу, а маленькая антенна на её макушке подрагивала, дразня меня.

- Ням!

Я цапнула антенну зубами, но, как и ожидалось, Жнец извернулась и выскользнула.

Эй! Дразнится, а потом убегает?

Сейчас в камере содержания Жнеца стоял гул.

Глядя, как Золотые Жнецы бренчат на пианино, а Жнец поглаживает свой мягкий, упругий животик, я чувствовала, будто весь мир у меня в руках.

Ах, блаженство.

Конечно, не так давно случился небольшой инцидент, который едва не испортил этот идеальный момент, но в конце концов всё разрешилось.

Оказалось, все подняли такую шумиху из-за того, что Жнец снова сбежала из своей камеры содержания.

Не то чтобы побеги Жнеца были редкостью, но, судя по реакции, в Ассоциации по Объектам такого ещё не видели. В итоге нам на время запретили открывать её личную камеру в Институте.

Сегодня Жнец по какой-то прихоти принесла в свою комнату Синюю Ящерку, бросила её на пианино и уселась наслаждаться музыкой. Как обычно, выступление ящерки было безупречным.

Возможно, вдохновившись, Золотые Жнецы запрыгнули на пианино, взялись за руки с Синей Ящеркой и тоже принялись похлопывать по клавишам. Музыка стала немного сумбурной, но, честно говоря, от этого она звучала лишь милее и веселее.

Золотые Жнецы просто очаровательны!

Но, как и любой мечте, этой тоже суждено было закончиться.

В дверь камеры содержания постучал грозный сонбэ Ким Юнгрви.

А в руке у него был…

< Периодический Отчёт о Сером Жнеце. >

Ах да… я же должна была сдать его в Ассоциацию ещё в прошлом месяце. Упс, совсем забыла.

Я вытащила себя из камеры содержания, сделав самое жалкое лицо, но этого было недостаточно, чтобы умерить гнев сонбэ.

Хнык.

◯

Посреди заброшенного города, где царили запустение и зловещая тишина, руины зданий – теперь лишь скелеты – стояли, словно молчаливые стражи, вдоль пустых улиц.

Небо над головой было тусклым, пасмурно-серым, отбрасывая тяжёлую, гнетущую тень на безжизненные руины.

Среди этого запустения бесцельно брёл человек.

Он был оборванцем, его одежда изорвалась и истёрлась. Его лицо, на котором отпечатались годы боли, было измождённым, со впалыми щеками и пустыми глазами.

В окровавленных руках он сжимал дикую собаку, её тельце обмякло и выглядело несчастным.

Человек двигался сквозь руины, бессвязно бормоча себе под нос, его голос был низким и резким. Его слова были спутанной мешаниной давно угасших воспоминаний и обрывочных мыслей.

Было ясно, что человек сошёл с ума: он внезапно разразился громким, безумным смехом, утверждая, что кто-то за ним наблюдает.

Он подошёл к одной из руин, где потолок и стены остались относительно целыми – признак затянувшейся жизни, – и дрожащими пальцами поднял тело собаки, тёр его о холодные бетонные стены. Он продолжал, пока кончики его пальцев не стёрлись в кровь, но он не останавливался.

Время шло, и в его глаза, до этого потерянные в хаосе и безумии, медленно возвращался свет разума.

Глядя на свою пульсирующую руку, он пробормотал себе под нос.

— Подумать только, я снова это сделал…

Круговой узор, пропитанный кровью, был вычерчен на стене. Было очевидно, что он нарисовал его сам, но он не мог вспомнить, зачем.

Этот человек, терявший рассудок по нескольку раз в день, продолжал жить лишь потому, что не мог умереть.

- Шаг! Шаг!

В этот момент в руинах, где не должно было быть никого, раздался звук шагов.

Нервы мужчины натянулись при появлении незваного гостя, и, обернувшись, он увидел фигуру, освещённую множеством ламп.

Схватив длинный, ржавый прут арматуры, мужчина встал в оборонительную позу, когда незнакомец заговорил.

[Вижу, вы чем-то обеспокоены.]

Фигура перед ним была подозрительной, её лицо расплывалось каждый раз, когда мужчина пытался на нём сфокусироваться.

Поняв, что незваный гость – Объект, измождённый мужчина угрожающе взмахнул арматурой и крикнул.

— Ты кто такой? Убирайся!

Он не собирался проводить свои драгоценные немногие часы просветления с таким подозрительным типом.

Безликая фигура, казалось, слегка улыбнулась, прежде чем снова заговорить.

[Я – Объект Договоров. Проще говоря, можете звать меня Дьяволом Договоров.]

[Не хотите излечить своё душевное заболевание? Как насчёт договора со мной?]

Предложение дьявола звучало опасно соблазнительно для измождённого мужчины. В то же время оно несло в себе предчувствие опасности, предупреждение о том, что такого предложения никогда не следует принимать.

◯

Когда Ерин, которая цеплялась за меня, как надоедливая маленькая тень, наконец уволок Ким Юнгрви, в камере содержания воцарилась благословенная тишина, нарушаемая лишь мелодичным перезвоном пианино Золотых Жнецов и Синей Ящерки.

Пока Синяя Ящерка выстукивала по клавишам своими эффектными движениями лапок, Золотые Жнецы пытались повторить за ней. Однако, поскольку у них не очень получалось, они выглядели немного удручёнными.

В последнее время я начала улавливать странное ощущение с помощью своей способности к Телепортации Чёрного Пингвина. Всякий раз, когда у меня появлялась свободная минутка, я отслеживала это любопытное чувство.

Оказалось, его вызывала одна Золотой Жнец, но было в ней что-то необычное.

Может, потому, что эта конкретная Золотой Жнец возомнила себя эдаким трудным подростком и сбежала из дома?

Эта маленькая проказница уже довольно давно не возвращалась в Сад Маленьких Жнецов, в отличие от всех остальных. Мне было жутко любопытно, что же такого неотразимого в человеке, к которому она так привязалась.

Может, наведаться к ним в гости, когда станет скучно? Звучит забавно!

◯

Когда Младшая №2 выходила из детективного агентства, из-за её пазухи показалось нечто очаровательное и неожиданное.

— Т-тебе нельзя сейчас выходить!

Из-за пазухи выглянула головка Золотого Жнеца.

Когда Младшая №2 мягко надавила ей на макушку пальцами, Золотой Жнец просияла от восторга, приняв это прикосновение за нежную ласку.

Но это была не обычная Золотой Жнец. Нет, эта была особенной – её голову украшала пара Золотых Рогов!