В Кванакку, превратившемся в искажённую версию ада, от Института Тринити не осталось и следа. Щупальца дико извивались, а чёрная вода, поглощавшая всё на своём пути, покрывала почти всю территорию.

По мнению Джеймса, и небо, и земля летели ко всем чертям.

Щупальца, прораставшие из перевёрнутого чёрного моря, занявшего место неба, выхватывали вертолёты из воздуха и утаскивали их в свои пучины. А вертолёты эти принадлежали телекомпаниям, которые с усердием снимали хаос с, как им казалось, 'безопасного' расстояния.

Мило, правда? Жаль только, что весь Кванакку уже превратился в опасную игровую площадку, кишащую щупальцами, и само понятие безопасности на данный момент было просто смехотворным.

Единственным местом в Кванакку, которое хоть отдалённо можно было считать «безопасным», был клочок белой земли, на котором стоял Джеймс – творение рук Серого Жнеца.

Джеймс присел, оперевшись рукой о мягкую белую землю.

А?.. Это… это зефир?

Островок из зефира, так удачно преграждавший путь адскому натиску щупалец. Какая прелесть. Словно сцена из детской сказки на ночь, вот только написанной кем-то с очень уж чёрным чувством юмора.

Несмотря на то что гигантские щупальца дождём сыпались с неба, они не могли коснуться Джеймса и его команды. Всё благодаря Реликвии №0, ярко пылавшей над головой Серого Жнеца, словно самодельное солнце.

— А?.. так вот что ещё может Реликвия №0, да?

Джеймс пробормотал себе под нос, обнаружив ещё один сюрприз от реликвии, которую он изучал и вертел в руках целую вечность.

Белый свет нёс в себе какое-то странное, божественное начало, настолько сильное, что даже переводчик – который обычно не мог перестать дрожать и суетиться – заткнулся и молча наблюдал.

Под этим сияющим светом Голодный Дух, рухнувший на землю, отрешённо смотрел на Серого Жнеца. Тем временем Серый и Золотые Жнецы так же невозмутимо смотрели на него в ответ.

Серый Жнец, не разрывая зрительного поединка с Голодным Духом, медленно подняла руку.

И, словно по команде, белая сфера начала приближаться к её протянутой ладони. В тот миг, как сфера коснулась её, вспыхнул ослепительный свет.

Джеймсу пришлось зажмуриться от ослепительной вспышки, не в силах держать глаза открытыми.

Когда он наконец смог их разлепить, белой сферы уже не было. А свет? Он остался, только теперь исходил от самой Серого Жнеца.

Сияющая Серый Жнец неторопливо подошла и положила руку на голову Голодного Духа.

И в тот же миг тот обратился в пепел, развеявшись по ветру.

Для существа, выглядевшего столь свирепым, Голодный Дух казался почти… умиротворённым, растворяясь в небытии.

Когда Голодный Дух превратился в пепел, Серый Жнец, сиявшая как мини-солнце, погасла.

Неужели Серый Жнец только что съела Реликвию №0?

Что ж, судя по всему, так оно и было. Голодный Дух обратился в прах, а Реликвия №0 исчезла.

Но Серый Жнец ещё не закончила удивлять.

Она присела и вдавила руку в зефирную землю. Затем из неё вырос большой, круглый холм из зефира. Из этого холма проросли конечности и хвост. А когда появились глаза и рот, он начал принимать знакомые очертания.

Он стал… милым? Если не считать щупалец, конечно.

Это был огромный, белый Голодный Дух.

Белый Голодный Дух, который был вдвое больше того, что только что обратился в пепел, открыл свою массивную пасть и издал звук, похожий на крик дельфина.

- Гю-ю-ю-ю!

Затем из его зефирной кожи вырвалось белое пламя, и он бросился прямо на медузу.

Он снова ринулся в бой, но на этот раз облачённый в броню из белого пламени, которая испепеляла щупальца при одном лишь соприкосновении!

Голодный Дух просто лежал на земле, выглядя донельзя жалко, его тело было пронзено щупальцами медузы. Его большие, печальные глаза были устремлены прямо на меня.

Казалось, он молча умолял меня избавить его от страданий.

Условие уничтожения Голодного Духа всё ещё было [ Камень, сотворённый Объектом Начала ].

Но потом он внезапно начал вести себя по отношению ко мне очень странно. Что это вообще было?

Пока я пыталась в этом разобраться, над моей головой пронёсся белый камень, ярко сияя и искрясь.

Хм-м… если сложить два и два, то эта маленькая парящая сфера, скорее всего, и была «Камнем, сотворённым Объектом Начала».

Я подняла голову, чтобы взглянуть на него, и тут меня осенила одна мысль. О, я знала, что делать! Хотя я никогда раньше не пробовала этого, казалось, будто я делала это всю свою жизнь.

Лёгким движением я протянула руку к камню.

В тот миг, как мои пальцы коснулись его, в мой разум хлынул поток «неизвестных воспоминаний».

В этих воспоминаниях я стояла перед чем-то большим и белым.

Гигантская лягушка? Или, может быть, блестящий Голодный Дух?

Кем бы оно ни было, человек из воспоминания – это была я? – положила руку на голову огромной белой лягушки, которая была намного больше нынешнего Голодного Духа. Она что-то сказала, хотя я не могла разобрать слов. Слова были тёплыми и немного печальными, похожими на искреннюю мольбу.

Когда я очнулась, и знаете что? Та самая лягушка из тех «Воспоминаний» стояла прямо передо мной!

Она стала Объектом в Саду Маленьких Жнецов, рождённым из пепла уничтоженного Голодного Духа.

Это был Белый Голодный Дух.

Поскольку он был создан Садом Маленьких Жнецов, были некоторые отличия от того, что я помнила. Всего лишь небольшое отличие – вместо глины, этот парень был из зефира.

М-м-м… зефир. Он выглядел таким упругим и мягким, что мне захотелось откусить кусочек.

В смысле, он и вправду выглядел аппетитно!

Белый Голодный Дух посмотрел на меня с такой надеждой, что я не смогла устоять. Я медленно подошла к нему и похлопала по ноге. Затем, недолго думая, я оторвала крошечный кусочек его плоти и бросила себе в рот.

- Ням-ням-ням!

Ага, как я и думала – настоящий зефир. Воздушный и сладкий, прямо как я люблю.

Белый Голодный Дух радостно рассмеялся, увидев, как я жую кусочек его самого. Затем он огляделся и издал очаровательный дельфиний крик.

- Гю-ю-ю-ю!!

Сразу после этого милого рёва всё его тело вспыхнуло белым пламенем, и он бросился на медузу, словно у него были с ней старые счёты. Он носился по небу, сжигая эти щупальца направо и налево.

Ух ты… он сражался гораздо лучше, чем я ожидала!

Такими темпами, я решила, он пока справится с защитой Джеймса и его группы. Но победить Гигантскую Медузу? Хм, это может быть сложнее.

В конце концов, условие уничтожения Гигантской Медузы было супер-конкретным.

[ Убить говорливую медузу, которая не умеет говорить, и сокрушить Жемчужину Ночи в Оке Бури ]

Эм, ладно, и что вообще значит «говорливая» медуза?

Я почувствовала некоторое замешательство, глядя на рой маленьких медуз, плавающих в этом море чёрной слизи.

Ну что ж, полагаю, придётся перепробовать все методы, какие только придут в голову.

Джеймс удобно устроился на зефирном острове, небрежно наблюдая, как Белый Голодный Дух изо всех сил сражается с доминирующей в небе Гигантской Медузой.

Белый Голодный Дух был далеко не маленьким – на самом деле, довольно крупным, – но по сравнению с этой Гигантской Медузой? Это было всё равно что выставить новорождённого против взрослого. И всё же, несмотря на разницу в размерах, белое пламя, окутывавшее тело Духа, давало ему серьёзное преимущество. Эти гигантские щупальца? Обращались в пепел в тот же миг, как касались его обжигающего белого пламени.

Каждый раз, когда Белый Голодный Дух находил брешь, он не колебался. Он прыгал на Гигантскую Медузу, с крайней свирепостью разрывая её слизистое тело. Но, конечно, медуза просто отмахивалась от атак, регенерируя почти так же быстро, как её разрывали на части.

Это была битва титанов, война на истощение, которая, казалось, могла продолжаться вечно.

Но посреди всего этого хаоса, что делал Джеймс? Он просто развалился там, перекусывая, словно на пикнике. Никакой заботы, хотя он был в самом эпицентре военных действий.

Тем временем, пока Белый Голодный Дух сражался с медузой, Золотые Жнецы были заняты тем, что приносили еду невесть откуда и раздавали её людям.

Единственная проблема заключалась в том, что это была не совсем обычная еда – скорее зефир, пудинг и конфеты, всё на вкус самих Золотых Жнецов. Джеймс был не против.

А потом появились другие Жнецы, новые. Синие, полупрозрачные и миниатюрные. Они, однако, были застенчивыми и никогда не задерживались надолго, если кто-то пытался на них посмотреть. Они становились невидимыми и тут же уносились прочь, едва почувствовав на себе взгляд.

Джеймса это забавляло, особенно потому, что закуски, казалось, никогда не заканчивались, вероятно, благодаря этим пугливым Синим Жнецам.

Но звезда этого шоу, Серый Жнец, занималась чем-то… странным. Очень странным.

Она то и дело вытаскивала медуз из чёрной слизи, вспарывала их, прислушивалась к ним, будто у них были какие-то секреты, или просто-напросто била кулаком.

Казалось, она их пытает? Может быть. Но Джеймс не мог понять логику этого безумия.

Серый Жнец выглядела раздосадованной, словно что-то искала, но безуспешно. Рядом с ней начали скапливаться трупы медуз, образуя мрачную гору. Но это, похоже, её не беспокоило. Она просто сбросила всю эту кучу обратно в слизь, хлопнула в ладоши и созвала кучу Золотых Жнецов на какое-то безмолвное совещание.

После того, что казалось вечностью, в течение которой Золотые и Серый Жнецы обменивались взглядами, Золотые Жнецы разлетелись, ныряя в чёрную воду с выражением неподдельного отвращения.

- Бульк! Плюх! Бульк!

Мордашки Золотых Жнецов исказились от искреннего отвращения, но, похоже, у них не было другого выбора.

И наконец, когда бесчисленные трупы медуз всплыли над чёрным морем, Серый Жнец удовлетворённо улыбнулась.

- Тык! Тык!

Я сладко дремала, когда что-то ткнуло меня в веко.

Фух, кто посмел потревожить мой сладкий сон? Открыв глаза, я увидела очень недовольную Золотого Жнеца, смотревшую на меня сверху вниз.

Ох, чёрт… я что, обещала нырнуть в тёмную воду вместе с ними?

- Тук! Тук!

Золотые Жнецы, явно недовольные моей удобной избирательной памятью, по моему лицу поняли, что я с самого начала и не собиралась лезть в воду. Поэтому они просто решили выместить свой гнев, дубася меня своими крошечными кулачками.

Пока я спорила с Золотыми Жнецами, земля под нами начала дрожать, и в воздухе раздался громкий рёв. Я удивлённо подняла голову и увидела, как чёрное море закручивается, словно гигантский водоворот на сахарном угаре.

Водяные столбы взметнулись во все стороны, а яростный ветер закружил вокруг, заставив мои волосы дико плясать.

[ Убить говорливую медузу, которая не умеет говорить, и сокрушить Жемчужину Ночи в Оке Бури ]

О, так вот оно что – буря, упомянутая в условии уничтожения Гигантской Медузы!