Когда мы наконец передали похищенных из Третьего Отдела Института Тринити в руки Ассоциации, в нашем Институте Сехи воцарился долгожданный мир.

Наконец-то!

— Ха-а-а… теперь можно и отдохнуть.

Сехи-онни, только что вернувшаяся после долгой и изнурительной битвы с упрямым сотрудником Ассоциации, рухнула напротив меня и растеклась по столу морской звездой.

И тут случилось самое милое. К щеке Сехи-онни, на которой она устроила голову, подбежала Золотой Жнец и начала её похлопывать, словно пытаясь утешить.

Какая прелесть!

И, словно по волшебству, Сехи-онни тут же ожила! Она подхватила маленькую Золотого Жнеца, прильнувшую к её щеке, усадила её на ладонь и принялась нежно гладить.

Увидев эту милую сцену, Золотой Жнец, свернувшаяся у меня на ладони, посмотрела на меня своими большими, выжидающими глазами, будто приревновав. Ну как тут устоять? Я легонько погладила её пальцем.

Ах, чистое блаженство.

Сидеть под одним из этих модных зонтиков в тёплом, солнечном дворе, потягивать напиток и играть с Золотыми Жнецами – это был бы рай на земле.

У каждой Золотого Жнеца была своя маленькая причуда. Та, что сидела передо мной, обожала, когда её гладили по макушке. А та, что лениво нежилась на солнце? Она была большой любительницей почёсываний животика.

Я протянула руку и пощекотала её маленький животик, и она издала милейший смешок.

Серьёзно, может ли что-то быть очаровательнее?

Раньше отличить одну Золотого Жнеца от другой было всё равно что пытаться найти разницу между двумя каплями воды. А теперь? Я, по сути, эксперт по Золотым Жнецам. (Ну, я тоже часто ошибаюсь, но я всё ещё учусь!) Каждый раз, когда я правильно различала Жнеца, я чувствовала себя ещё большим экспертом. Ха-ха-ха-ха-ха!!

И, будем честны, играть со Жнецами – самая важная работа в Институте Сехи! Конечно, сонбэ Ким Юнгрви и Соа-онни со мной бы категорически не согласились, но кого это волнует?!

Прямо перед моим телефоном, лежавшим на столе, присела на корточки Золотой Жнец и уставилась на экран, будто это была самая захватывающая вещь в мире. Она была настолько сосредоточена, что, когда я двигала телефон, её маленькая головка в точности следовала за экраном.

Это был настоящий шок, потому что большинству Золотых Жнецов было совершенно наплевать на экраны. К тому же, что её так заинтересовало? А? Новостной ролик, показывающий сбежавшего Голодного Духа?

Съёмка, похоже, велась с вертолёта какой-то телекомпанией, специализирующейся на Объектах. Они упорно преследовали Голодного Духа, словно это была поп-звезда, которую застукали на свидании.

— А?

И тут на экране появилось нечто очень странное.

Это был Институт Тринити – вернее, то, что от него осталось. Место было полностью разгромлено, а близлежащий город тоже был абсолютно тих и пустынен. Ни души. Ах, и я уже упоминала обугленные трупы, разбросанные по дороге? Да, не самая приятная картина.

— Сехи-онни! Смотри! Институт Тринити. Выглядит куда хуже, чем я думала.

— Да… всё гораздо серьёзнее, чем описывали сбежавшие.

Похоже, в Тринити произошло что-то крупное, но ни Сехи-онни, ни я особо не беспокоились о Жнеце. В конце концов, Жнец непобедима, верно?

Диктор, до этого взволнованно тараторивший о хаосе в Кванакку, внезапно успокоился и начал вещать со спокойным выражением лица.

< Только что поступила новая информация. >

В репортаже подробно описывалась вся ситуация с похищением и незаконным удержанием в Институте Тринити, почти так, будто они получили информацию прямо от Ассоциации по Объектам. Внезапные похищения. Исследователи, превращающиеся в Объекты. Всё это было подозрительно. Передача практически кричала: «Институт Тринити замышляет что-то недоброе».

Голодный Дух, всё ещё двигавшийся по прямой, внезапно прыгнул в разрушенное здание Института Тринити. И в тот же миг Золотые Жнецы, смотревшие видео вместе со мной, вскочили, махая мне своими маленькими ручками. А затем…

Что?

Они исчезли, растаяв, будто их и не было.

Разобраться с этим человеком, который просто сочился необоснованной самоуверенностью, оказалось куда проще, чем я думала. Серьёзно, я ожидала большего!

Поскольку его присутствие едва превышало присутствие призрака, я полагала, что для его уничтожения потребуется какое-нибудь нелепое условие. Но нет! Его условие было на удивление простым.

[ Уничтожение человеческой формы ]

Вот и всё. Такое глупое условие для существа уровня Голодного Духа! Но, с другой стороны, этот парень был напичкан таким количеством бесполезных вещей, что его баланс был полностью нарушен. Бедняга.

В тот миг, как я разрезала его пополам, куча Объектов, скрывавшихся в его тенях, просто растаяла в этой мерзкой чёрной слизи.

- Шаг!

Как только его отсечённая верхняя часть тела ударилась о пол, я услышала шаги. О-оу. Кто-то входил в Институт.

Погодите, серьёзно? В этом опасном месте всё ещё кто-то шастает?

Но тут я увидела несколько знакомых лиц.

О! Это же Джеймс и тот супер-паникёр с Пудинговой Фабрики! Какой сюрприз!

С ними были ещё четверо мужчин, и они выглядели как настоящие телохранители – чёрные костюмы, наушники в ушах, весь этот серьёзный вид в стиле «не связывайся с нами».

Насколько я слышала, Джеймс вернулся в США, но вот он снова в Корее!

Золотые Жнецы, увидев людей, оживились и бросились к Джеймсу и остальным, как щенки, увидевшие любимого хозяина.

Телохранители тут же ринулись в бой, пытаясь их остановить, но Джеймс просто отмахнулся. Он наклонился и, смеясь, подхватил целую охапку бегущих к нему Золотых Жнецов.

— Ха-ха-ха, мои милашки! Как поживали?

Хм… Джеймс, похоже, теперь гораздо лучше ладит с Золотыми Жнецами. Странно…

Телохранители, однако, стояли вокруг Джеймса как статуи, полностью игнорируя прильнувших к ним Золотых Жнецов.

Хмф, как они смеют не обращать внимания на маленьких Жнецов!

Золотые Жнецы, поняв, что их игнорируют, просто плюхнулись на плечи телохранителей с надутым видом.

Тем временем одна из Золотых Жнецов медленно направилась к паникёру. Этот ребёнок была брошена им раньше, но всё равно приближалась с очень осторожным видом. Такие они хорошие дети!

Паникёр, однако, на этот раз не повёл себя грубо. Вместо этого он лишь крепко зажмурился и с нервным видом протянул руку Золотому Жнецу. И тут – бац! – мордашка Золотого Жнеца засияла, как солнце, и она с очаровательной улыбкой прильнула к его руке.

— Ха-ха… ха-ха.

Паникёр выдавил неуверенную улыбку, наполовину благоговейную, наполовину испуганную.

Наблюдая, как Золотой Жнец устраивается у него на ладони, я подумала.

Я уничтожила «Виновника появления Чёрной Слизи, скрывавшегося в Тринити», который и был моей целью.

Так что… разве я уже не закончила всю работу, которую мне нужно было сделать в Институте Тринити?

Пока я размышляла над этим, я внезапно услышала в небе звук вертолёта. А? Что это ещё такое? В то же время земля начала дрожать.

- Тук! Тук!

Это был звук больших, громких шагов. О-оу. Это могло означать только одно – приближается Объект.

Золотые Жнецы вскочили на ноги, их милые мордашки внезапно стали серьёзными. Похоже, они тоже его почувствовали.

- ХРЯСЬ!

Стена разлетелась на куски, и вот он – смотрит на нас своими блестящими, жуткими глазами. Фу, я не видела его уже давно – чёрт, я вообще не хотела его больше видеть.

Это был «Голодный Дух».

Золотые Жнецы встретили его взгляд своими свирепыми выражениями.

<Защитить людей! Пожалуйста!>

Синие Жнецы взлетели высоко и накрыли головы всех защитными каплями воды.

- Скржт!

Но Голодный Дух просто бродил поблизости, оставляя глубокие следы от когтей на полу. Но…

Он не нападал. Просто… смотрел на нас. Странно, правда?

Почему он так себя вёл? Могла бы поклясться, что в нашу последнюю встречу он был агрессивнее…

Хм, интересно, что могло стать причиной её странного поведения?

Жнецы и Голодный Дух застыли, сверля друг друга взглядами, отчего атмосфера в комнате сгустилась настолько, что её можно было резать ножом. Зловещие взгляды и колючее напряжение – классическая дуэль.

— Ах, теперь всё кончено. Если Голодный Дух и Серый Жнец сразятся здесь, мы погибнем.

Переводчик уже предрекал конец света, оптимизмом от него и не пахло. Бедняга явно был напуган до смерти. Одна из Золотых Жнецов, вероятно, пожалев его, подлетела и похлопала по щеке, как родитель, утешающий испуганного ребёнка.

Тем временем четверо телохранителей тоже не расслаблялись. Они напряглись, подняв свои факелы, будто это могло чем-то помочь.

Комната была пропитана напряжением, от которого можно было задохнуться. Но Джеймс чувствовал нечто иное.

У него было отчётливое ощущение, что Голодный Дух смотрит именно на него.

Неужели?

Джеймс медленно поднял портфель с Реликвией №0, его разум уже лихорадочно перебирал варианты. Вместе с его движением переместился и взгляд Голодного Духа, отслеживая каждый его жест. Это было совершенно неожиданно.

Как это понимать? Разве Реликвия №0 не связана с Серым Жнецом? Стоит ли мне достать её и посмотреть, что произойдёт?

Пока он обдумывал эту гениальную идею, ситуация резко изменилась. Из тела Третьего Директора Третьего Отдела Исследовательского Института Тринити вырвались тени и щупальца, взорвавшись яростной волной.

Щупальца взметнулись в небо, сорвав крышу Исследовательского Института, будто та была из бумаги, и открыв вид на небо, которое, мягко говоря, не внушало доверия. Зловещий свет? Есть.

— Цвет неба…

Джеймс замолчал, потеряв дар речи, уставившись вверх.

Небо не просто темнело – оно становилось чёрным, растекаясь, словно кто-то пролил чернила по небесам. А тени, расползшись от тела Третьего Директора, залили землю чёрной, вязкой жидкостью, которая поглощала всё, к чему прикасалась, затягивая в себя.

Но, к счастью для Джеймса и его компании, земля под их ногами внезапно сменилась чем-то гораздо более мягким. Зефиром. Пружинистым, сладким и совершенно неуместным посреди этой хаотичной сцены.

Странный островок этого зефирного мира раскинулся вокруг Серого Жнеца, и – представьте себе! – чёрная слизь не смела на него вторгаться. Она просто скользила по краям, в то время как тень продолжала поглощать остальные окружающие здания, одно за другим.

Улицы превращались в кошмарное чёрное поле, щупальца извивались и корчились, заполняя пустые пространства между рушащимися строениями.

А небо было не просто чёрным – оно выглядело как перевёрнутое море из смолы, густое и липкое, будто готовое утопить мир.

Затем что-то огромное прорвалось сквозь поверхность этого чернильного моря, постепенно показываясь. Даже сквозь тьму нельзя было ошибиться, что это. Чудовищная медуза, вся чёрная и искажённая, та самая, что уничтожила город в Китае.

Гигантская Медуза.

Её огромная корона раскинулась, словно какой-то чудовищный навес, извергая чёрную слизь. О, отлично. Ещё слизь. Как раз то, чего сегодня не хватало.

Щупальца под ней больше не просто болтались – они заострились, превратившись в лезвия, и, рассекая воздух, устремились прямо к Джеймсу и его группе.

<Защитить людей! Пожалуйста!>

<Охранять людей! Пожалуйста!>

<Сделать так, чтобы люди не пострадали! Пожалуйста!>

Синие Жнецы, в панике от вида приближающейся атаки, поспешно вырезали в воздухе странные, непонятные символы.

Золотые Жнецы, не желая отставать, бросились в небо, их крошечные мордашки были полны свирепой решимости, когда они готовились столкнуться со щупальцами.

Но, прямо перед неизбежным столкновением, из чёрной слизи появилось нечто массивное, вклинившись между щупальцами и группой Джеймса.

Голодный Дух, теперь медленно гниющий в чёрной воде, бросился в бой.

Голодный Дух издал душераздирающий вопль: всё его тело пронзили жуткие чёрные щупальца этой отвратительной медузы.

Постойте, что?! Голодный Дух защищал людей? Не могу поверить!

Моё сердце пропустило удар, и я быстро расширила Сад, чтобы он не упал в эту чёрную воду.

Голодный Дух выглядел так, будто пережил кошмар.

Один его глаз полностью сгнил, а его тело – фу, чёрная слизь разъедала его, нарушая способность к исцелению. Но даже несмотря на то, как плохо он выглядел, у меня было чувство, что он не умрёт. Хоть его скорость регенерации и сильно замедлилась, я всё равно была уверена, что он выживет.

[ Камень, сотворённый Объектом Начала ]

В конце концов, условие уничтожения оставалось прежним.

Даже с вывернутыми конечностями, Голодный Дух продолжал смотреть в сторону Джеймса, будто у него было незаконченное дело.

И тут из портфеля, который держал Джеймс, вырвалось белое пламя!

Он так испугался, что уронил сумку, и та, вспыхнув, превратилась в пепел. Но знаете что? Остался круглый камень, сияющий, как солнце.

Камень взлетел вверх, прямо над моей головой, и внезапно всё моё тело озарилось знакомым белым огнём. Это было совсем не больно – на самом деле, очень приятно. Ну, как бы это описать? Может, как доверие и дружба, слитые воедино?

Белый огонь наполнил моё сердце быстрее, чем что-либо ещё, и в этот миг Голодный Дух перевёл свой взгляд с Джеймса на меня. Его глаза – они были полны меланхолии и воспоминаний. Словно он оглядывался на что-то из далёкого прошлого.

Хотя он и смотрел на меня, в его взгляде была глубокая скорбь, будто он помнил меня прежней.