Сотрудники Института Сехи в белых халатах суетились, направляя внезапный поток людей.

— Сюда! Проходите, пожалуйста, не спешите! Торопиться некуда!

Путь им указывали Золотые Жнецы, шагавшие впереди с такой уверенностью, что каждый их шаг был само очарование.

- Шлёп! Шлёп!

За Золотыми Жнецами тянулась вереница людей; шаги их были куда тяжелее, но в них уже чувствовалась нотка надежды. Это были те, кого только что спасли из плена в Исследовательском Институте Тринити.

И их рассказы были чем-то запредельным…

Институт Тринити насильно удерживал людей.

Исследователи там превращались в чудовищ.

Нас спасла Синий Жнец.

А сюда нас отправила Серый Жнец.

Меня пробрала дрожь, когда я услышала эти слова. Ситуация была не из обычных. Так что, естественно, я обратилась и в Ассоциацию, и в полицию.

Когда выжившие наконец добрались до внутреннего двора Института Сехи, ноги у них подкосились, и они рухнули на землю, заливаясь слезами облегчения.

Увидев это, Золотые Жнецы подбежали к ним, вытирая слёзы и нежно похлопывая по щекам.

Что ж, по крайней мере, так вели себя взрослые.

Дети же, даже оказавшись в незнакомом Институте Сехи, просто продолжали играть с Золотыми Жнецами, которых держали в руках.

Стоило ребёнку улыбнуться и поднять руку, как Золотой Жнец – точно по команде – повторял этот жест с идеальной, очаровательной точностью.

По словам детей, если схватить за руки Синюю Жнеца, она вскрикивала и пыталась убежать, будто ей больно. А Золотые Жнецы? Им было всё равно. Поэтому дети любили их ещё больше.

Что ж, Золотой Жнец была куда крепче Синей. Хоть она и выглядела так, будто выдержит, если на неё наступит слон, сила её хватки была не больше, чем у ребёнка…

— Сехи-онни! Голодный Дух уже прорвал третью линию обороны!

Ерин указала на телевизор, её лицо было на удивление серьёзным.

— Не лучше ли просто эвакуировать всех по его предполагаемому маршруту? Не думаю, что кто-то, кроме Серого Жнеца, сможет его остановить…

Телевизор трубил экстренными новостями, тон был настолько тревожным, будто объявляли войну.

< Голодный Дух в настоящее время прорывается через центр Сеула. Подтверждены сообщения о том, что даже третья линия обороны пала. >

Голодный Дух продолжал нестись вперёд, уничтожая все преграды, которые люди ставили на его пути.

Бомбы? Безрезультатно. Стальные баррикады? Разорваны в клочья, как салфетки.

А те баррикады, что предоставил Институт Тринити? Абсолютно бесполезны.

Ха-ха-ха! Эти их лозунги «Баррикады, способные остановить силу уровня Голодного Духа!» оказались… просто шуткой, похоже… Чёрт!

< В данный момент четвёртая линия обороны ещё строится, но эксперты предсказывают, что шансы остановить существо невелики. >

< В последние недели исследования рекомендовали понизить уровень угрозы Голодных Духов. Однако существо, ныне бушующее в Сеуле, похоже, намерено оспорить эту оценку. >

Честно говоря, хаос начался ещё до побега Голодного Духа. Небо расколола огромная трещина. Конечно, это было достаточно масштабное событие для первых полос, но его быстро затмила куда более непосредственная и ужасающая реальность – побег Голодного Духа из провала.

Надеюсь, как только ситуация с Голодным Духом будет взята под контроль, люди начнут обращать внимание и на тот другой инцидент.

< Голодный Дух вышел из провала в Сонпхагу и сейчас движется на запад. >

Затем в новостях показали предполагаемый маршрут монстра. Словно отслеживали тайфун, а прямо в его центре? «Исследовательский Институт Тринити».

— Как и ожидалось, Голодный Дух направляется к «Институту Тринити», да? Может, рвётся бросить Жнецу вызов и взять реванш!

Ерин, вечно убеждённая, что мир вращается вокруг Серого Жнеца, выдвинула свою теорию о том, что все охотятся именно за ней.

Пока мы слонялись по загромождённому двору, ко мне подошёл сотрудник Института Сехи и доложил:

— Директор Ли Сехи! К главным воротам прибыла Ассоциация по Объектам!

Я вздохнула и потащилась к главному входу.

Фух, от одной только мысли о том, какую новую головную боль Ассоциация собирается на меня свалить, у меня разболелся мозг.

Подняв голову, я увидела небо, расколотое на пять частей.

Даже после всего, что мне довелось повидать – после бесчисленных встреч с тайным и необъяснимым – такого зрелища я ещё не видела.

Может быть, потому, что этот мир взаимодействовал с Объектами иначе, чем мой, но течение событий здесь… оно казалось неправильным.

Они были безнадёжно невежественны в отношении Объектов. И всё же, как ни странно, я порой задумывалась, не был ли этот подход единственно верным. По крайней мере, этот мир всё ещё цеплялся за хрупкую видимость того, что люди могут жить обычной жизнью.

— Онни, что ты сегодня делаешь?

— Теперь, когда у меня есть все ингредиенты, я создам стража, чтобы он нас защищал.

— Стража?

Сестра склонила голову набок, заинтригованная незнакомым словом.

— Он скоро будет готов. Просто смотри.

Я заставила себя улыбнуться, погладив её по голове.

Передо мной на подушке из мелко перетёртой земли лежала россыпь разноцветных камней.

— Этот камень – ядро стража. Будь я более искусным алхимиком с лучшими материалами, его цвет был бы менее сложным, но это лучшее, на что я способна.

Когда я вылила на землю и камни различные реагенты, от них начало исходить слабое свечение.

— О-о-о-о-о-о!

Глаза сестры расширились от изумления. Камни, такие разные по цвету, испускали целый спектр света, создавая миниатюрную радугу у меня на ладони.

Земля, под воздействием света, начала сбиваться в комки, медленно принимая миловидную форму.

Это было неопознанное существо размером с крупную собаку, с короткими лягушачьими лапками и широким ртом. Его тело покрывали яркие пятна, а с макушки свисала светящаяся приманка.

— Это страж, вечный спутник алхимика. Однако… он не дотягивает до уровня одноцветного или белого стража.

— Хм? Онни, мне кажется, я где-то его уже видела… где же…

Её слова озадачили меня, но прежде чем я успела спросить, она отмахнулась от этой мысли с криком: «А, да неважно! Не могу вспомнить!», и её серьёзное выражение лица расслабилось.

— Отныне страж будет нас защищать, пока этот камень цел.

Сначала существо ковыляло, как новорождённый, учащийся ходить. Но, обретя равновесие, оно с восторгом принялось носиться по сеульскому лесу.

Я присела и несколько раз похлопала стража.

— Точно! Голодный Дух!

Её внезапный возглас застал меня врасплох.

— Хм, нет… он немного другой. Мини-Голодный Дух без жутких щупалец?

Я не могла понять её слов, и, должно быть, это отразилось на моём лице… Вздох… Её разум работал так, как мне никогда не суждено было понять.

Тяжело.

Не в прямом смысле, конечно, но… знаете, по ощущениям.

Прямо сейчас куча Синих и Золотых Жнецов облепила меня со всех сторон. Они были повсюду – на голове, на плечах и даже запутались в волосах. Вздох… эти чертенята.

Золотые Жнецы прижались ко мне, сияя своими яркими улыбками.

А Синие Жнецы? Они кричали <Мама тёплая!> и прижимались ещё крепче.

Поскольку звать только Синих Жнецов могло быть опасно, я привела с собой Золотых в качестве телохранителей. Но, эх, это случилось прежде, чем я успела дать им хоть какие-то указания.

Ну да ладно. Все, кто мог доставить неприятности, уже отправлены в Институт Сехи, так какой вред от того, что они немного повеселятся?

Чтобы утешить раненую Синюю Жнеца, целая толпа Золотых Жнецов собралась вокруг, крепко обнимая её.

Синяя пыталась увернуться и сбежать, но ей это не удавалось под натиском ярких, решительных улыбок Золотых.

Похоже, они ладили не так хорошо, как я надеялась.

Я хихикнула, сняв одну из Золотых Жнецов с Синей и подняв её. Та извивалась, пытаясь вернуться, но, поняв тщетность попыток, повернулась ко мне и одарила той же сияющей улыбкой.

Они были такими милыми, что я не смогла удержаться от маленькой шалости.

Жаль только, поблизости не было видно чёрной слизи, чтобы «случайно» уронить их туда.

Поскольку Золотым Жнецам не нравилось, когда я их подбрасывала, я осторожно усадила эту на плечо.

Я растянулась на полу, чтобы расслабиться, глядя в небо. И тут я заметила, что оно разорвано на пять частей.

А, точно. Я же сама его и разорвала.

Я даже не осознавала, что способна на такое, но сделала это, прежде чем успела опомниться, – всё потому, что так разозлилась. Теперь, зная, как это делается, я, вероятно, смогла бы повторить. Но, фух, это потребовало слишком много «дров», так что не тот трюк, который хотелось бы использовать часто.

Пока я лежала, наслаждаясь коротким мигом передышки, Золотые Жнецы повели себя, как стайка перепуганных сурикатов. Все они уставились в сторону Исследовательского Института.

Там что-то есть?

Их чувства были острее моих, так что, если они что-то почуяли, это, вероятно, было правдой.

Вздохнув, я поднялась на ноги и направилась к лаборатории.

Глубоко внутри Института Тринити оглушительная сирена пронзила гнетущую тишину, пробудив Третьего Директора.

Открыв глаза, он увидел сцену, утопавшую во тьме, которую пронзал лишь зловещий свет красных аварийных огней. Энергосистема явно вышла из строя, оставив институт залитым багровым сиянием.

< Процедура выпуска Объектов в действии. Всему оставшемуся персоналу внутри Исследовательского Института, пожалуйста, эвакуируйтесь. >

Холодный, механический голос разнёсся по всему зданию, безразличный к панике, которую он должен был вызвать.

— «Процедура выпуска Объектов»? Как причудливо. Не припомню, чтобы я одобрял подобную чушь…

Он поднялся с кровати с грацией, которая никак не вязалась с чудовищной силой, что теперь струилась по его венам. Быстрая проверка физического состояния лишь заставила его усмехнуться шире – он был безупречен.

Поглощение прошло успешнее его самых смелых ожиданий.

В нём бурлил бесконечный источник силы, готовый выплеснуться наружу. Ощущение было опьяняющим, чувство всемогущества – настолько глубоким, что граничило с божественным.

— Физическая неуязвимость? Такая причудливая способность, и всё же, как восхитительно.

Он говорил сам с собой, как со старым другом, наслаждаясь звуком собственного голоса. С этой силой он мог бы разорвать Серого Жнеца на части, смакуя каждый миг. Голодный Дух? Просто детская игрушка по сравнению с этим.

Его улыбка стала шире, сочась предвкушением, пока он надевал свой безупречный лабораторный халат.

Коридор за дверью комнаты восстановления был залит зловещими тенями; нет, они были темнее самой тьмы, поглощая даже самый яркий свет. И внутри них уродливые, скрюченные щупальца извивались и скользили, словно продолжение той чудовищной воли, что теперь направляла каждый его шаг.

Продолжая идти в том направлении, куда смотрели все Золотые Жнецы, я оказалась у развалин, в которые превратился Институт Тринити.

Ха-ха! Ну и зрелище! Руины, хаос, тени повсюду – словно кто-то закатил грандиозную истерику.

Снаружи он всё ещё выглядел вполне прилично, но внутри – о нет, там была совсем другая история.

Некогда аккуратные стены и полы? Разнесены вдребезги! Очевидно, здесь произошло что-то очень интересное.

Пол был тёмным и жутким, словно чёрная дыра, пытавшаяся поглотить весь свет. И даже когда свет изо всех сил старался пробиться, эти коварные тени – кстати, полностью нарушая законы природы – просто продолжали расти, становясь всё темнее и темнее. Вздох… Непослушные тени!

Из этого чернильного омута тьмы время от времени высовывались странные щупальца. Они извивались повсюду, хватая Объекты, которые, похоже, сбежали из своих камер содержания. Они явно замышляли что-то недоброе!

Эх. У бедных Объектов не было ни единого шанса – щупальца просто затягивали их в тень, и… ну, скажем так, обратно они уже не возвращались.

От них также доносились странные звуки, хрустящие и чавкающие – будто кто-то грыз кости и плоть. Мерзко, правда? Но что действительно заставило меня сморщить нос, так это вонь. Фу!

Я чувствовала невиданный уровень злобы, исходящей от теней. И почти вся она была направлена на людей… я никогда не ощущала злобы такой огромной силы.

Присутствие щупалец, казалось, искажало и само пространство. Будто сама реальность с трудом принимала существование такой сущности.

Значит, этот Объект должен быть по силе как минимум сравним с Голодным Духом. Хм, неужели Институт Тринити всё это время прятал Объект уровня Голодного Духа?

Подозрительно…

Но вместо беспокойства я обнаружила, что ухмыляюсь.

Давно не натыкалась на что-то настолько сильное. Наконец-то! Достойный противник!! Так весело!!!