В тумане, который извивался, словно живой, я разглядела лицо старухи – гротескное зрелище. Её позвоночник был неестественно искривлён, а глазницы зияли пустыми провалами, наполненными бесконечной тьмой, словно глубокие колодцы. Кожа, тонко обтягивавшая кости, выглядела сухой и мертвенной.

На жутко тихой палубе мы просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Словно мы играли в жуткие гляделки.

<Почему? Почему ты не спишь? Почему? Почему? Почему?>

Спросила старуха, её голос звучал скрипуче, как сухие листья, скребущие по камням.

Я не стала утруждать себя ответом и просто шагнула вперёд. Это почему-то её разозлило. Она начала повышать голос и сыпать в мою сторону угрозами.

<Дитя? Нет, ты Объект. Ты! Какое ты имеешь к ним отношение, что смеешь мне дерзить? Хмф, я сегодня в хорошем настроении, так что прощу тебя, если ты просто уйдёшь. А теперь – проваливай!>

Я не могла сдержать улыбки. Она казалась сильным Объектом, но было забавно, что она меня не боялась. Я сделала ещё один шаг, ухмыляясь, словно нашла новую забавную игрушку.

<Какая глупая девчонка. Твои глаза сожгут, плоть твою сварят в кипящем масле, и сквозь всю эту боль ты не будешь ни жива, ни мертва. Ха-ха-ха-ха-ха!>

Её проклятия были мерзкими, полными злобы, словно чёрный дым, валящий из её рта. Осязаемое проклятие накрыло меня, мощный жар пытался сжечь. Но нет, не сработало. Может быть, проклятия считаются физическими атаками?

Я сделала ещё один шаг.

<Глаза твои выколют, и ты больше никогда не увидишь!>

И ещё шаг.

<Кости твои скрутит, плоть твоя расплавится, и ты будешь страдать вечно! Ха-ха-ха-ха!>

<Ты станешь жабой и никогда не найдёшь себя снова! Ке-хе-хе!>

<И! И! Все твои волосы вырвут…>

Когда я оказалась прямо перед ней, она выдавила улыбку, полную острых зубов. Но это была не садистская или жестокая улыбка, а скорее… раболепная.

<Эм-м, прошу, простите меня! Похоже, я ошиблась!>

Она рухнула на пол, умоляя и потирая руки, как жалкое маленькое существо.

<Договоримся! Да, давай договоримся! Тебе ведь не обязательно меня убивать, правда?>

Хм, что же делать? Разве тот факт, что она вредна для людей, не является достаточной причиной?

Мне совсем не нужно было её щадить.

Старуха, должно быть, увидела выражение моего лица, потому что торопливо заговорила снова.

<Компенсация. Да! Я тебе компенсирую! Так что, пощади, хорошо? Если пощадишь, я одолжу тебе силу Синей Луны!>

А? Вот как? Звучит интересно.

Но мне было неинтересно. Когда я не ответила, она превратилась в туман и попыталась сбежать, выглядя совершенно восторженной, и с торжествующим голосом произнесла последнее проклятие.

<Ха-ха-ха-ха! Ты ослабила бдительность! Отныне ты и всё, что тебе дорого, будете вечно бояться ночи и теней!>

Она метнулась прочь, как ветер… или попыталась.

Но как бы быстро она ни летела, она не могла никуда деться, оставаясь на том же месте. Озёрный берег, окутанный мрачным туманом, внезапно сменился разноцветными подушками и горячим шоколадом. Как бы быстро она ни бежала, она не могла покинуть пространство, которое я контролировала.

А из-за подушек и горячего шоколада с яростными выражениями на мордашках выглянули Золотые Жнецы.

Сквозь свой «Глаз» я увидела условия уничтожения старухи.

[ Сжечь дотла и закопать в землю ]

<Это что, «Глаз»? Нет… Нет, это и вправду «Глаз»?! Н-н… нее-ет!!!>

Я разрешила Золотым Жнецам атаковать, и они бросились на неё, разрывая на куски.

<Они тебе никогда не простят! Сёстры никогда тебе не простят!>

Она оставила после себя горькое проклятие, прежде чем встретить свою жестокую участь.

Срочное путешествие Джеймса, начавшееся с неожиданного визита агентов Ассоциации, продолжалось до тех пор, пока он не оказался на борту военного самолёта.

Надо же, они действительно задействовали военный самолёт… Очевидно, проблема была серьёзнее, чем я предполагал вначале.

Атмосфера среди агентов Ассоциации по Объектам была откровенно жуткой. Они молчали как рыбы, даже когда я пытался завести разговор. Они были настолько напряжены, что казалось, будто я разговариваю со статуями.

Этот военный самолёт сильно отличался от пассажирских лайнеров, на которых я обычно летал. Гул двигателей, неприкрытые металлические стены и скудные сиденья – всё это было для меня в новинку. Дизайн был далёк от моих частных джетов, ориентированных на роскошь и удобство.

Сидя в этом твёрдом, неудобном кресле, я не мог не скучать по своим роскошным частным самолётам с их плюшевыми сиденьями, изысканными блюдами и обилием развлечений.

Серьёзно, какой смысл лететь на военном самолёте? Сколько бы я ни спрашивал, агенты молчали. Они явно были на взводе, и у меня было чувство, что это напряжённое молчание продлится до самой посадки в Соединённых Штатах. Но, к моему удивлению, оно закончилось гораздо раньше.

В тот момент, когда агенты подтвердили, что мы покинули воздушное пространство Кореи, ледяная атмосфера начала таять. Я воспользовался возможностью и задал вопрос парню, сидевшему передо мной с каменным лицом.

— Я могу догадываться, что происходит, но что именно случилось, что правительство попросило людей эвакуироваться как можно скорее?

— Ассоциация по Объектам считает, что Корея утратила способность реагировать на угрозу со стороны Объектов.

Ах, наконец-то ответ!

— Но есть ли необходимость так торопиться? Это ведь не первый раз, когда Корейское правительство реагирует странно.

— Мы не получали подробной информации, но есть подтверждённые случаи, когда Объект убивал человека, но это списывалось на обычное происшествие.

От объяснений агента у меня пошли мурашки по коже.

Даже когда подавалось заявление о пропаже человека, если это было связано с Объектом, это считалось нормой, и никакого расследования не проводилось. Несмотря на огромное количество пропавших без вести на озере Янчхонгу, никто ничего не замечал.

Такие нелепые примеры сыпались из уст агента.

— Что ж… теперь я понимаю, почему правительство так отчаянно пыталось нас вывезти.

Говоря прямо, для Корейцев теперь даже если плюшевый мишка разобьёт им голову, это будет нормой. Холодный пот прошиб меня, когда я осознал, как близко я был к верной смерти.

— Неужели на этот раз Корея действительно падёт?

Мои слова утонули в шуме военного самолёта.

Девочка-блондинка и Агент Блэк вошли в прекрасную пещеру на берегу озера Янчхонгу.

— Сюда, Аджосси.

Девочка двинулась вперёд, следуя велению своего сердца.

Она знала, что ей нужно сделать, чтобы снова свободно гулять под солнцем; её сердце сказало ей – уничтожить Объект в конце пути, на который оно её направило.

— Юная Леди, я думаю, нам лучше сдаться.

— Не хочу~

— Этот Объект, скорее всего, виновен в нынешнем состоянии Кореи. Это, должно быть, очень могущественный Объект. Нам стоит подумать о поиске другой возможности.

— …

Девочка проигнорировала Агента Блэка и пошла глубже в пещеру. Его опасения были обоснованы. Уничтожить Объект, способный влиять на всю Корею? Это была нелёгкая задача, особенно для девочки, которая могла лишь немного дышать огнём.

Они достигли конца пути, указанного её сердцем, – глубокой ямы, наполненной водой, внутри пещеры. В месте, куда проникал лунный свет, её ждала группа прекрасных женщин.

<Я с нетерпением ждала, ведь сказали, что придёт жительница пустыни, но ты ведь всего лишь дитя?> — сказала женщина, стоявшая в центре.

Всё тело девочки-блондинки напряглось. У неё не было шансов на победу – пропасть между ними была слишком велика.

<Хм-м…>

Женщина переводила взгляд с Агента Блэка на девочку, прежде чем её губы изогнулись в понимающей усмешке.

Она махнула рукой с таким видом, будто играла с игрушками, и из заводи вырвался поток воды, ударив и девочку, и Агента Блэка. Сила была ошеломляющей. Настолько сильной, что Агент Блэк быстро потерял сознание, а девочка рухнула на пол.

— Кхек.

Она схватилась за живот, корчась от боли.

<Ты пришла сюда сражаться, да? Правда~? Тогда вставай~! Быстрее, вставай~!>

Девочка стиснула зубы и попыталась встать, но силы подвели её.

<Ха! Думаешь, ты сможешь так сражаться?!>

— Да! Я буду сражаться! Я не сдамся!

Девочка изо всех сил поднялась на ноги, но её ноги дрожали так, будто могли подкоситься в любой момент.

Прекрасная женщина подошла и прошептала ей на ухо…

<Так чего же ты хочешь? Хм-м~? Красную Луну? Или, может быть, способность гулять под солнцем?>

— !

Девочка удивлённо обернулась. Тем временем женщина продолжала весёлым тоном.

<Хм-м~? О! Удивлена? Что ж, таких детей, как ты, много. Так что это очевидно~>

Её голос стал ещё тише, едва слышным шёпотом.

<Если заключишь со мной контракт, я обещаю вернуть тебя в твою изначальную форму~ Я снова сделаю тебя человеком~>

Её слова были сладки, как шёпот дьявола.

<Тебе интересно~?>

На берегу озера Янчхонгу Золотые Жнецы усердно копали, их маленькие тельца работали не покладая рук. Тем временем я стояла рядом, держа контейнер из-под пудинга и наблюдая (точнее, делая вид, что наблюдаю) за ними. Вот только внутри был совсем не пудинг.

В нём хранился пепел – пепел той старухи, которую мы только что сожгли дотла.

Вскоре Золотые Жнецы закончили копать, и мы осторожно захоронили пепел в вырытой ими яме. Как только последняя щепотка пепла была присыпана землёй, я почувствовала странное, но волнующее ощущение – новая способность!

Едва я об этом подумала, как у меня на ладони появилась крошечная синяя версия меня.