В одном углу парка, где сочно зеленела трава, проворными прыжками носился щеночек…

Каждый раз, когда он издавал игривое рычание, у всех поблизости вырывался смех.

Даже случайные прохожие не могли удержаться от улыбки при виде этой картины.

Всё это походило на сцену, словно сошедшую с полотна художника.

Мягкое тепло солнечных лучей нежно омывало листву, а я расслаблялась в тени, слушая стрекот цикад.

Почувствовав, как пересохло в горле, я, оглядев парк, потянулась за термосом и осушила его содержимое залпом. Несмотря на мой кажущийся безмятежный вид, спина уже промокла от холодного пота.

На первый взгляд, это могло показаться обычным, счастливым мгновением из повседневной жизни, но за этим фасадом моё лицо свело от натужной улыбки.

По правде говоря, вся эта зона отдыха была ложью – фальшивым пространством, созданным внутри здания. Даже прохожие, прогуливающиеся по этому поддельному парку, были не более чем сотрудниками, исполняющими свои роли.

Они полностью отдавались игре. И это было само собой разумеющимся.

Ведь малейшая ошибка стоила бы им жизни.

Эта, казалось бы, счастливая сцена – собачка взволнованно бегает по парку, хозяйка увлечённо гоняется за ней, а прохожие умиляются, называя щеночка милым, – быстро подошла к концу.

Собачка, до этого весело резвившаяся, прыгнула на руки своей хозяйке, словно ей всё это уже наскучило.

Вскоре она прикрыла глаза, и на её мордочке застыла довольная улыбка.

— Ох, ты уже хочешь спать? Давай вернемся и отдохнем?

С разочарованным выражением лица женщина средних лет подхватила собачку и направилась к выходу в углу парка.

Стоило женщине уйти и двери закрыться, как всё в парке замерло, точно время остановилось.

Счастливая повседневность, ещё мгновение назад наполнявшая это место, испарилась, и на лицах 'прохожих' проступило выражение обычных работяг.

- Би-и-ип!

Когда прозвучал сигнал, возвещая конец 'представления', все тяжело опустились на свои места и дружно выдохнули с облегчением.

Большинство ламп, заливавших поляны светом, подобным солнечному, погасли, оставив лишь тусклое освещение и погрузив парк в привычную полутьму.

— А-ах, я сейчас просто умру.

Пока я разминала мышцы лица, сведённые от долгого смеха, кто-то присел рядом и стал ворчать.

Это был какой-то сотрудник, имени которого я не знала. Я старательно избегала запоминать имена коллег, но раз я даже лица его не помнила, значит, он был новичком.

Уже то, как неосторожно он разевал рот на территории исследовательского института, где полагалось помалкивать, с головой выдавало в нём салага.

— Мне сказали, тут хорошо платят, вот я и согласился. Но поработал и понял: денег за такую пахоту – кот наплакал. Какого чёрта я должен столько всего учитывать, чтобы нянчиться с этим безумным, омерзительным сукиным сыном?

Как только я услышала эти слова, по всему моему телу побежали мурашки.

Учитывая исключительный собачий слух, щенок был недостаточно далеко, чтобы не расслышать его слов. Он что, спятил?! Неужели их совершенно не готовят, прежде чем выпускать на работу?!

Внезапно парк снова залил слепящий, как солнце, свет, и вновь застрекотали цикады. С их возвращением сумрачный парк мигом преобразился в радостный полуденный уголок.

В ответ я тут же вскочила, отходя подальше от глупого новичка, и снова натянула стёртую ранее профессиональную улыбку.

Так поступила не я одна. Все сотрудники тоже засияли улыбками и поспешили отодвинуться от новичка. Из-за этого до бестолкового парня наконец-то дошло, что происходит.

— Н-не говорите мне…

Но, к ужасу новичка, прямо перед ним возникла собака.

Только это был уже не тот щеночек, которого можно было обнять одной рукой, – существо, появившееся, проломив стену, высилось размером с дом.

— Вау!

Все сотрудники радостно улыбались и безостановочно сыпали подбадривающими словами, глядя на Милого Щеночка.

Тем временем мне пришлось наблюдать, как щенок медленно расчленяет и пожирает новичка, и всё это – улыбаясь и подбадривая его.

В моём контракте такого пункта не было, но это была сверхурочная работа, выпавшая мне из-за ошибки новичка.

Вдоволь натерзавшись новичком, Объект – вероятно, выпустив пар – снова уменьшился до размеров щенка. Затем он рысцой направился к своей роскошной собачьей конуре под восторженные крики сотрудников.

Там, где только что стоял новичок, осталась лишь лужа человеческой крови, а в ней плавал лист с информацией об Объекте.

Хотя человека разорвало на куски, прочный отчёт, сделанный из Объекта, остался невредим.

#Этот отчёт является собственностью Сеульского научно-исследовательского института. Пожалуйста, не выносите его за пределы помещений.

#Содержимое этого отчёта, вероятно, будет искажено при прочтении вне Научно-исследовательского института.

Имя Объекта – Милый Щеночек.

Уровень опасности: 3

Возможность управления – Сложность управления (Низкая)

Метод управления – Управлять им возможно, просто обращаясь с ним как с домашней собакой. А именно: постоянно хвалить и признавать его миловидность. Кроме того, необходимо обеспечивать его собачьим кормом, выгуливать и создавать среду, задействующую сотрудников. Крайне важно выражать привязанность через физический контакт, например, поглаживания.

Примечание – Негативная реакция на миловидность субъекта спровоцирует агрессивное поведение, потенциально ведущее к смерти. При встрече с Милым Щеночком, пожалуйста, тщательно взвесьте ценность собственной жизни, прежде чем что-либо говорить.

Возможность устранения – Попыток не предпринималось.

Предполагается, что устранение субъекта возможно. Тем не менее, попытки устранения запрещены, поскольку выгоды от управления им значительно превосходят затраты на это.

Возможность сдерживания – Невозможно.

Чем дольше он остаётся без проявлений любви, тем крупнее становится. Его невозможно сдержать обычными средствами. Он способен пробить даже толстые стальные плиты, а альтернативные методы сдерживания, скорее всего, приведут к смерти субъекта.

Возможность изгнания – Попыток не предпринималось. Ожидается, что изгнание даст результаты, схожие со сдерживанием. Учитывая потенциальный ущерб, который может нанести столь гигантский Объект в поисках любящего хозяина, предсказать исход затруднительно.

По телевизору рассказывали об Объектах, от которых люди не могли избавиться.

Гигантская летающая медуза, которую не брал даже ядерный удар; несокрушимая стальная башня; нематериальные, призрачные объекты – и многое другое.

— Глядя на такое, поневоле задумаешься: а действительно ли люди всё ещё полноправные хозяева Земли? — проворчала я, откусывая кусок курицы, сидя напротив своего друга из Национального Исследовательского Института.

Пивной бар напротив моей альма-матер по-прежнему кишел народом, совсем как в былые времена. Оживлённый шум служил фоновой музыкой, пока я отпивала пиво.

— Верно. Если мы не решим проблему Объектов, то пусть не наше поколение, но будущие поколения будут с трудом находить безопасные места для жизни.

Это был мир, где Эсхатология Объектов набирала силу.

Бесчисленные Объекты угрожали человечеству. Среди них было много таких, которых люди не могли уничтожить.

Если человеческих сил не хватало, чтобы уничтожить, изгнать или сдержать Объект, оставалось лишь относиться к нему как к стихийному бедствию.

В результате число жертв от Объектов неуклонно росло с каждым годом.

— Во время последней смены управляющего персонала мы потеряли ещё одного новичка. Новобранцы продолжают гибнуть, а опытные сотрудники выгорают и увольняются. У нас тоже полный бардак.

— Но разве ты не говорила, что отвечаешь за относительно безопасный Объект? Если методы управления чётко прописаны, работа должна быть довольно безопасной.

— По крайней мере, у щенка, за которого я отвечаю, вполне определённые симпатии и антипатии. Нам просто нужно называть его милым, смеяться и восхищаться им. Но, вероятно, от осознания, что я могу умереть в любой момент, стресс меня доканывает.

— Ха-ха-ха. Это тот самый Милый Щеночек, или как его там, да? Хотя вы, ребята, вроде бы чётко разобрались, как с ним обращаться, несчастных случаев, похоже, всё равно хватает.

Подумать только, собаку, у которой без кожи и мышц болтались кровеносные сосуды и внутренние органы, называли «Милым Щеночком». Даже сейчас я не могу удержаться от ругательств, когда глажу её эпидермис.

— Когда я впервые увидела эту собаку, только и могла, что материться про себя. А теперь я, бывает, даже немного завидую ей. У неё удобный дом, вкусная еда. Похоже, она наслаждается жизнью куда больше, чем я.

«Милый Щеночек», приносивший Сеульскому научно-исследовательскому институту значительную прибыль, содержался за счёт огромного бюджета. Множество сотрудников наняли только для ухода за собакой, и любое её желание немедленно исполнялось. Но персоналу приходилось следить за каждой мелочью, если они не хотели расстаться с жизнью.

— Много споров ходит о том, как вы, ребята, обращаетесь с «Милым Щеночком». Оппозиция заявляет о чувстве относительной обделённости, но их жалобы, похоже, остаются гласом вопиющего в пустыне.

— А, это просто медийная возня конкурирующего НИИ. Они хотят отхватить долю нашей прибыли, но глава Сеульского НИИ, жадная свинья, всё гребёт под себя. Вот его и прессуют по полной. Но я всё равно не понимаю, чего они добиваются этой игрой в СМИ.

— Ну, как бы там ни было, обстановка напряжённая, так что будь осторожна.

Наша попойка закончилась этими, казалось бы, бессмысленными разговорами. Но если вдуматься, это было важное обсуждение.

Посреди настоящего парка, ничуть не уступавшего в красоте и солнечности нашему искусственному, воздух пропитался едким запахом пороха, совершенно не вязавшимся с пейзажем.

— Мы!

— Не рабы!

— Объекта!

Безумцы с горящими глазами толпились вокруг парка, выкрикивая свои лозунги.

Может, потому что сегодня выдался редкий солнечный денёк без пыли? Или проблема в том, что собаке вдруг приспичило взглянуть на настоящее солнце? А может, виной всему то, что собаку сегодня несла именно я?

Всё могло бы быть иначе, знай мы заранее, что целью этой, казалось бы, бессмысленной медийной игры был теракт?

Те, кто жаловался на так называемую относительную обделённость и разжигал ненависть в своих сообществах, совершили теракт, движимые чьей-то поддержкой и собственной горячностью.

Даже если наша собака ежедневно съедала корм на миллионы вон и жила в золотой конуре, разве их действия не были чрезмерны?

Забавно, но собака – цель этих безумцев – умудрилась увернуться от бомбы. А вот мне, лишённой такого же чутья и проворства, не повезло: меня разорвало пополам, и я оказалась на пороге смерти.

— О боже! Ты удивлена, наша милашка?

Даже перед лицом теракта, когда на их глазах коллег разнесло на куски, сотрудники нашей лаборатории не утратили профессионализма.

Слушая, как сотрудники пытаются успокоить напуганную собаку, я закрыла глаза.

Я надеялась, что в следующей жизни перерожусь Объектом, который сможет вволю играть и есть до отвала.

Возможно, благодаря тому желанию, сразу после смерти я очнулась в лесу – уже как Объект.