С момента возвращения Мии в империю прошло только пять дней.

«‎...Я устала».

Начиная с бесконечных приветствий, которыми она обменивалась с отцом и его высокопоставленными вельможами, и заканчивая памятной вечеринкой, на которой ей пришлось присутствовать по возвращении; она была перегружена работой с момента прибытия в Тиармун. Принцессы могущественных империй не проводили дни в праздности. Они были занятыми людьми.

«‎Я уже скучаю по школе. Там было так спокойно».

Она пробыла здесь всего неделю, а уже хотела вернуться. Как раз в тот момент, когда она с нежностью вспоминала свои беззаботные дни в Сент-Ноэле, перед ней появился ее верный подданный Людвиг.

«‎Мне очень приятно приветствовать вас, Ваше Высочество, и я очень рад, что вы благополучно вернулись», — сказал он, но его лицо не выражало ни одной из тех эмоций, о которых он говорил. Намек на хмурое выражение лица был привычным — настолько, что это вызывало почти ностальгические чувства.

«‎Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, Людвиг».

После быстрого обмена приветствиями Людвиг начал рассказывать Мие о событиях, произошедших в империи за время ее отсутствия.

«‎Все равно мало...», — со вздохом сказала принцесса, когда он закончил свой доклад.

«‎Я согласнен, что запасы продовольствия не идеальны, но, Ваше Высочество, я должен подчеркнуть, что дальнейшее накопление зерна сопряжено со значительным риском его растраты».

Людвиг просто не мог понять беспокойства Мии по поводу провизии в империи. То количество, которое она велела ему запасти, было настолько велико, что имело смысл только в том случае, если бы они готовились к голоду, которого империя еще не видела. Еды будет достаточно, чтобы прокормить Тиармун, даже если урожаи будут полностью уничтожены в течение многих лет. Как бы он об этом ни думал, это казалось чрезмерным. Если уж на то пошло, то финансовый крах представлялся куда более реальной и насущной проблемой. В конце концов, поддержание провизии — это процесс хранения урожая на складе, где он остается неиспользованным. Если бы ничего не произошло, то средства, потраченные на их сбор, пропали бы зря. Кроме того, содержание не было бесплатным: хранение продуктов стоило денег.

Эти вопросы не могли не волновать Мию, и все же она осталась при своем мнении.

«‎Ваше Высочество, позвольте мне прежде всего сказать, что я доверяю Вам и верю в Ваше решение. Поэтому, хотя я и не могу поддержать вашу позицию, если вы пожелаете увеличить провизию, я прослежу за тем, чтобы это было сделано. Однако нам все равно нужно будет как-то объяснить это решение дворянам».

«‎Что ты имеешь в виду?»

«‎Я уже официально уведомил всех дворян Тиармуна о том, что они должны ограничить расходы и сократить растраты. Заявление о том, что мы увеличиваем запасы провизии, может вызвать критику, что вы сами провоцируете расточительство».

«‎Ты правильно заметил. Они, конечно, специалисты по поиску недостатков в других».

С точки зрения Мии, увеличение запасов провизии было, безусловно, правильным решением. В конце концов, она точно знала, что через несколько лет наступит всеобщий голод. Но самое неприятное заключалось в том, что, несмотря на то, что она знала, что у них недостаточно запасов продовольствия, она никак не могла объяснить, почему им нужно больше. Она вздохнула.

«‎Похоже, нам нужно изменить угол, под которым мы смотрим», — сказала она, быстро встряхнув головой, как бы проясняя свои мысли. «‎Людвиг, ты сказал, что доверяешь мне, верно? Если это так, то, пожалуйста, действуй исходя из того, что через несколько лет наступит серьезный голод».

Его глаза сузились от ее слов.

«‎Вы хотите сказать, что я должен готовиться не к возможному, а к неизбежному голоду?»

«‎Верно. И если предположить, что голод будет, то у меня к тебе еще один вопрос. Если мы не сможем накопить достаточно еды к тому времени, когда он наступит, то что нам делать?»

«‎Ну, обычно нет другого выбора, кроме как использовать купцов, чтобы привозить еду издалека».

Даже Мия знала об этом, но...

«‎Так не пойдет. Если мы будем полагаться на поставщиков в таких масштабах, это разорит наши финансы. Во время голода ничто не стоит так дорого, как еда, верно?»

«‎Мы мало что можем с этим поделать. Цена растет, когда спрос превышает предложение. Это естественно, что что-то стоит дороже, когда этого хочет больше людей».

«‎Но мы должны это ограничить…»

Или они дойдут до того, что на мешок пшеницы можно будет купить целый замок. Она знала, что такое возможно; она жила этим. И это был ад.

Единственный способ избежать наживы со стороны купцов — запастись большим количеством еды, но...

Это был не вариант. В то же время шансы на увеличение запасов были столь же малы. Почти все посевы здесь будут полностью уничтожены. Можно было увеличить количество сельскохозяйственных угодий в Тиармуне в десять раз, и все равно этого было бы недостаточно. К тому же это было бы крайне неэффективно.

Хмф! Все это ужасно несправедливо! Не похоже, что вся еда в мире исчезла!

К удивлению некоторых, Мия не проводила все дни в школе бездельничая. Конечно, друзья и романтика занимали значительную часть ее времени, но и учеба была не лишней. Однажды, проводя исследование на тему голода, она поняла, что неправильно понимала, как все работает.

Голод не был вызван дефицитом абсолютного количества пищи. Он возникал из-за препятствий в переходе продовольствия его получателю. Это была не проблема снабжения, а проблема распределения. Люди голодали не потому, что не было еды, а потому, что она не могла к ним попасть. Именно поэтому бизнес-модель по доставке продовольствия в голодающие районы и продаже его по высокой цене могла быть изначально...

«‎Ах! Я знаю!» — сказала она, вскакивая на ноги.

От неожиданности Людвиг вздрогнул, но она не обратила на него внимания, так как в порыве вдохновения ей пришла в голову очень хорошая идея. Если бы они могли во время голода покупать у купцов еду по низким ценам, то все их проблемы были бы решены. Как это сделать, спросите вы? А вот как...

С помощью тарифов! Все дело в приятельских тарифах!

Очередная идея Мии заключалась в том, чтобы быть просто подлым другом и выпрашивать скидки — вряд ли нужна была огненная муза, чтобы додуматься до этого.

«‎Тарифы для приятелей, говоришь... Понятно...»

Однако Людвиг почему-то замолчал, обдумывая ее слова. Через некоторое время он поднял голову и голосом, полным восхищения, сказал: «‎Это... блестящая идея!»