— Э… Да. Большие. Конечно, — пробормотала Мия, медленно вспоминая, что действительно слышала кое-что о Руби и её… особых интересах.

Да, теперь припоминаю. Похоже, ей нравятся крупные мужчины. В таком случае…

Она перебрала в уме членов гвардии Принцессы, пытаясь найти кого-то подходящего.

— О… Ты, наверное, про Ваноса?

Одно лишь упоминание его имени заставило Руби почти растаять. Она мечтательно кивнула в ответ.

— Да, его… Вот кого я хочу. Ах, если бы он мог возглавить частную армию Редмунов, я бы…

Н-но он же — единственная совесть, что осталась у Диона! Ты не можешь его забрать! Он единственный, кто удерживает этого сумасшедшего от того, чтобы не превратиться в серийного отрубателя голов! Если я его потеряю… я, пожалуй, уже никогда не усну спокойно! Нет, даже не обсуждается!

Если уж участвовать в этом поединке, то какой выигрыш мог бы стоить риска потерять Ваноса? Долгие раздумья не принесли удовлетворительного ответа, и внутренние весы Мии тут же склонились в пользу отказа от вызова.

Нннгх… Н-но ведь мне нужно остаться в хороших отношениях с Малонгом… Что же делать? Нужны идеи… идеи…

Прижатая обстоятельствами, как камнем к скале, Мия отчаянно пыталась найти выход. Хотя этот период интенсивных размышлений длился всего пару мгновений — лишь несколько морганий — в своей голове Мудрость Империи сумела прийти к важнейшему озарению. Поединки по самой своей сути не могут существовать без определённого условия. Это условие необходимо для любых состязаний, связанных со ставками. Она постигла высшую истину «равной цены». Нельзя считать состязание законным, если игроки ставят на кон вещи разной ценности. Никто не станет рисковать жизнью, когда соперник кладёт в банк лишь пару монет. Если на кону стоит жизнь, то и награда должна быть равна ей по значимости. А может, даже больше.

Мия радостно рассмеялась. Поняв этот фундаментальный принцип, остальное оказалось просто — нужно было лишь провернуть блестящий побег.

Мне не нужно отказываться от вызова… Я просто заставлю её саму его отменить! О-хо-хо, готовься, сейчас я тебя так отделаю!

Быстро составив план атаки, она начала своё риторическое наступление.

— Сам поединок… я не возражаю принять, — сказала она. — Но что будет, если выиграю я?

— Разумеется, я отдам тебе всё, чего ты пожелаешь.

Мии пришлось сдержать злорадную ухмылку. Сохранив серьёзное выражение лица, она пристально посмотрела на Руби и произнесла:

— Хорошо… В таком случае, я желаю… твой меч.

— …А? — Руби моргнула, растерявшись. — Что… ты имеешь в виду?

— Ровно то, что сказала. Дом Редмунов — семья воинов. Каждый, кто там рождается, мальчик или девочка, обучается искусству меча. Полагаю, я права, считая, что меч — символ вашей гордости? То, что вы цените превыше всего.

— То есть, если я проиграю… ты заставишь меня… отказаться от меча?

Руби гордилась своим мечом. Попросив его, Мия вынудила её поставить на кон самое дорогое, что у неё есть.

Хе-хе-хе! Получай! Вы, Редмуны, много шумите о своей «охоте на талантов», но, в конце концов, это, наверное, просто ваше хобби. Вы всего лишь коллекционеры, ищущие новые трофеи для полки. И вызов мне — из той же серии. Пришла развлечься, вот и всё.

Она спокойно проанализировала ситуацию. Всё это изначально было нелепо. Ни одна дочь уважаемого Герцога в здравом уме не осмелилась бы открыто бросить вызов принцессе своей Империи. Так просто не делается — ведь Император, по крайней мере пока, имел огромную власть в Тиамуне, и его авторитет оставался абсолютным. Значит, Руби не могла иметь в виду настоящий, честный поединок. Следовательно, понятие «дуэль» здесь стоило трактовать иначе.

Если это не серьёзный вызов, значит, просто игра. Развлечение.

Таким образом, всё сводилось к пустяковой забаве, которую Руби называла дуэлью лишь для эффекта. И чем больше Мия думала, тем логичнее это выглядело. Руби хотела Ваноса. Да, для Мии он был крайне важен, но объективно — всего лишь простой солдат без звания и титула. Для одного из четырёх Герцогов спор из-за обращения с простолюдином не мог быть чем-то большим, чем лёгкое развлечение. Ставки не слишком высоки. Никто не говорил о риске для жизни. Всё, что произойдёт, — смена места службы — из Императорской армии в частную. Просто кадровая перестановка.

Наверняка ей взбрело в голову, что я участвую в Турнире верховой езды, и она решила повеселиться за мой счёт.

Для Руби же меч значил очень многое. Она ценила его, как собственную жизнь. А значит, если Мия заставит её поставить меч на кон, это будет равно риску жизнью. Ради чего? Ради игры? Тогда ей ничего не останется, кроме как отступить.

И это ещё не всё!

— Моя позиция ясна. Воспринимай её как хочешь. Но помни: все мои солдаты, без исключения, — мои верные подданные, и я ценю каждого из них. Играть ими… ставить их на кон, словно призы… сама мысль об этом оскорбляет меня до глубины души. Так что если ты всё же настаиваешь на том, чтобы заполучить одного из них, будь добра поставить на кон нечто столь же ценное, — сказала Мия, заранее прикрываясь от возможных обвинений в неразумности.

В конце концов, возглас «Ты с ума сошла? Нельзя требовать такого из-за какой-то игры!» был бы вполне обоснован. Но, заявив, что Ванос для неё крайне дорог, Мия получала возможность требовать нечто равноценное. По сути, она пыталась заставить противницу сдаться, играя картой «Для меня это не просто игра».

Ха! Ну что, хватит ли у тебя духу рискнуть чем-то столь ценным ради одного солдата? Давай, попробуй. Я жду.

Решив, что только что произвела нечто вроде эффекта хлопнувшей двери, Мия насладилась моментом, чувствуя себя невероятно удовлетворённой, и самодовольно выдохнула.

На что тут же последовал ответ:

— …Будь по-твоему.

— …Э?

Руби прямо посмотрела ей в глаза.

— Ты права… Мой меч — моя гордость. Его тяжесть соответствует моей решимости. — Её выражение лица стало твёрдым, как сталь. На губах появилась улыбка воина. — Достойная ставка для поединка такого уровня. Что ж, Ваше Высочество, я вижу вашу решимость и с радостью отвечу своей.

Что?! Прошу прощения, ты что собираешься сделать?! О, святые Луны, да что с тобой не так?! Понимаю, тебе нравятся крупные мужчины, но возьми себя в руки!

Мия катастрофически просчиталась. Она и представить не могла, что Руби движет не простая жажда коллекционирования. В отличие от Короля Ремно, это было не увлечение и не прихоть. Её побуждала эмоция куда более глубокая. Куда чище. Как пылающее лезвие, она горела в её душе, закаляя волю до такой остроты, что та грозила разорвать сердце пополам.

— Решено. Честная дуэль, открытая и равная. Увидимся на коне, Ваше Высочество.

С этими словами Руби Этуаль Редмун низко поклонилась, а затем, развернувшись, удалилась — уверенно, грациозно, с почти мужской поступью.

— …А?

Мии оставалось лишь провожать её взглядом — с пустым, ошеломлённым выражением лица.

— К-к-как всё дошло до этого?!

Проведя некоторое время в ошеломлённом оцепенении, Мия постепенно собрала разбросанные мысли, восстановив достаточно рассудка, чтобы начать паниковать.

З-знаете, если подумать... да, Йеллоумуны подозрительны, но ведь и герцогу Редмуну я не особо могу доверять...

Не было никаких гарантий, что только один из четырёх домов связан со Змеями Хаоса. В будущем, из которого пришла Бель, четыре Герцога воевали друг с другом — два на два.

Вполне возможно, что Редмуны заодно со Змеями и сейчас пытаются ослабить мою способность защищаться. Если я потеряю Ваноса сейчас, это не только сильно ударит по мощи моих сил, но я ещё и лишусь посредника с Дионом...

Она простонала от отчаяния. И от боли. В основном от боли, если уж быть честной — ведь она прижимала ладони к вискам — и простонала ещё раз.

— Оооох, голова болит... Уф, как же всё до этого дошло...

— Ха-ха-ха! Отличное выступление, мисс. Та девчонка, конечно, с характером, но и вы не из робкого десятка. Прямо поставили её на место, а? — Малонг, наблюдавший за сценой, разразился гулким смехом. — Ну, клуб верховой езды вас поддержит, так что выходите туда и переломайте ей ноги.

Оооох, тебе, значит, смешно, Малонг? А мне — совсем нет! И, по-моему, это я там реально сломаю ногу! Хмпф, он, похоже, вообще не считает, что это его проблема...

Невозмутимый перед её мрачным взглядом, он скрестил руки.

— К слову, если вы собираетесь участвовать в скоростной езде, вам нужно научиться ездить на лунных зайцах.

— ...Лунных зайцах? А кто это?

— Порода лошадей. Как и следует из названия, говорят, они быстры, как заяц на Луне. Большинство знаменитых рыцарей, о которых вы читаете в учебниках, ездили именно на них. Впрочем, когда говорят о быстрых лошадях, почти всегда имеют в виду лунных зайцев. У нас в конюшне есть два — правда, одна беременна и сейчас не может двигаться. А вот другой... — Он сделал паузу и, хитро улыбнувшись, добавил. — Думаю, вы отлично поладите.

— О? И почему же это?

— Он вам не чужой. Тот второй лунный заяц — это как раз та лошадь, что тогда на вас чихнула.

Мию тут же передёрнуло при воспоминании о том малоприятном инциденте, случившемся в день танцевального вечера для новичков.

— Ох... та лошадь... — С натянутой улыбкой она бросила взгляд в сторону стойл.