Мия не теряла ни минуты, приводя свой план в действие. Она сразу же усилила интенсивность своих занятий верховой ездой. На следующий день — и каждый день после этого — она направлялась прямо на тренировочные поля после занятий и упражнялась там до самого заката. Тело болело повсюду, но ей было некогда обращать на это внимание.

— Эй, мисс, вы и сегодня здесь?

Когда она подошла к конюшне, Линь Малонг вышел ей навстречу с гримасой.

— Вы, похоже, прямо из кожи вон лезете. Думаю, в последнее время вы бываете здесь чаще, чем даже принцы.

— Ох, ну что вы. Это неправда, — ответила она, бросив взгляд на уже знакомые фигуры своих четвероногих друзей.

В конюшнях Святой Ноэль содержалось около двадцати лошадей. Любимицей Мии была белая лошадь с мягким нравом — хорошее животное, с которым могли справиться даже относительно неопытные наездники. Особенно ей нравилась её прекрасная грива.

— Впрочем, я не могу вас винить за рвение... Хм? Слушайте, мисс, это всё из-за того самого предстоящего...

— Прошу прощения.

Малонга прервал решительный девичий голос.

— Ах, это, должно быть...

Мия узнала голос и обернулась.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — с почтительным поклоном произнесла Руби Этуаль Редмун, её короткие красные волосы мягко заколыхались при этом движении.

— О, Руби... Что привело тебя сюда? — Мия приподняла бровь. Они, конечно, были знакомы. Как принцесса, она не раз посещала дома четырёх герцогов, и Руби всегда встречала её радушно, когда та появлялась...

Мы толком не общались... По крайней мере, не как друзья. Не могу сказать, что мы так уж близки.

Соответственно, впечатление Мии о Руби было... ни хорошим, ни плохим. В сущности, никаким. Что же до рода Редмунов в целом, их нежелание оказать военную помощь в прошлой жизни несколько испортило её мнение о них.

Впрочем, тогда ведь была ситуация «каждый за себя». Все отчаянно пытались защитить свои владения. И всё же, у Редмунов ведь сильная частная армия. Если бы они отправили нам свои войска, война могла бы закончиться иначе... Хотя, с другой стороны, в то время на стороне врага уже были Сион и машина для убийств Дион. Не думаю, что подкрепления Редмунов что-то бы изменили против таких, как они...

Она была так погружена в мысли, что почти пропустила следующую реплику Руби.

— Дело в том, что я пришла бросить вам вызов, Ваше Высочество.

— ...Вызов? Что?...

С невозмутимой улыбкой Руби направилась к стойлам.

— Поговаривают, что в последнее время вы с особым усердием тренируетесь в верховой езде, — сказала она, похлопав лошадь по морде. Движение было уверенным и привычным, что явно выдавало в ней человека, хорошо знакомого с этими животными.

Мия вспомнила, что в доме Редмунов дочерей обучали и фехтованию, и верховой езде. Она кивнула.

— Ну, можно сказать и так. А что?

— Полагаю, это значит, что вы собираетесь участвовать в турнире по верховой езде этой осенью?

— ...В турнире?...

Мия наклонила голову. Слова «Турнир по верховой езде» звучали для неё малознакомо. Она смутно помнила, что Абель и Сион как-то упоминали об этом событии и говорили, что собираются участвовать. Наверное, именно поэтому они в последнее время появлялись здесь так же часто, как и она. Конечно, с учётом всего, что у неё было на уме, она не обращала на это внимания и не собиралась принимать участие.

— О! Я так и знал! — радостно воскликнул Малонг. — Я догадался, что именно поэтому вы так усердно тренируетесь в последнее время!

Так, стоп, люди. Я ещё ничего не подтверждала.

Прежде чем она успела произнести это вслух, Руби заявила.

— Я официально вызываю Ваше Высочество на поединок в скоростной езде во время турнира. — На спокойном лице девушки мелькнула пылающая улыбка, после чего она опустилась на одно колено — Примете ли вы мой вызов?

Так вызов был официально объявлен. Мия уставилась на преклонившую колено Руби.

У меня... буквально нет ни одной причины принимать этот «поединок», не так ли?

Её первая мысль была — отказать и отправить девушку восвояси, чтобы продолжить свои дела. У Мии не было ни малейшей обязанности сражаться с кем-то просто потому, что её вызвали. Хотя она и оценила прямоту Руби — уж лучше так, чем закулисные интриги Эсмеральды, — список проблем, требующих её внимания, был и без того длинным; добавлять туда ещё одну она не собиралась.

Кроме того, очевидно, что тут что-то большее, чем просто дружеское соревнование...

Если бы Руби хотела просто выяснить, кто из них лучше ездит верхом, ей достаточно было бы участвовать в турнире. Полагая, что Мия тоже собирается выступать, они бы естественным образом столкнулись там. Но нет — она пришла сюда лично и формально вызвала Мию на «поединок». Именно слово поединок заставило Мию насторожиться.

И не зря.

— Я прошу, чтобы в случае моей победы мне позволили забрать одного из ваших солдат, — сказала Руби.

— Ах, вот оно что. Вы, Редмуны, и ваша вечная охота за талантами... Всегда не сводите глаз с хороших воинов, — пробормотала Мия, чувствуя, как в её голове наконец сложился недостающий кусочек.

Род Редмунов, тесно связанный с Министерством Чёрной Луны, отвечающим за военные дела, всегда стремился укрепить свою частную армию. Они не жалели ни сил, ни средств, вербуя перспективных солдат повсюду — и в Империи, и за её пределами. Настолько усердно, что это их увлечение даже получило прозвище: «Охота за талантами Редмунов».

Увы... У меня нет ни малейшей причины принимать твой вызов.

— Ну что, Ваше Высочество? Чего вы ждёте? Это же честный поединок, всё по правилам. Когда кто-то вызывает тебя с таким уважением, ни один правитель, уважающий себя, не может отказаться, верно?

— …А?

Она уставилась на Малонга, который улыбался так, будто и тени сомнения в том, что она согласится, у него не было.

— Э-э… Но… Что?...

— Ах, не переживайте. Клуб верховой езды на вашей стороне. Уверен, Абель тоже придёт вас поддержать.

Его улыбка стала ещё шире, и Мию вдруг охватило знакомое чувство беспомощности.

Я… я знаю, что это такое! — она стояла, ошарашенно глядя в никуда, чувствуя, как невидимое течение подхватывает её и вот-вот унесёт прочь. — Э-это один из тех случаев! Когда я не могу сказать «нет»! Уф, опять начинается…

Размышления о своих прошлых ошибках приучили её постоянно анализировать людей, которых она считала важными, чтобы лучше понимать их.

Согласно её наблюдениям, этот старшекурсник по имени Линь Малонг питал явную слабость к любому, кто любил лошадей. А это делало его крайне подверженным манипуляциям! Более того, Мия заметила, как он с нежностью смотрел на Руби, когда та ласково гладила лошадь по морде. Это попало ему прямо в самое сердце любителя лошадей! Кроме того, у него был прямой, честный характер с лёгким уклоном в рыцарственность, так что всякие «честные дуэли» и «благородные вызовы» были как раз тем, от чего у него загорались глаза. Поэтому, если она сейчас отвергнет вызов Руби, это наверняка испортит впечатление Малонга о ней.

А ведь его советы по верховой езде были для неё крайне ценны — даже незаменимы, если учесть, что от эффективности её тренировок могла зависеть её жизнь. Ей очень хотелось остаться у него на хорошем счету.

Более того, Малонг был чем-то вроде старшего брата для Абеля. А если Мия хотела без помех флиртовать с Абелем, то благословение Малонга было абсолютно необходимо!

Она впала в короткое молчаливое раздумье, тщательно взвешивая риски и выгоды.

Так, разберёмся. Если я отклоню вызов, то не рискую потерять своих солдат, но при этом испорчу отношения с Малонгом. Лучше бы этого избежать. А что будет, если я соглашусь?

Если она выиграет дуэль, то, разумеется, сохранит своих солдат. Более того, возможно, получит ещё какую-то награду — скажем, сможет запросить несколько бойцов из личной армии Редмунов для своих нужд.

А если проиграет?

Скорее всего, тот солдат, на которого положила глаз Руби, — это Дион. Это и так ясно…

Перед её внутренним взором мелькнул образ рыцаря с жестокой ухмылкой, легко рассекающего стальное копьё. Этот человек называл себя «Сильнейшим мечником в Империи» — и обладал навыками, чтобы это подтвердить. Неудивительно, что Редмуны хотели бы заполучить его в свою армию.

— Хмм… Честно говоря, если бы это был Дион, то, пожалуй, я бы даже… — пробормотала она, размышляя о своём отношении к рыцарю.

Он, конечно, отрубил ей голову. Хотя она не могла быть уверена, согласился бы он перейти к Редмунам, но даже если бы согласился — особого сожаления она бы не испытывала. И всё же её что-то беспокоило. Логика вроде бы была верной, но где-то глубоко внутри она чувствовала, что упускает нечто важное… словно потеря именно этого рыцаря станет для неё сокрушительным ударом.

Хмм, если подумать, он ведь пару раз спас мне жизнь… Если одно отрубание головы уравновешивается одним спасением, то он уже точно искупил свою вину с лихвой… Если подумать, он, возможно и правда… вполне верный подданный? Но всё равно — стоять рядом с ним, когда у него в руках меч… Ужасно нервирует. Такое чувство, будто он снова вот-вот… Брр, стресс какой-то…

Пока Мия продолжала свои размышления, бормоча их себе под нос, Руби нахмурилась.

— А? Дион? Кто это?

Она скрестила руки, нахмурилась, потом слегка хлопнула себя по ладони, будто что-то вспомнила.

— Ах да, точно, слышала про такого. Говорят, неплохой рыцарь… вроде как лучший в Империи? Довольно известный парень. Но… — она прищурилась, глядя на Мию. — К сожалению, не он мне нужен.

Как закалённый воин на арене, она посмотрела на Мию с вызовом и…

— Понимаете, он ведь…

С полной уверенностью заявила.

— Он черезчур мелковат, разве нет?

— Эм… — Мия мысленно представила себе Диона.

— Не… особо? Он, кажется, даже выше среднего роста…

— Ц-ц-ц. О, Ваше Высочество, вы явно не понимаете. Рыцари, знаете ли, должны быть большими. Сильными и крупными. Чем крупнее человек, тем больше его сердце. Размер его тела — это размер его души. Обладать одной лишь силой недостаточно. Они должны быть большими!

Так провозгласила Руби Этуаль Редмун — прекрасная дочь герцога Редмуна, который имел огромное влияние в Имперской армии…

— Они должны быть большими!

…Известная своей безумной любовью к мускулам и непревзойдённой страстью к крупным, сильным мужчинам.