Итак... После оживлённой беседы с Цитриной о грибах, которая заметно укрепила их дружбу, Мия направилась в комнату Рафины.

— Здравствуйте, мисс Рафина. Давненько не виделись.

Лицо Рафины озарилось яркой улыбкой, стоило ей увидеть Мию у двери.

— Боже, мисс Мия, и правда давно! Проходи, пожалуйста.

— Эм... Хорошо. Я вхожу.

Тем временем лицо Мии оставалось каменным. Это неудивительно, ведь ей предстояло сообщить Рафине, что первый Император Тиамуна был в сговоре с её злейшими врагами — Змеями Хаоса — и участвовал в их заговорах.

Так, спокойно. Это же мисс Рафина. Уж она-то точно не станет настаивать на том, что грехи предков могут передаваться по наследству...

И всё же отчёт предстоял не из приятных. А хуже всего, что это даже не главная причина, по которой она сюда пришла.

Мне нужно как можно больше информации о Фестивале Святого Ночи, чтобы подготовиться. Судьба снова вынесла мне смертный приговор, и я должна как-то его избежать...

Её мрачная решимость, видимо, отразилась на лице, потому что Рафина, несколько секунд вглядываясь в неё, вдруг замолчала.

— Я сейчас схожу за чаем. И у меня остался ягодный пирог, который я приберегла как раз для такого случая. Будет чудесно, если ты попробуешь его со мной.

— Правда? С удовольствием!

Настроение Мии моментально пошло на поправку. Откусив кусочек чудесно хрустящей корочки и наслаждаясь вкусом, щекочущим язык, она счастливо вздохнула.

— Ааах, эта нежная сладость теста... и лёгкая кислинка звездных ягод... Великолепное сочетание. Это же просто счастье в форме пирога.

Увидев её сияющую улыбку, Рафина тоже улыбнулась.

— Ха-ха, рада, что тебе полегчало. Ну что, как прошли твои летние каникулы?

Этот вопрос вырвал Мию из гастрономического блаженства и напомнил, зачем она вообще сюда пришла.

— Ах, ну... можно сказать, они были очень... содержательными. Да, именно так.

Она начала рассказывать о своём лете, об острове и о том, что она там нашла. История, начавшаяся как небольшое приключение на тропическом острове, резко свернула в совершенно иную сторону с появлением первого Императора. К концу рассказа даже Рафина не смогла скрыть своего изумления.

— Вот как... Кто бы мог подумать, что в Империи Тиамун скрывается такой секрет... — задумчиво произнесла Рафина и тихо вздохнула. — Позволь уточнить, итак, очень, очень давно существовал злобный культ, изгнанный с континента. Это были те самые люди, что потом стали Змеями Хаоса. Они укрылись на маленьком острове в Галилейском море и жили там тайно. А то подземное святилище, которое они построили, было просто поразительным.

Труд, вложенный в создание этого мрачного освещения, позволявшего работать в темноте... свидетельствовал о технологических навыках тех, кто там обитал.

— Исследование этого места может дать сведения об истоках Змей Хаоса. Особенно стоит присмотреться к самому святилищу. Можно многое узнать — например, в какую эпоху оно построено, судя по архитектуре... — после короткой паузы Рафина продолжила. — Затем для жителей острова наступил переломный момент — прибытие племени охотников. Они были предками современного народа Тиамуна. Под предводительством первого Императора они встретились со Змеями Хаоса и, разделяя схожую судьбу изгнанников, прониклись к ним сочувствием и общими убеждениями...

— Не уверена, что только первый Император примкнул к Змеям, — задумчиво заметила Мия, — возможно, и другие аристократы тоже подпали под их влияние...

— Да, и вопрос в степени этого влияния. Действительно ли первый Император проникся их учением? Был ли он истинным верующим? Или просто использовал их в своих целях?

Мия и Рафина обе были не понаслышке знакомы с заговорами, и потому понимали, что степень соучастия может быть разной — от Белых Ворон на одном конце до Джема на другом.

— Нетрудно представить, что человек, обладавший умом и амбициями, достаточными, чтобы создать империю вроде Тиамуна, мог просто использовать Змей, их учение, их логику и последователей ради собственных целей. С другой стороны, если он пошёл настолько далеко, что построил целую Империю ради удовлетворения своих желаний, то можно сказать, что его одержимость граничила с безумием. А это вполне допускает глубокую веру в идеалы Змей.

На этих словах Рафина нахмурилась.

— Знаешь, мне пришло в голову... А как же твой отец? Осведомлён ли нынешний Император Тиамуна об этом?

— Отец? — Мия представила его лицо. — Определённо нет.

Ответ её был быстрым и уверенным. Её вера в отца была непоколебимой — она доверяла ему всем сердцем.

— Единственное, о чём думает отец, как сделать так, чтобы я полюбила его сильнее.

Если точнее, она доверяла тому, насколько всепоглощающей была его назойливость. Человек, который использует Императорский указ, чтобы заставить дочь звать его «папой», вряд ли станет участвовать в заговоре, способном ей навредить.

— Ха-ха, вижу, у нас обеих жизнь не из лёгких. Похоже, Императорская семья изрядно спутала все планы первого Императора тем, как сложилась судьба его потомков. Впрочем, именно благодаря странностям вашего отца мы можем сейчас смеяться, обсуждая такие открытия.

Рафина улыбнулась, хотя выражение её лица было немного кислым. Она больше ничего не сказала, нахмурив брови и погрузившись в молчаливое созерцание, словно её вдруг озаботила новая тревога.

— Тебя что-то беспокоит?

— Не то чтобы беспокоит... Просто я задумалась, неужели человек, способный основать целую империю с нуля, мог не предусмотреть, что его потомки со временем отклонятся от его первоначальных планов?...

Она сделала глоток чая, закрыла глаза, обдумывая мысль, и продолжила:

— Блаженство, мисс Мия, стирает обиды. Когда в сердце живёт счастье, злоба увядает. Такова природа вещей. Когда люди становятся Императорами, сохраняют ли они по-прежнему горечь своих предков и продолжают питать древнюю жажду мести?

Это был поразительно точный вопрос. Сын может мстить за отца — это понятно. Внук может попытаться отомстить за деда — возможно. Но правнук? Или праправнук? Насколько далеко может тянуться эта цепочка? Может ли человек хранить желание мстить за предков, которых он даже не знал?

— Создание государства требует править народом, занять высшую власть. Тот человек добился этого — стал первым Императором, передав корону своим потомкам, включая вашего отца и вас. Но будут ли эти потомки, взойдя на трон, продолжать его миссию? Второй, третий Императоры — станут ли они использовать мощь своей Империи, чтобы разрушить мир? Свой собственный мир? Когда они живут счастливо? Уничтожат ли они всё это ради древней обиды предков?

Скорее всего, в какой-то момент они скажут: «К чёрту месть!» — и просто начнут наслаждаться жизнью. Великий план первого Императора с самого начала был обречён на провал.

— Какая очевидная ошибка... Слепое пятно, может быть? Или и это тоже было частью его плана?...

Пока Рафина размышляла о масштабах замыслов первого Императора, Мия питала собственную обиду.

Что бы они там ни думали, все они — одна сплошная головная боль! И первый Император, и отец, и все остальные! Почему моя семья сплошь из чудаков? Только я единственная, у кого есть здравый смысл и компетентность! Уф, вот почему мне никогда не дают передышки...

Она задрожала от возмущения, как живое воплощение страданий всех здравомыслящих, компетентных и недооценённых трудяг вокруг себя. Людвиг и Кейтвуд, держитесь. В общем...

— Эм, мисс Рафина, можно ли... попросить тебя отправить людей из Беллуги для расследования того острова?

В обычной ситуации она бы послала собственную исследовательскую группу из Тиамуна, но после раскрытия заговора первого Императора это стало невозможным.

— Ведь нельзя, чтобы расследованием занимался потомок заговорщика...

— Верно... Тот остров может содержать ценные сведения о происхождении Змей Хаоса. Беллуга не может остаться в стороне.

Готовность Рафины принять поручение немного успокоила Мию.

— Огромное спасибо. Я попрошу Эмеральду прислать морские карты. Ах да, можно ещё одну просьбу?

— Хм? — подняла брови Рафина. — Конечно. Что такое?

— Насчёт Фестиваля Святой Ночи этой зимой... — с лёгкой нервозностью начала Мия. — Не могли бы вы, ну... рассказать заранее, как к нему подготовиться и что мне нужно будет делать?

От этого вопроса лицо Рафины засияло.

— Боже... При всём, что сейчас происходит, ты всё равно думаешь о своих обязанностях как председатель студсовета?

— Н-ну конечно! Ты же поручила мне эту должность! — Мия улыбнулась в ответ, делая вид, что именно это она и имела в виду с самого начала.