— Что... Но... Как?.. А?

Пока её губы тщетно пытались сложиться в слова, мысли неслись вскачь.

Святые Луны... Но как же именно я умерла?

Неспособность удержаться от исследования причины собственной смерти — печальная особенность натуры Мии. После гильотины и яда, что теперь стояло в очереди? Умрёт ли она мирно? Или же её снова ждёт насильственная смерть? Именно это её больше всего интересовало. Она быстро пролистала книгу до конца.

— Ночью на меня напали бандиты и убили… а потом мой труп растерзали волки? — Она нахмурилась. — Это определённо не звучит как приятный способ умереть...

Мия содрогнулась. Скончаться от яда, истекая кровью из всех пор — зрелище, мягко говоря, ужасное, но этот вариант был не лучше. А может, даже хуже — ведь в первом случае она хотя бы умирала в постели.

— Н-ну, если меня убьют до того, как загрызут, то хотя бы само поедание не будет больно... Но как же, милая Луна, я оказалась убитой бандитами?

Пусть она и не напоминала об этом на каждом шагу, Мия всё ещё была принцессой Империи Тиамун. Взять её в заложницы, конечно, было бы выгодно, но о выкупе не упоминалось ни слова.

— Значит, меня убили ещё до того, как могли похитить... Может, выстрелили из лука? Или пырнули ножом? Брр... Оооо... Мне уже дурно от одних мыслей...

Пошатываясь, она доковыляла до кровати и рухнула лицом в подушку.

— Почему бандиты вообще на меня напали?

После повторного чтения «Хроник» она нашла ещё несколько подробностей. Во-первых, она тайком выбралась с острова Святой Ноэль во время фестиваля Святой Ночи. По-видимому, именно тогда, когда она скакала на лошади по равнинам за пределами острова, на неё и напали.

— Понятно... Хм-хм... Ммм...

Она перечитывала эти страницы снова и снова, а потом тяжело вздохнула.

— Нет. Всё равно не понимаю, как это вообще произошло. О, Луны, что могло случиться?

Она не могла даже представить, зачем бы ей покидать Святую Ноэль во время праздника. Это казалось невероятным. Что могло заставить её на такое пойти?

— У меня такое чувство, что это произошло по какой-то глупой, ничтожной причине... К счастью, если я останусь в академии, проблем быть не должно. Если буду осторожна и не покину остров, всё будет хорошо... Вероятно.

Остров Святой Ноэль был безопасной зоной, созданной Рафиной. Проникнуть туда было нелегко. И всё же Мия не могла избавиться от лёгкого беспокойства. Ведь это должно произойти именно в день Святой Ночи — время, когда поток людей на остров и обратно достигает пика. Конечно, прибывающих наверняка будут тщательно проверять — во избежание покушений.

А вот что насчёт уезжающих? Разве нельзя спрятаться в каком-нибудь выезжающей повозке? А если она подкупит торговца, чтобы тот вывез её на прогулку верхом? Смогла бы она покинуть остров? Возможно. Но тогда как же она оказалась мертва?

— В любом случае, терять бдительность — смертельная ошибка. Лучше всего затаиться на острове. Но и к чрезвычайным ситуациям надо подготовиться, на всякий случай.

В таких обстоятельствах первым делом нужно было заранее выяснить, что может произойти во время праздника. Предвидение — ключ к спасению.

— Начну с того, что спрошу у мисс Рафины, что она планирует на фестиваль. Пора заняться сбором информации, — пробормотала она, а потом прикусила губу, когда ей пришла новая мысль. — И ещё... если сказано, что я поеду верхом, мне нужно улучшить навыки езды.

Против неё ведь будут матёрые бандиты. А может быть, и волки. Но если у неё будет быстрая лошадь, у неё всё же будет шанс сбежать.

— Чем я легче, тем быстрее может бежать лошадь. Пожалуй, стоит сосредоточиться на занятиях клуба верховой езды. Так, с этим решено...

Разобравшись с ближайшими планами, она перевела взгляд на другую тему, не менее тревожную. «Хроники» заканчивались её смертью. А значит, там ничего не говорилось о судьбе проекта академического города, о новом сорте пшеницы или последствиях голода. Но особенно беспокоило её вот что...

А как же мои дети? Особенно Бель... Если я умерла так рано, то Бель, которая должна быть моим потомком, вообще не могла родиться... Как это возможно?

Она посмотрела на Бель, которая задумчиво чесала затылок. Девочка выглядела как обычно. Ничего не изменилось — и это не соответствовало написанному в книге.

Неужели... Бель всё это время мне лгала? Может, она на самом деле убийца, и всё это была ловушка?!

Мия впилась взглядом в глаза Бель. В ответ получила она лишь несколько раз невинно моргнула и слегка наклонила голову. Её пухлые щёчки излучали спокойствие, совершенно несовместимое с образом наёмного убийцы.

Кроме того, именно Бель принесла ей «Хроники принцессы Мии». Было бы странно верить книге, но не верить ей. Если доверять одному, нужно доверять и другому. Значит, причина несостыковки в чём-то ином.

Нахмурившись, Мия поочерёдно глядела то на Бель, то на книгу. После множества таких взглядов она наконец пришла к выводу.

— А-а... Теперь ясно. Вот почему. Оно... ну, что бы это ни было... просто поленилось.

В этот момент она ощутила почти физическое удовлетворение — будто кусочек пазла встал на место, и всё обрело смысл. Суть её логики сводилась к следующему:

Переписать записи в дневнике или «Хрониках» — несложно. Это можно сделать легко, поэтому их содержимое часто меняется. Но вот Бель — другое дело. Переписать память человека... или само его существование, заставив исчезнуть и появиться вновь, — невероятно трудно. Тому, кто этим занимается, должно быть ужасно лень менять саму ткань реальности ради каждой её мелочи. Даже меняющие реальность, наверное, устают.

Значит, Бог, или кто бы этим ни занимался, решил подождать, пока история не двинется по нужному пути, прежде чем корректировать всё остальное.

Чем больше она об этом думала, тем логичнее это казалось. Всё просто, как в столовой: сменить вкус джема на хлебе — легко, но если постоянно переделывать всё меню ужина, повара бы взвыли. Они бы сказали: «Подожди, пока всё не решишь, прежде чем сделать заказ». Кажется, ей действительно говорили нечто подобное в прошлой временной линии — тогда, когда она ещё была своенравной принцессой Тиамун и все жалобы звучали крайне обходительно.

О-хо-хо, попался! Ты стараешься как можно меньше работать. Кто бы мог подумать, что Боги тоже могут быть ленивыми!

Произвольно приписав этому высшему существу черту характера, она начала произвольно ощущать с ним связь. Она даже мысленно хлопнула его по плечу и подумала: «Понимаю тебя, дружище».

Однако из-за столь напряжённых умственных упражнений она не услышала, что говорила Бель.

— Эм, мисс Мия? Вы меня слушаете?

— А? О, э... нет. Прости. — Она вздохнула и покачала головой. — Слишком много всего. Пришлось собраться с мыслями. Повтори, пожалуйста, что ты сказала?

— Хорошо. Я говорила, что летом познакомилась с одной девушкой, и мы стали хорошими подругами. Я бы хотела познакомить вас.

— Что ж, Бель, ты завела подругу? Прекрасно. Конечно, я с радостью встречусь с ней.

Мия поспешно встала с кровати и надела мягкую, бабушкину улыбку... которая тут же застыла и превратилась в натянутую гримасу, когда Бель открыла дверь. И не без причины, ведь вошедшая молодая девушка...

— Для меня честь встретиться с вами, Ваше Высочество, — она произнесла с самой милой улыбкой — Я дочь верного вассала Его Величества Императора, герцога Йеллоумуна. Моё имя — Цитрина Этуаль Йеллоумун.