Бель нравились эти короткие мгновения перед ужином, когда сумерки уступали место ночной темноте. Именно тогда её обычно мыли, в то время как она слушала рассказы о своей обожаемой бабушке. Наверное, это было её любимое время суток...

Она сидела в бочке, наполненной водой, рядом плавала мягкая тряпочка. Зимой вода была до боли холодной, но летом её прохлада ощущалась приятно.

Элиза достала тряпочку, отжала и начала вытирать Бель спину. Жизнь беглянки, проведённая в постоянных укрытиях, не давала особых удобств. Редко удавалось как следует искупать девочку, но Элиза старалась изо всех сил. Вместе с другими опекунами Бель она делала всё, чтобы та, если не сияла, то хотя бы выглядела чисто и опрятно. Она не собиралась позволить потомку Мудрости Империи ходить неухоженной. Не при ней. Поэтому она тщательно протирала нежную кожу девочки мягкими, заботливыми движениями.

Внезапно Элиза замерла, её рука остановилась на тонкой линии выступающей лопатки. Под пальцами чувствовалась худенькая спина — почти без жира и мышц. Она прикусила губу. Худое, костлявое тело Бель напомнило ей саму себя в юности, а кожа девочки лишена была той мягкости и блеска, какие полагались бы принцессе.

Тебе бы питаться лучше... жить лучше... Я так хочу этого для тебя, но... Прости меня, Мия…

Волна бессильной боли поднялась в груди и грозила захлестнуть её.

— А я всё ещё не могу поверить, что она голыми руками отшвырнула такую большую рыбу! Бабушка Мия, наверное, очень хорошо плавала, правда, мать Элиза? — радостно спросила Бель своим звонким детским голоском.

Элиза растерялась от внезапного вопроса. Он разорвал её поток скорби, но за этим пришло другое чувство — тихое сожаление. Как и Мия, Бель была очень сообразительной девочкой. Наверняка она заметила грусть Элизы и специально завела разговор о чём-то весёлом.

Благослови её Господь... Она пытается меня подбодрить...

Осознав это, Элиза заставила себя ответить таким же бодрым тоном:

— Да, говорят, она плавала очень красиво. По словам Анны, в воде она была словно полумесяц.

— Вау! Вот это да!

Как именно можно плавать «словно полумесяц», Бель не стала задумываться. Звучало красиво, и её это вполне устраивало. Она радостно захлопала в ладоши, наслаждаясь образом, а не смыслом слов. Бель, видите ли, была доброй и невинной девочкой, которая принимала всё на веру.

— И это ещё не всё, знаешь? Твоя бабушка могла делать буквально всё, за что ни возьмётся. Говорят, она была хороша и в поэзии, и в написании пьес. Когда мы встретились впервые, она не только прочитала мой роман за пару минут, но и сразу разгадала, как он закончится.

Воспоминание о той первой встрече до сих пор вызывало у Элизы мурашки. Удивление от того случая нисколько не поблекло с годами. Казалось почти волшебным, как Мия безошибочно пересказала историю, которую Элиза только собиралась написать, а потом ещё и похвалила её.

— Это сделало меня такой счастливой...

Бель слушала с широко раскрытыми глазами и ртом.

— Ух ты... Бабушка Мия была просто потрясающей, да?

— Ещё бы. Чем она только не занималась... Ах, вот! Она великолепно ездила верхом.

— Верхом?

— Да. Во время учёбы в академии Святой Ноэль она состояла в клубе верховой езды, и её мастерство считалось исключительным. Говорят, она даже оседлала одного из легендарных крылатых коней...

Глаза Бель стали ещё шире.

— Крылатого коня?! Они правда существуют?!

На столь справедливый вопрос Элиза лишь загадочно улыбнулась.

— Хм-хм-хм... Кто знает? Может, это просто шутка или метафора. А может, и нет. Зная её, я бы не удивилась, даже если это правда.

...Вот так она ловко ушла от прямого ответа! Сказать, что крылатые кони действительно существуют, было бы явной ложью. Даже Бель вряд ли поверила бы в такое… наверное. Поэтому Элиза применила тонкое искусство неопределённости: возможно, они существуют, возможно, нет, но если Мия действительно на таком ездила, это не удивительно. Так она избежала прямого ответа и одновременно возвысила образ Мии.

По сути, она сместила вопрос с «существуют ли крылатые кони?» на «если бы они существовали, смогла бы Мия на них ездить?», на что можно было уверенно ответить: «Да, конечно».

...Истинное мастерство дипломатии! Бедная Бель, совершенно не защищённая от подобных приёмов, поверила сразу.

— Бабушка Мия такая удивительная!

Ах, что за чудесное дитя.

Её чистое восхищение согрело сердце Элизы и только подстегнуло её вдохновение.

— Именно так. Если она могла оседлать крылатых коней, значит, не было на свете лошади, на которой она не смогла бы ездить — больших, маленьких, быстрых, сильных... любых. Наверное, даже единорога оседлала бы!

— Не может быть! Единорога?!

Воспитанная тремя самыми преданными последователями Мии — Элизой, Анной и Людвигом — Бель росла доверчивой и открытой, верящей каждому слову. Такая милая, добрая девочка... Настолько добрая, что за неё иногда становилось тревожно.

— Это просто невероятно! Хотела бы я увидеть, как бабушка Мия скакала верхом...

Глаза Бель по-прежнему сияли от восторга.

Пока любимая мама Анна заканчивала готовить ужин, а мать Элиза рассказывала истории о бабушке, которой Бель так восхищалась, девочка наслаждалась этими мимолётными минутами... одним из своих маленьких кусочков счастья.