Два дня спустя после отплытия к острову «Изумрудная Звезда» с опозданием, но благополучно вернулась в портовое государство Ганудос. У причала её ожидала вся свита Гринмунов, а также гвардия принцессы.

— Ааах, наконец-то мы вернулись... Как же я скучала по запаху цивилизации.

Хотя «Изумрудная Звезда» обеспечивала своих пассажиров всевозможными удобствами и роскошью, для Мии отсутствие возможности принять по-настоящему комфортную ванну стало проблемой, серьёзно мешавшей наслаждаться путешествием. Поэтому, когда яхта вошла в гавань, она выдохнула с облегчением. Похоже, её чувство разделяли и остальные — напряжение явно спало с лиц двух принцев и всех сопровождающих, обнажив усталость, накопившуюся за эти дни. Оказалось, что безлюдные острова могут оказаться весьма изнурительными для тех, кто к ним не привык. Единственной, кто сохранял бодрость духа, была Эмеральда.

— Ваше Высочество, мы безмерно рады видеть вас живыми и невредимыми, — сказал Людвиг, подойдя к ней сразу после того, как она сошла на берег. За ним следовали Дион и Ванос.

— Да, я тоже рада вернуться... Опыт, который я не горю желанием повторять в ближайшее время, — ответила Мия, сдержанно подавив зевок и устало взглянув на Людвига. — Все вопросы — завтра. Сегодня я проведу вечер у Эмеральды.

— Понимаю... В таком случае прошу разрешения назначить сэра Диона и сэра Ваноса вашими телохранителями на это время.

— ...О?

Она нахмурилась, не сразу уловив скрытый подтекст его слов, но потом ощутила в воздухе нотку опасности.

— Значит, появились какие-то обстоятельства, требующие повышенной осторожности? Хорошо. Я спрошу Эмеральду, можно ли взять с собой ещё охрану...

Разрешение было получено мгновенно — более того, Эмеральда даже пригласила Людвига и весь отряд гвардии принцессы остановиться в её поместье. Такая покладистость казалась невероятной ещё пару дней назад, и этого было достаточно, чтобы Людвиг сделал свой вывод.

— Значит, она всё-таки сделала это... Её Высочество окончательно очаровала мисс Эмеральду и привлекла её на свою сторону.

---

Мия и её спутники направились в принадлежащую Гринмунам виллу в Ганудосе. Особое значение имел тот факт, что там имелась пусть и небольшая, но полностью оборудованная баня — для использования после купаний в море. Разумеется, Мия сразу же отправилась туда и предалась наслаждению в горячей воде. Затем облачилась в пушистый халат и с головой нырнула в мягкую постель.

— О-хо-хо, как же хорошо снова спать на мягкой кровати, — сказала она, радостно дрыгая ногами и с таким энтузиазмом потираясь щекой об одеяло, что казалось, будто пытается зарыться в нём лицом.

Её «раскопки» прервала служанка, передав просьбу о встрече от Людвига.

— Что, Людвиг? Хм... Да, то, что он говорил у причала, было немного тревожно. Хорошо, пусть войдут.

Людвиг вошёл вместе с Дионом. Увидев Мию в расслабленном состоянии после душа, он заметно удивился.

— Вижу, вы устали, Ваше Высочество. Прошу прощения за то, что нарушаю ваш покой.

— Всё в порядке. Спать всё равно ещё рановато.

Сказать, что было «немного рановато», — мягко говоря, преуменьшение: вечер только начинался. Однако никто не стал это комментировать — лишь Дион позволил себе лёгкую улыбку.

— Я пришёл, потому что у нас появилось срочное известие о Ганудосе, которым нужно поделиться как можно скорее, — сказал Людвиг.

— Отлично. У меня тоже есть, что рассказать. Давайте начнём с вас.

Людвиг изложил результаты своих расследований: в Ганудосе действительно существовал заговор, тщательно скрытый за лабиринтом интриг и дезинформации.

Кто бы мог подумать, что за революцией, охватившей Империю, стоит такой заговор...

Когда он закончил, Мия с трудом перевела дух, чтобы затем рассказать о находках на острове. Она всё ещё сомневалась в подлинности каменной плиты и её надписей, не зная, как поступить с этим знанием дальше. Надеялась, что Людвиг — великий «Разрешитель проблем» — поможет ей разобраться.

— Каменная плита, которую вы нашли... — задумчиво произнёс он, тяжело вздохнув. — Она действительно подтверждает теорию о том, что наши предки пересекли Галилейское море.

Он разложил на столе карту.

— Святилище, о котором вы говорили, вероятно, находится на одном из этих островов. А за ними, за Галилейским морем, лежит другая земля. Согласно теории, именно там был дом наших предков. По неведомым причинам они пересекли море. Судя по надписи на плите, скорее всего, это произошло из-за конфликта, в котором они потерпели поражение.

Поражение, стоившее им множества жизней. Потеряв стольких, эти древние люди искали убежище за морем и в итоге нашли тот остров.

— И тот, кто возглавил измученных странников, вдохновил их не падать духом и продолжать путь... — тихо сказал Людвиг. — Это был наш первый Император. Он повёл их дальше по воде, и место, где они наконец ступили на землю...

— ...было здесь, — подхватил Дион. — Прямо здесь, в Ганудосе. Вот почему — ещё тогда — в голове первого Императора начала зарождаться основа нынешнего заговора. Он заключил тайный союз с жителями этих земель, прежде чем двинуться к Плодородному Полумесяцу. Ему нужно было обеспечить себе продовольственный путь, который он мог бы перекрыть по своей воле.

Людвиг кивнул и ненадолго задумался.

— Или... — произнёс он наконец, — первый Император оставил здесь кого-то, кому он доверял. Говорят, портовое государство Ганудос основали местные рыбаки, но, возможно, человек, который их объединил, был его родственником. Затем первый Император поручил одному из верных подданных — герцогу Йеллоумуну — поддерживать нового короля Ганудоса и помогать ему выстраивать фундамент всей этой системы.

— Самый старый и самый слабый из четверки... — прошептала Мия. — Дом Йеллоумун, значит...

Она внезапно осознала, что у неё даже нет чёткого представления о самом герцоге. Его дочь, кажется, училась в академии Святой Ноэль, но Мия понятия не имела, как она выглядит. Будто вся семья намеренно избегала внимания.

— Ну так что, принцесса? — с ленивой усмешкой сказал Дион. — Ради простоты я мог бы пойти и... ну, скажем...

Он провёл рукой по горлу. Мия, погружённая в раздумья, не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Что?! Ни в коем случае! Представляешь, какой хаос это вызовет?!

Заговор или нет, но они имели дело с представителем одного из четырёх столпов дворянства Тиамун. Убийство герцога Йеллоумуна привело бы к катастрофе. Более того, у Мии была личная причина избегать кровавых решений — её уверенность в компетентности врага. Если он тоже способен «прыгнуть во времени», как она сама, то Мия не имела бы ни шанса против такого противника. Поэтому она предпочитала вариант, при котором герцог оставался жив.

— И не забывай, что голод ударит уже в следующем году... Когда это случится, нам понадобятся все дворяне Империи. Потеря герцога сейчас только вызовет ненужный хаос в его фракции.

Если бы все сторонники Йеллоумуна участвовали в заговоре — вопрос был бы прост. Но если среди них много невиновных, уничтожение всей фракции сыграло бы на руку самому герцогу, поскольку привело бы к смуте.

Идеально было бы вычислить всех, кто связан с Змеями Хаоса, арестовать их и передать титул кому-то другому из семьи... Было бы просто чудесно, если бы сам герцог оказался единственным, кто продолжает дело первого Императора...

Мия вздохнула и покачала головой.

— Нужно установить наблюдение за герцогом и его окружением. Узнайте, насколько глубоко пронизана его фракция этим заговором.

Людвиг на мгновение посмотрел на неё серьёзным взглядом, затем склонил голову.

— Если таково воля Вашего Высочества, я исполню её... или умру, пытаясь.

---

Так началась битва.

Битва за то, чтобы разорвать древний договор первого Императора и освободить империю Тиамун от его вековых цепей.

Чем она закончится?

Кто выйдет

победителем?

Какова будет судьба Империи и её народа?

Ответы на эти вопросы — пока тайна для всех.