Ах... Она всегда такая...

— Послушай, Эсмеральда, не нужно относиться к этому так серьёзно. Всё в порядке.

Неуверенная улыбка Мии, стоящей перед ней, пробудила в памяти Эсмеральды события пятилетней давности...

Тогда она нервничала, ведь в доме Гринмун должен был состояться чайный приём. И причина была весомой — на нём должна была присутствовать принцесса Мия Луна Тирмун. До этого принцесса никогда не посещала подобные мероприятия.

Поскольку организацией первого чаепития Мии занялась Эсмеральда, она тщательно всё продумала вместе с отцом. Благодаря её стараниям приём прошёл безупречно. Мия была так рада вкусному торту, что даже улыбнулась служанке, принёсшей ей ещё один кусочек.

— О, спасибо... эм... Нина, да? Не принесёшь мне ещё один кусочек, когда я закончу этот?

Мия обратилась к девушке по имени, явно гордясь тем, что запомнила его. Наверное, подслушала в разговорах служанок.

Эсмеральда не смогла сдержать лёгкой усмешки, увидев самодовольную улыбку Мии. Она решила, что принцесса ещё слишком юна, чтобы понимать неправильность своего поведения. И поскольку она старше, то должна научить её правильным манерам.

— Мия, благородные особы не запоминают имена всех подряд. Не стоит называть служанок по именам.

— М-м? Почему?

Мия наклонила голову, словно не понимая.

— Почему нельзя использовать их имена?

— Ну, потому что...

Эсмеральда задумалась.

— Потому что мы с тобой из знатных семей. Мы управляем большинством людей, поэтому должны быть выше них. Лучше них. Так всегда поступали аристократы.

Она не задумывалась над этими словами. Это было основой её мировоззрения...

— Какая глупая идея.

Но юная принцесса тут же отвергла её.

— Запомнить имена людей куда проще. Зачем усложнять себе жизнь?

Слова Мии поразили Эсмеральду, как удар грома. Она никогда не смотрела на это под таким углом. Это прозвучало так громко, что...

— В смысле, эта служанка почти нашего возраста? Похоже, она будет приносить мне торт, пока я не скажу остановиться. Гораздо удобнее просто называть её по имени.

...она вообще не поняла, что Мия имела в виду в конце.

Мия всегда была... хитрой, когда дело касалось её желаний.

Даже в восемь лет она уже разбиралась в людях и была хороша в расчётах, подавая признаки будущей Великой Мудрецы Империи.

Или же просто проявляла черты сладкоежки.

Так или иначе, (первая часть) слов Мии задела Эсмеральду, независимо от того, были ли они словами юного гения или юного обжоры. Они отозвались в ней, потому что перекликались с её собственными сомнениями.

Запоминать имена служанок, подружиться с одной из них и сделать её своей личной горничной, делиться увлечениями и шептаться перед сном, отвечать добром на добро и извиняться за ошибки...

Ей хотелось таких отношений. Они казались куда проще и приятнее, чем те, что были у неё сейчас. Так почему же она не могла себе этого позволить?

Когда этот вопрос впервые пришёл ей в голову, она обратилась к отцу. Его ответ начался с нервной улыбки.

— Потому что мы аристократы, Эсмеральда. Так ведут себя благородные особы.

Ответ был не самым убедительным, но она приняла его. Не обязательно понимать. Так устроен мир. Точка.

Этот ответ засел в ней и со временем превратился в невидимые цепи, сковывающие её разум и душу. Правила аристократии формировали её личность, но и ограничивали её. Вот почему она восхищалась Мией Луной Тирмун — юной принцессой, которая не следовала никаким правилам.

Но это было далёкое восхищение, рождённое из тихой тоски по тому, что, как она знала, ей недоступно.

___

— Послушай, Эсмеральда...

Даже мудрые слова первого императора, которые по определению должны были быть непререкаемыми, не изменили мнения Мии. Она отбросила их, не желая быть скованной, и предложила Эсмеральде поступить так же. Не зацикливаться на них.

Мия оставалась невозмутимой перед силой, против которой Эсмеральда не могла бы устоять, даже если бы попыталась. Так было всегда. Каждый раз.

Мия, парившая над аристократическими условностями, словно обладая крыльями свободы, и Эсмеральда, смотревшая на неё снизу вверх и осуждавшая свою подругу за странные, непринцесские манеры, оскорбляющие традиции и власть императорской линии.

Но за этой критикой скрывалась тоска, давно подавляемое, но не угасшее желание.

Да, она права... Теперь я вспомнила... Я всегда восхищалась ею.

Мысль вернулась к ней. Она всегда хотела быть лучшей подругой Мии, потому что та казалась ей такой крутой.

Но глубоко внутри она знала правду. Знала слишком хорошо. Она всегда мечтала, но никогда не могла.

Она не была достойна быть лучшей подругой Мии. Мия была там, наверху, а она — здесь, внизу. Как она могла?

Она не чувствовала за спиной лёгких крыльев свободы. Вместо этого её сковывал холодный груз цепей, куда более толстых и прочных, чем она думала. Она отчётливо понимала, что у неё не хватит смелости разорвать их.

Она не заслуживала дружбы Мии.

Эта мысль вернулась вместе с удушающим чувством покорности, знакомым сердцу, привыкшему к отчаянию.

И всё же...

— Вместо того чтобы следовать за первым императором, почему бы не послушать меня? Освободись от цепей старой клятвы верности ему и укрепи дружбу со мной, своей лучшей подругой.

Мия не обращала на это внимания. Она шагнула вперёд, отмахнулась от мрачных мыслей Эсмеральды и перевернула её мир с ног на голову.

Она так легко приняла роль лучшей подруги, о которой та мечтала. Попросила Эсмеральду остаться с ней — не из верности первому императору, а из дружбы.

Она не произнесла этого вслух, но её действия говорили: «Ты тоже можешь».

И всё это — с озорной улыбкой, словно это была просто игра. И даже тогда...

— Я... не могу.

Из её уст вырвалось «нет». Было ли это из-за воспитания? Или она подчинилась абсолютной власти первого императора?

Нет, ни то, ни другое.

Перед тёплым приёмом Мии эти сомнения уже рассеялись. Но одна мысль не давала ей покоя.

Это была маленькая заноза в сердце, из-за которой она не могла принять руку Мии. Ей снился сон, где она обещала грустной Мии устроить чаепитие, чтобы подбодрить её, но не выполнила обещание.

Даже если это был всего лишь сон, сожаление было слишком сильным. Она чувствовала, что когда-то, где-то, как-то причинила Мии боль.

Конечно, это не могло быть правдой. Ничего из этого не происходило, кроме боли в сердце. Но пока эта боль существовала, она не могла называть себя подругой Мии.

— Я... прости, Мия. Я подвела тебя.

Её печаль заставила её сказать правду.

— Подвела?

Мия почесала голову.

— Правда? Когда?

— Я обещала устроить тебе чаепитие, но не сделала этого. Я нарушила обещание...

Какая-то ещё трезвая часть её сознания возмущалась её словами.

Что она несёт? Мия не знает о её сне. Это только запутает её. Но затем...

— А, понимаю... Ну, тогда...

Мия не растерялась. Она не засмеялась. Вместо этого она выглядела серьёзной, глубоко задумавшись. Наконец она сказала:

— Я бы хотела торт.

— ...Что?

Эсмеральда моргнула.

— Да, мне нравится идея с тортом. Особенно очень сладким. Я бы хотела побаловать себя сахаром. Так что, когда мы покинем этот остров, я буду рада, если ты пригласишь меня на чаепитие.

Эсмеральда продолжала моргать. После следующих слов Мии она ахнула, осознав их смысл.

— Тогда мы все поклянёмся быть верными империи.

Она посмотрела прямо на Эсмеральду.

— Не той старой, что пытается уничтожить континент. Другой. Лучшей, где все хотят жить в мире и стабильности и будут трудиться ради этого.

Капля упала на руку Эсмеральды.

Она подняла глаза, смущённая. Потолок не протекал. Только тогда она поняла, что это её собственная слеза.

Слёзы? Я... плачу? Почему? Мне не нужно плакать...

Она снова почувствовала ту слабую боль в сердце. Напоминание об обещании, данном давным-давно. Печальном обещании, которое так и не было исполнено и было обречено умереть вместе со сном, его породившим.

Всё это было во сне. Мия не может этого знать. Но...

Она посмотрела на Мию. Ей казалось, что она видит ту самую Мию из сна, словно та переступила грань между реальностью и фантазией, чтобы дать ей шанс исполнить обещание.

Наконец она протянула руку...

— Хорошо, Мия, я сделаю это. Я найду лучших кондитеров и закажу самый вкусный торт. А потом приглашу тебя на чаепитие.

...и взяла руку подруги, которая была для неё важнее всего. Руку лучшей подруги.

___

Для справки: во время этой сцены уже смеркалось, и Мия не ела последние три часа. Она пропустила завтрак, обед и ужин, поэтому была очень голодна.

Просто чтобы вы знали.