— Это… правда?

— Не знаю, правда или нет, но так написано на камне.

Это была настоящая находка. Мия безуспешно массировала виски, пытаясь остановить нарастающую головную боль.

Как будто в последний укол, на плите оставалась ещё одна строка:

«Не забывайте этот долг, те, кто носит мою кровь. Пусть он останется высеченным в памяти. Мы ненавидим всё сущее. Мы мстители, несущие хаос и разрушение. Не забывайте этот долг, те, кто носит мою кровь, и сражайтесь! Отомстите этому миру.»

Мия уставилась на эти последние слова.

Не грузи меня своими странными идеями, древний чурбан!

Узнав, что её пра-пра-(сколько там ещё раз?)-дедушка счёл нужным возложить на потомков такую абсурдную миссию, Мия задумалась. Было ли в природе её семьи — раздражать собственных детей?

Тем не менее, как бы плохи ни были эти новости, они помогли сложить пазл. В прошлой жизни, во время революции в Тирмуне, как бы она ни старалась, всё шло наперекосяк.

Она думала, что виной всему были Ветреные Вороны, лучшие шпионы Санкленда, действовавшие в Тирмуне, но ошиблась. С самого начала в империи существовали агенты Змей Хаоса, которые творили зло.

Фактически, империя выросла из одного из них.

Вряд ли каждый дворянин знает о целях первого императора и считает своим долгом их достичь. Но империя существует уже давно, и идеи со временем набирают силу. Теперь я понимаю, почему в прошлый раз было так сложно что-то изменить. Особенно если кто-то из Четырёх Герцогов сотрудничает с Змеями Хаоса…

Первой её мыслью при таком раскладе было: «Что?! Как они пробрались так высоко?!»

Но новое открытие пролило свет на ситуацию. Змеи не обманули одного из герцогов. Первый император сам попал под их влияние, а с течением поколений его пылкая амбиция просто угасла.

Императорская семья забыла убеждения своего основателя.

И слава лунам! Хорошо, что забыли. Зачем нам это помнить?

Это была ужасная идея. Она могла принести только вред и ничего хорошего.

Даже секунду раздумывать над этим было глупо. Лучше вообще сделать вид, что они этого не видели… Думаю, многие поднимут шум, если об этом узнают. Странные слухи, однажды начавшись, уже не остановятся…

Амбиции первого императора, если говорить прямо, были огромной головной болью для обычных дворян. Они-то как раз получали выгоду от системы, поэтому неудивительно, что со временем их рвение ослабевало.

Даже мой отец, вероятно, не знает об этом. Трудно представить что-то менее совместимое с его нынешней жизнью.

Забытое… но не ставшее неважным. Даже будучи древним, этот приказ всё ещё имел силу. Дворянин, теряющий влияние, мог использовать его для атаки на текущую политическую систему.

Это стало бы шоком для тех, кто никогда не сомневался в своей истории и культуре, принимая свои ценности как данность.

Например, Эсмеральде ни в коем случае нельзя это показывать…

— Ч-Что это?! Это вы, миледи?

Мия едва не потеряла равновесие, услышав голос за спиной. Она так глубоко задумалась, что не заметила, как в святилище вошли другие.

— Миледи…

Верная горничная с тревогой смотрела на Мию, поддерживая под руку второго человека.

— Анна… и Эсмеральда? Что вы здесь делаете?

— Не важно. Это правда?

Эсмеральда настойчиво переспросила. Мия быстро взглянула на неё и с досадой цокнула языком.

О нет, последний человек, которого я хотела бы видеть здесь…

Честное мнение Мии об Алексисе заключалось в том, что он и его завещание должны кануть в небытие.

Даже если история на каменной плите правдива и первый император основал Тирмун по указанным причинам, она не обязана следовать его указаниям.

Если я слепо исполню приказы этого безумного предка, то снова окажусь на гильотине! Я не собираюсь этого делать!

Если бы проводился конкурс на «самую бесполезную вещь в мире», эта плита заняла бы первое место.

Ей страшно хотелось сбросить её в воду. А затем, для верности, придавить якорем.

Почему её это так беспокоило? Из-за скрытого влияния на её подданных? Из-за возможных жертв в гражданской войне?

Конечно, нет.

Потому что она всегда придерживалась принципа «Мия на первом месте». Она хотела целыми днями есть сладости и валяться в постели. А для такой жизни ей нужна стабильная империя.

Поэтому она не хотела ни революций, ни распада.

До того, как она пришла со своими ленивыми идеями, заветы предков были не более чем чепухой.

Нет, это хуже чепухи! Это опасно.

Её вообще не волновало, зачем её предки основали империю.

Мне плевать на его месть! К чёрту убийства!

Даже если бы ей сегодня подарили новую гильотину, она бы не стала рубить головы. Лучше уж резать ею фрукты с твёрдой кожурой, чтобы добраться до сладкой мякоти.

Как гильотина, так и империя. Неважно, для чего что-то создано. Важно, как этим распорядиться.

Конечно, были люди, которые не понимали таких вещей, и худшая из них стояла прямо перед ней.

Почему Эсмеральда появилась именно сейчас?

У неё просто катастрофическое чувство время.

Мия хорошо знала свою «подругу».

Эсмеральда любила следовать правилам благородной дамы и наставлениям родителей.

Она не всегда соображает так же быстро, как я. Её слишком легко увлечь за собой.

— Как… Как такое возможно… Первый император? — прошептала Эсмеральда, дрожащей рукой проводя по резным буквам.

— Послушай, Эсмеральда, не стоит воспринимать это так серьёзно. Всё в порядке.

Мия замолчала, поняв, что её не слушают.

— Наша великая империя была создана для этого? Чтобы следовать заветам первого императора…

О нет, это плохо. Она в своём мире!

Мию охватил страх, когда она увидела пустой взгляд Эсмеральды.

А-а-а! Святые луны! Она ещё и любит командовать. Она придаст огромное значение словам первого императора. В этой ситуации я явно в проигрыше!

В конце концов, Мия была всего лишь принцессой. А она и Эсмеральда были родственницами, обращавшимися друг к другу как дальние кузины. С точки зрения королевского авторитета, слова первого императора перевешивали её собственные.

Хрррр… Если я ничего не предприму, Эсмеральда тоже превратится в Змею.

Мия не думала, что Эсмеральда или дом Гринмуны имели какое-то отношение к Змеям.

Скорее, это был другой дом, воспринявший безумные идеи первого императора близко к сердцу. То есть, ни мой отец, ни я не слышали об этом от родителей. Мы же императорская семья! Может, хватит пытаться достичь какой-то безумной цели столетней давности, которая нам даже неинтересна?

Главная проблема заключалась в том, что слова первого императора могли превратить пока ещё невинную Эсмеральду в кого-то куда менее безобидного.

Мия должна была этого не допустить.

Подумав мгновение, её осенило…

Точно! Если моего статуса принцессы недостаточно, я просто повышу ставки.

Она не могла превзойти первого императора в силе, но сила была не главным в этой битве. Если изменить правила, у неё появится преимущество.

— Послушай, Эсмеральда…

Мия подошла к подруге и мягко улыбнулась, глядя ей в глаза.

— Я знаю, что слова первого императора значат для тебя больше, чем мой титул. Поэтому я скажу это иначе. Ты готова выслушать меня? Не как принцессу, а как Мию, твою лучшую подругу.

Она понимала, что статус «принцессы» — слабая ставка против авторитета первого императора. Поэтому она сменила тактику, обратившись как «подруга». Нет, даже лучшая подруга.

Хотя Эсмеральда постоянно называла её лучшей подругой на публике, Мия редко соглашалась. Но теперь она официально признавала это.

— Я готова официально назвать тебя своей лучшей подругой, понимаешь? Что скажешь?

Приказ первого императора, несомненно, имел большой вес.

Можно было утверждать (если не доказать), что каждый дворянин Тирмуна должен чтить его и гордо исполнять его волю.

Эсмеральда была не единственной, кто так реагировал на слова первого императора. Многие дворяне поступали так же из верности трону, принимая его слова за чистую монету.

Верный первому императору — не было исключительным статусом. Это было обычным делом. Но лучшая подруга принцессы…

Звучало куда привлекательнее.

Это был редкий титул, в основном из-за логистических проблем. Одновременно его могла носить только одна персона.

У Мии могло быть сотня знакомых для чаепитий, но лучших подруг — только одна.

Завершающий удар Мии прозвучал после того, как она ясно дала понять серьёзность своего нового статуса.

— Что бы ни думал первый император, создавая империю, сейчас это не имеет значения. Есть нечто куда более важное.

— Ч-Что важнее?

— Править счастливым и мирным народом. Жить золотой жизнью — вот золотое правило. Чтобы каждый раз, когда хочется сладкого, можно было сразу его получить. Чтобы можно было валяться в постели весь день без последствий. Вот достойная цель. Если Тирмун и правда создан для такой ужасной цели, то с этого момента её мандат официально аннулируется.

Её голос эхом разнёсся по стенам пещеры, а на губах играла улыбка.

— Так что, Эсмеральда, что скажешь? Вместо того чтобы следовать за первым императором, пойдёшь за мной? Освободись от цепей древней клятвы ему… и заключи со мной куда более крепкий союз дружбы, — произнесла она с улыбкой, которой позавидовали бы прожжённые торговцы.

Она сделала особый акцент на последних словах: «твоя лучшая подруга», — напоминая, что это единственный шанс официально закрепить этот титул.