— Странно. Не понимаю, почему здесь так светло.

Мия зачерпнула горсть воды и наблюдала, как она стекает между её пальцами. Её рука не светилась после этого. Она думала, что свечение исходит от воды, но, похоже, его источник был в чём-то другом.

— Это похоже на свет светлячков. Может, в воде есть светящиеся микроорганизмы, — предположил Абель, немного подумав. Затем он замолчал на несколько секунд.

Потом, с лёгкой тревогой в голосе, спросил:

— Мия, как думаешь, это сделано намеренно?

— Что сделано?

— Всё это.

Он показал на воду.

— Помнишь, Сион говорил, что пещера, в которой мы были, могла быть создана людьми? Я подумал, что источник света в этой пещере тоже мог быть размещён здесь кем-то. Намеренно.

Мысли Мии вернулись к истории, которую рассказывала Эсмеральда.

— Хм, зловещий культ с тайным святилищем… Понимаю. Эта страшная история теперь кажется куда более правдоподобной, не так ли?..

И всё же она не думала, что они действительно найдут здесь место, где происходят тёмные дела. Абель же увидел более важный вывод.

— Это может быть как хорошо, так и плохо, смотря как посмотреть. Если люди помогали создавать это место, значит, здесь должен быть вход и выход.

— О, ты прав! Тогда, возможно, есть путь наружу!

Даже если бы его не было, туннель всё равно шёл в обе стороны. Если они пойдут по нему, то смогут выбраться. Настроение Мии улучшилось, и её шаги стали легче.

К сожалению, когда они добрались до конца извилистых туннелей, их ждал не открытый воздух, а огромный подземный зал. Эта пещера была намного больше всех, что они видели до сих пор.

— Что… это за место?

Зрелище было настолько странным, что вызывало одновременно восхищение и замешательство. Голубой свет, который освещал их путь в воде, теперь заполнял всё пространство зала. Но не потому, что источник света был в воде — теперь он был в воздухе.

Вместо этого кристаллические породы отражали голубой свет в миллионах направлений, освещая всю пещеру.

А в центре, озарённая странными голубыми бликами, стояло святилище. Огромные колонны, поддерживавшие свод, были сделаны из прозрачных камней, похожих на лёд.

Здание напоминало калейдоскоп отражений, а свет вокруг создавал впечатление, будто оно светится изнутри. Кристаллическое святилище выглядело так, будто сошло со страниц сказки.

И, как и большинство мест из таких историй, где происходят странные вещи, в нём было что-то пугающее.

Оно просто чувствовалось неправильным.

Мия считала, что этот инопланетный пейзаж был не просто странным — он казался почти грязным.

— П-правда… Здесь действительно есть святилище. Я бы никогда не подумала… Может, это подземное святилище того зловещего культа?

— Кто знает? Хотя тот факт, что оно скрыто в таком месте, намекает, что его построили не с самыми благими намерениями…

Он замолчал, разглядывая здание. Мия его понимала — ни один из них раньше не видел ничего подобного.

По внешнему виду этого места было трудно что-то понять. Когда его построили? Как?.. Кто?

Было совершенно непонятно, как эта архитектура вписывается в мир. Но одно было очевидно…

— Что бы это ни было, оно меня пугает, — сказал Абель, выражая мысли Мии.

Она кивнула в согласии. Перед ней было нечто, напоминающее сон, но оно вызывало у неё странное отвращение. Почти омерзение, но не совсем.

Святилища должны были демонстрировать величие Бога. Их строили с философией гармонии, стремясь к совершенству и красоте.

А то, что было перед ними, вызывало чувство неправильности. Ощущение несовершенства.

Это было не чёткое понимание, а скорее смутное предчувствие. То, что, как им казалось, должно было быть здесь, отсутствовало, а места, которые должны были быть пустыми, были заполнены.

Каждое маленькое отклонение от нормы складывалось в странное целое, заставляя чувствовать, будто невидимые когти царапают нервы.

— Церковь зловещего культа…

Мия не думала, что существует много других зданий, которые так же подходили бы под это описание.

— Знаешь, Мия, когда я слышу слова «зловещий культ», первое, что приходит на ум — это они.

— Да. Змеи Хаоса. У меня та же мысль.

Это были люди, ненавидевшие и боровшиеся против тех, кто пытался установить порядок. Если они действительно построили это здание, то логично, что оно искривлено и нарушает все правила. Оно само по себе было знаком кощунства и святотатства.

— Кажется, мы сделали удивительное открытие в удивительном месте! — радостно воскликнула Мия.

Возможно, после долгих блужданий в тумане тайн она наконец схватила одного из скользких хвостов Змей хаоса.

— Давай зайдём внутрь и осмотримся!

Она шагнула в здание с горящими глазами.

— Это… действительно что-то, — прошептала Мия, оглядывая сказочный интерьер святилища.

Всё — пол, стены, потолок — светилось, окутывая её бледно-голубым сиянием.

Будто здесь, в глубинах, было крошечное лазурное солнце, решившее создать собственное королевство в противовес огненному солнцу, правящему поверхностью.

— Не знаю почему, но просто стоять здесь — уже странное ощущение, — сказала она, снова осматриваясь.

В святилище не было ни дверей, ни стен. Внутри находился лишь один большой зал с массивными опорными колоннами.

И, как с интересом заметила Мия, в самом дальнем углу комнаты стоял ещё один объект. Это выглядело как огромный каменный блок, вырезанный из скалы или валуна и помещённый на видное место.

Будучи единственным твёрдым предметом в прозрачном святилище, его серый цвет резко контрастировал с призрачно-голубым фоном.

Они подошли и осмотрели камень.

— Здесь что-то написано, — сказал Абель, вздохнув и покачав головой.

— Ничего не понимаю. Это не континентальный язык. Мия, ты знаешь, что это за язык?

— Да, на самом деле. Это язык ранних дней империи.

Мия обычно говорила на континентальном — языке, распространённом повсеместно. Надпись на камне была сделана на древнем языке, использовавшмся в Тиармуне много веков назад. Она знала этот язык — как принцесса, она изучала его в рамках своего образования.

— Ты можешь прочитать это?

— Могу, — с гордостью ответила она.

— Правда? Как всегда, ты великолепна!

Когда он похвалил её, она не смогла сдержать самодовольную улыбку.

— Конечно.

— Это сложно?

— Нет. По крайней мере, не для меня, — её уверенность подкрепилась осознанием, что у неё есть навык, которым не обладают другие. — Это проще простого. Дай-ка я прочитаю тебе вслух.

Она наклонилась, упёрла руки в боки и начала изучать надпись. Сначала она издавала задумчивые «хм» и «а», чтобы казаться умной, но замолчала.

Вскоре она просто молча смотрела на каменную плиту, а её брови сходились всё глубже на лбу.

Древние письмена на плите рассказывали историю человека и его странных убеждений.

Или, возможно, его проклятия.

---

На плите были высечены слова человека, которого ранили ужасные события, лишив всех, кого он любил. В глубине его сердца поселилась ядовитая ненависть.

Когда он пришёл сюда и нашёл это святилище, он также нашёл Змеев. Они скрывались на этом острове, изгнанные с материка.

Он проникся разрушительными идеями Змеев и их ненавистью ко всему, созданному человеческим порядком. Вскоре он захотел реализовать (или хотя бы использовать) их энтропийный план, чтобы отомстить миру.

Змеи рассказали ему, что на континенте есть место под названием «Плодородный Полумесяц» — земля, благословлённая Богом. Богатые урожаи этого региона обеспечивали стабильность и безопасность всего континента.

Человек понимал: еда — мать милосердия. Пока люди могли прокормить себя, они могли прощать или хотя бы терпеть большинство проблем.

Только голод заставлял их браться за мечи и убивать без причины.

Поэтому, если он хотел уничтожить всю цивилизацию и погрузить мир в хаос, ему нужно было что-то сделать с Плодородным Полумесяцем. Его изобилие стояло на пути его мести.

Что же ему делать?

Ответ был прост, ведь человек был очень умён. Его острый ум резал, как нож, проникая сквозь поверхностные слои людей прямо в бездну внутри.

Он был мудрецом, знавшим всё о человеческой порочности. И что же, подумал он, он должен сделать со своим блестящим умом и больным сердцем?

Он должен распространить идеи, которые опозорят Плодородный Полумесяц. Он должен создать учение, заставляющее людей презирать земледелие и производство еды.

Где же была его главная проблема? В скорости. Ему нужно было, чтобы его идеи распространялись быстро и эффективно.

Как же достичь цели? И снова ответ был прост.

Он создаст государство там.

Затем он распространит доктрину, противоречащую земледелию и производству пищи.

Этот процесс будет казаться естественным, потому что семена разрушения будут обёрнуты в плод королевской легитимности. Это позволит им прорасти в плодородной, наивной почве, не вызывая подозрений.

А затем они отравят жителей Полумесяца, заставив их осквернить свои плодородные земли и уничтожить их навсегда.

Итак, человек принял решение.

Он построит государство, чьи слёзы боли пропитают плодородный полумесяц.

Так его безумная вера (и его проклятие) привели к рождению империи.

Имя этого человека — Алексис, первый император Тиармуна.