Пещера поглотила их темнотой, и в удушающей тишине раздался лишь одинокий чих.

— Ох, как же невезуче… Неужели я умру здесь?

Эсмеральда сидела, прислонившись к камню, вытянув ноги перед собой. В руках она сжимала кулон, едва излучающий слабый свет. Она попыталась приподнять правую ногу, но резкая боль заставила её сдаться, и нога беспомощно опустилась обратно.

— О-о-ой, как больно… Невыносимо…

Она снова заныла.

— Наверное, сломала кость. Скорее всего, так и есть. Я никогда не выберусь отсюда… Умру от голода. О-о-ой…

Когда Эсмеральда страдала, она становилась ещё более невыносимой, чем обычно. Сейчас она была настоящей обузой. Со слезами на глазах она безнадёжно уставилась в тёмную пустоту перед собой… и ахнула, заметив вдали слабый красный свет.

— Что?!

Она едва сдержала крик, но не смогла остановить бешеный поток мыслей. Воображение услужливо подкинуло ей страшную историю о призраках злобных культистов, бродящих по заброшенному острову. Ей стало жутко, но она быстро взяла себя в руки, решив, что подобная чушь не может быть правдой.

Кроме того, красный свет приближался со стороны входа в пещеру, а это могло означать только одно…

— Нина?! Кто там? Ты пришла меня спасать?

По мере приближения силуэта стало видно, что на нём была форма горничной, что ещё больше убедило её в правильности догадки.

— Отлично. Я так и знала. Я не могу умереть здесь. Это было бы совершенно несправедливо. Очевидно же, что Ни… то есть моя горничная идёт меня спасать.

Она ждала, пока фигура со светом подойдёт ближе.

— О! Леди Эсмеральда, вы в порядке?

Перед ней появилась горничная с рыжими волосами, собранными в два длинных хвоста по бокам. Это была Анна.

— Хм, Ан… Кхм. То есть ты. Горничная Мии.

Эсмеральда не слишком расстроилась, поняв, что это не Нина, но всё же немного разочаровалась. Услышав, что помощь близка, она чуть не засияла от радости.

Она резко вскочила на ноги, но в следующее мгновение острая боль пронзила её лодыжку.

— А-а-ай!

— Леди Эсмеральда? Вы поранились?

— Ой, ну да. Когда я падала с того склона, кажется, повредила лодыжку. Наверное, сломала кость.

— О нет! Это ужасно! Быстро, садитесь! И вытяните ногу.

— Хм, ладно, раз уж ты горничная Мии, я сделаю для тебя исключение. Будь благодарна. Послушаюсь только один раз и только потому, что ты этого заслуживаешь.

Несмотря на высокомерный тон, она уселась ещё до того, как закончила говорить. Вытянув ногу, она наблюдала, как Анна опускается на колени рядом с повреждённой лодыжкой.

— О? Ты умеешь обрабатывать раны? Я немного впечатлена.

— Однажды мой младший брат сломал ногу.

— О боже, да ты же просто дилетант. Кажется, я совершила ошибку. Ясно же, что нельзя ожидать многого от простолюдина.

Даже критикуя Анну за отсутствие медицинских знаний, она чувствовала, как тревога понемногу отступает. Даже небольшой опыт был лучше, чем ничего.

От этой мысли боль, казалось, немного притупилась.

— Очень больно?

— Ещё как! Я даже встать не могу, настолько больно. Говорю же, кость сломана. Точно.

— Хм… Дайте-ка я проверю. Прошу прощения.

Анна осторожно ощупала лодыжку Эсмеральды, затем оторвала полоску ткани от подола своей юбки и начала обматывать её вокруг ноги, чтобы зафиксировать.

— Н-ну как? — с тревогой спросила Эсмеральда.

— Не работает, да?

— Нет, кажется, кость не сломана. Хотя синяк есть… Постарайтесь не двигать лодыжкой.

С каждым ответом Эсмеральда чувствовала себя спокойнее. Боль отступала ещё сильнее. Она даже подумала, что уже сможет встать и пойти самостоятельно. В душе она была простой и понятной.

— Кстати, зачем ты пришла сюда одна? Кейтвуд же говорил, что дальше в пещеру идти опасно. Почему ты его не послушала? — спросила Анна.

— Ты что, пытаешься меня заткнуть? Ты? Простолюдинка?

Эсмеральда фыркнула.

— Знаешь, не стоит зазнаваться только потому, что ты «горничная Мии».

Она нарочито повысила голос. Обычно этого хватало, чтобы Нина и другие горничные замолчали. Но на Анну это не подействовало. Скорее, это было похоже на подливание масла в огонь.

— Ладно, слушай сюда, — Анна говорила так, будто её терпение лопнуло. — Проясню кое-что. Мне плевать, что с тобой случится. Можешь хоть сто раз скатиться с холма. Мне всё равно. Но сделай это так, чтобы не доставлять проблем моей госпоже! Она о тебе беспокоится. Сейчас она, наверное, в панике. Если ты сделаешь что-то глупое и поранишься, это разобьёт ей сердце… Ты действительно настолько тупая? Ты вообще понимаешь, сколько проблем уже создала?

Гневная тирада Анны оставила Эсмеральду в оцепенении. Та сглотнула и несколько раз моргнула, прежде чем пришла в себя. А когда пришла — в голове вскипела ярость.

— Ч-что?! — вскрикнула Эсмеральда. — Ты смеешь так со мной разговаривать?! О, я это запомню! Я расскажу Мии, как ты грубила. Я расскажу императору! Они…

— Как только мы найдём выход, можешь жаловаться кому угодно.

— …Что?

Эсмеральда снова заморгала, сбитая с толку.

— Как мы выберемся отсюда? Что значит «как»? Ты же пришла сюда. Мы просто вернёмся тем же путём.

— Там ничего нет. Произошёл обвал. Мы не можем вернуться. Надежда только в том, что впереди есть выход…

— ЧТО?! Т-ты… Это же… Это жестоко! Ты даёшь мне надежду, а потом просто отнимаешь её?! М-монстр! Как ты можешь так со мной обращаться?!

Эсмеральда, всё больше распаляясь, закричала.

Анна бросила на неё холодный взгляд, и Эсмеральда испуганно пискнула, замолчав.

— Леди Эсмеральда, если мы хотим выбраться отсюда живыми, нам придётся сотрудничать. Поэтому прошу: слушай, что я говорю, и не делай ничего глупого или рискованного.

После недолгих душевных метаний и ворчания Эсмеральда сдалась.

— …Не обязательно быть такой грубой. Л-ладно, я буду тебя слушаться.

— Хорошо. Я попробую найти выход. А ты пока оставайся здесь и жди. Я вернусь за тобой, обещаю.

Анна развернулась и сделала шаг в темноту.

— Ч-что? Стой! Не бросай меня! А-Анна!

Анна замерла на полпути.

— …Хм?

Она медленно обернулась, глядя на Эсмеральду с непонимающим выражением лица. Та почувствовала себя неловко, будто на неё что-то прилипло. Она слегка сникла и опустила взгляд, избегая изучающего взгляда Анны.

— Леди Эсмеральда, ты знаешь моё имя?

— Конечно знаю. Как ты могла подумать иначе? Ты что, считаешь меня дурой?

Бровь Анны поползла вверх.

— Эй! Что это за взгляд?!

— Я просто удивлена. Вот и всё.

— «Удивлена»?! То есть ты правда думаешь, что я глупая?! Из всех…

— Нет-нет, не в этом дело. Я не считаю тебя глупой, но то, что ты помнишь моё имя, действительно удивительно. Я не думала, что ты вообще запоминаешь имена.

— Я прекрасно помню имена. Твоё, Нины, Кейтвуда… Обидно, что ты всерьёз сомневаешься.

— Тогда почему ты ведёшь себя так, будто не знаешь их? Мне, конечно, всё равно, но Нина очень расстраивается. Как ты можешь так с ней обращаться?

На этот раз Эсмеральда ответила с гордо поднятой головой.

— Потому что так положено благородной особе.

Её учили именно так.

Благородные не должны запоминать имена простолюдинов. Это пустая трата времени и вред для рассудка, ведь это затуманивает разум. Как верные подданные Его Императорского Величества, мы управляем землями от его имени и должны принимать решения с холодной головой и ясным умом.

Благородные обязаны чтить предков. Как преданные слуги Империи, мы уважаем её историю и культуру и гордимся ими. Раз уж ты носишь имя Этуаль, ты заслуживаешь только лучшего. Не принимай меньше и не благодари. Принимай должное как должное.

Эсмеральда следовала наставлениям отца и была уверена, что так и надо жить.

Именно поэтому поведение Мии казалось ей таким странным.

— Если кто и странный, так это Мия. Что она вообще думает о нашей благородной истории?

— Именно поэтому я посвятила свою жизнь ей, — с той же убеждённостью ответила Анна, заставив Эсмеральду удивлённо на неё взглянуть.

— Она называет меня по имени. Она добра ко мне и заботится о моей семье. Я готова на всё ради неё. Я знаю: если я умру, она будет плакать. Именно поэтому я умру за неё, если понадобится. Но я не умру в этой дурацкой пещере, потому что не хочу, чтобы она плакала.

Эти слова потрясли Эсмеральду до глубины души. Она смотрела на горничную, обдумывая сказанное. Анна говорила, что готова отдать жизнь.

Это говорило о глубокой преданности. Но разве у Эсмеральды не было таких же преданных слуг? Неужели? В её душе зародилось крошечное сомнение. Даже если она пыталась убедить себя, что Нина и охрана готовы умереть за неё, в глубине души она не была уверена.

Анна сказала, что выберет жизнь, лишь бы Мия не плакала, даже если готова умереть. В кромешной тьме пещеры, где было так легко отчаяться, её решимость светилась ярче факела.

А были ли у Эсмеральды слуги, готовые на такое? Видели ли они её так же ясно, как Анна видела Мию?

Будет ли Нина плакать, если я умру?

Она не могла отделаться от мысли, что Нина не станет. Но больше всего её пугало другое…

Смогу ли я сдержать слёзы, если Нина умрёт? Смогу ли не горевать? Если придётся пожертвовать Ниной… Смогу ли я это сделать?

Сомнения росли, заполняя разум. Это был кризис мировоззрения, заставляющий пересмотреть саму себя. Эсмеральда всегда вела себя так, будто не замечает ничего плохого.

Она пряталась за строгими правилами благородства, чтобы не чувствовать. Чтобы не страдать.

И Анна разорвала её жалкие оправдания.

— Не называть людей по имени… Не видеть в них личностей… Чтобы не страшно было их потерять… Это так грустно. На это способен только трус. Мия не хочет бросать никого. Ей больно даже думать об этом. И что она делает? Она старается изо всех сил, чтобы этого не случилось. За это её называют Великой Мудростью. За это мы все её уважаем.

— Великая Мудрость…

Эсмеральда почувствовала что-то, что давно забыла.

Долгое время поведение Мии казалось ей странным, невежливым и глупым. Но даже так…

— Буду честна, леди Эсмеральда. Если не хочешь остаться здесь, тебе придётся идти со мной. Но я не буду тебя ждать, так что постарайся не отставать. Итак, ты идёшь?

Анна говорила скорее как приказ. Эсмеральда, погружённая в размышления, вздрогнула от вопроса. Она отбросила мысли, понимая, что сейчас не время для самокопания.

Медленно поднявшись на ноги, она кивнула.