— Вот и готово…

Анна огляделась вокруг, опустила плечи и тяжело вздохнула.

— Кажется… я всё сделала.

Нина велела ей подготовить последние овощи, и она выполнила задание. Теперь работы не осталось. Никогда бы не подумала, что окажется одна на острове, где больше никого нет.

Она была совершенно не готова к такой ситуации и не знала, что делать дальше.

— Если бы только Мия была здесь… Хотя бы так я бы нашла, чем заняться. Помогла бы ей…

Условия были суровыми, и Анна от всего сердца желала ухаживать за волосами и кожей Мии, чтобы защитить их от непогоды. На самом деле, ей приходилось сдерживаться, чтобы не переживать об этом постоянно. Анна никогда не жалела сил, чтобы поддерживать красоту Мии.

— Но интересно… Куда же подевалась леди Эсмеральда?

Эсмеральда ей не нравилась, но Анна не желала ей зла. По натуре она не была злой и искренне надеялась, что Эсмеральда найдётся живой и невредимой. Особенно потому, что даже Мия, которая часто жаловалась, всё же считала её подругой.

Именно поэтому Анна беспокоилась о её исчезновении.

— …Неужели она действительно заблудилась в лесу?

Но с самого момента пропажи Эсмеральды Анну не покидал один вопрос.

— В смысле… это же леди Эсмеральда. Разве она могла сама уйти из пещеры?

Все просто предположили, что она вышла наружу. Но Анна размышляла:

— Она не выглядела человеком, способным отважиться бродить по лесу в одиночку.

Безрассудство и смелость идут рука об руку. В конце концов, для опрометчивых поступков нужна определённая доля отваги.

Разозлившись, решилась бы Эсмеральда отправиться вглубь пещеры?

Одна?

Ночью?

Была ли у неё на это храбрость?

— Если бы это была Мия, ещё куда ни шло… но она? Не думаю.

Мия порой вела себя как трусишка, но в решающие моменты была готова шагнуть во тьму, какой бы пугающей она ни казалась.

По крайней мере, так считала Анна.

Но в случае с Эсмеральдой всё было иначе. Анна не верила, что та способна на подобное. А это означало только одно…

Если её нигде не нашли и она не уходила из пещеры, значит…

— Она всё ещё где-то здесь…

Первая мысль Анны была о том, что Эсмеральда спряталась и потешается, наблюдая, как все сходят с ума от её исчезновения. Это так соответствовало образу высокомерной аристократки, что Анна почти уверилась в своей правоте и почувствовала волну раздражения.

Однако тщательный осмотр помещения не выявил ни единого следа смеющейся Эсмеральды.

— Тогда её здесь нет?

На всякий случай она осмотрела все уголки у входа, но ничего не нашла. Искать было несложно: несмотря на то, что пещера расширялась после входа, укромных мест здесь было мало.

Она уже собиралась сдаться, решив, что Эсмеральда, должно быть, вышла наружу, как вдруг её осенило.

— Может, она пошла глубже в пещеру и застряла там?

Всё словно сложилось в голове, будто нашёлся недостающий пазл.

Вместо того чтобы выходить в тёмный лес, куда логичнее было углубиться в пещеру, где спали остальные.

Второй вариант всё равно давал ощущение безопасности.

— Ей запретили идти дальше, но знатные особы любят делать всё наперекор…

Анна знала, что среди аристократов есть люди с моральными принципами, но при слове «дворянин» ей сразу представлялись надменные лорды и леди, плевавшие на мнение других.

В приступе высокомерного гнева Эсмеральда вполне могла решить исследовать глубины пещеры в одиночку — именно такой глупый поступок ей бы подошёл.

— Мия и остальные уже ищут её снаружи, что бы там ни было.

Оставаться здесь одной было не совсем бессмысленно, но… слишком пассивно.

Она не хотела просто сидеть и ждать, пока другие обыскивают остров. Собрав волю в кулак, Анна несколько секунд смотрела на вход в пещеру, а затем прошептала:

— Не могу сидеть сложа руки, пока все её ищут.

Решимость окрепла, и она перешла к действиям. На всякий случай Анна нацарапала сообщение на земле — если Эсмеральда вернётся, она его увидит. Да и Мия с остальными поймут, куда Анна отправилась.

— Если идти дальше в пещеру, понадобится свет…

Она быстро спустилась к пляжу, где они разводили дымовые сигналы, и взяла оставшиеся толстые ветки, которые использовали для подвешивания котелка над костром.

В лесу она нашла плющ и связала его с другими ветками. Затем на одном конце закрепила сухие листья и тонкие смолистые прутья. Плющ был слишком толстым для рыболовной лески, но идеально подходил для связывания.

Вскоре у неё в руках был самодельный факел.

— Теперь осталось только зажечь…

Она не придавала этому большого значения, думая, что сойдёт и слабый огонёк. Но её импровизированное творение горело ровно и ярко.

С факелом в руке Анна вернулась в пещеру. Однако по мере продвижения вглубь свет становился всё слабее и уже не казался таким утешительным.

Тьма сгущалась, почти поглощая мерцание пламени. Анна крепче сжала факел, но продолжала идти.

— Она подруга Мии. Я должна её найти…

Пещера извивалась, то сужаясь до узких лазов, где приходилось ползти, то расширяясь в огромные залы с высокими потолками. Вскоре она оказалась перед сталактитами, свисавшими, как сосульки.

Дальше проход сужался, и его конец терялся во тьме.

— Кажется, там спуск… Если я туда полезу, могу не выбраться обратно…

Перед ней зиял крутой склон, уходящий в недра земли. Внизу была только тьма.

Анна уже повернулась, решив, что дальше идти нельзя, но тут же развернулась обратно — её взгляд уловил что-то странное.

У самого края обрыва торчал обломанный сталактит, до которого можно было дотянуться рукой. Срез явно указывал на то, что нижняя часть откололась.

— Это…

Она осторожно подошла ближе и осмотрела скол.

Вокруг было много похожих камней, но только этот потерял свою вершину.

Обломка на земле не было.

— Похоже, он был именно там, где нужно… Если кто-то попытался за него ухватиться и…

Анна наклонилась, чтобы заглянуть вниз.

— О нет! Надо срочно предупредить остальных, если она упала отсюда.

Но в тот момент, когда она уже собиралась уходить, раздался громкий треск, а затем грохот падающих камней.

— А-а-а-а!

Анна вскрикнула, упала на колени и прикрыла голову руками.

Наступила тишина.

Через несколько секунд она осторожно подняла голову, прикрывая рот и нос рукавом от пыли.

Подняв факел, она увидела, что проход, по которому пришла, теперь завален камнями.

— О нет…

Она застыла.

Мысли неслись с бешеной скоростью.

Она не может выбраться.

Возможно, никогда не выберется.

Может умереть прямо здесь.

Её семья больше её не увидит.

Но одна мысль перевешивала все остальные.

Мия… Я больше не смогу служить ей… Она столько для меня сделала, а я даже не начала отплачивать…

Слёзы застилали глаза.

— Мия… Мия…

Её голос звучал, как мольба.

— Мия…

Она произнесла имя госпожи, словно молитву.

Затем остановилась, закрыла глаза и сделала глубокий дрожащий вдох.

— Нужно успокоиться… Я горничная принцессы Мии.

Мия называла её своей правой рукой и тем, кому можно доверять. Если она хоть как-то хочет оправдать эти слова, нельзя просто сдаваться. Правая рука Мии не станет сидеть и плакать. Это бросит тень на Великую Мудрость Империи.

— Более того, это будет неуважением ко всем стараниям Мии.

Она снова подняла факел и направила его вперёд.

Теперь свет падал не на заваленный проход позади, а вниз по склону, в поджидавшую тьму.

— Раз уж я зашла так далеко, стоит продолжить.

Слишком рано сдаваться и рыдать. Когда жизнь будет угасать, у неё будет полно времени на слёзы.

— Жди меня, госпожа… Я найду путь назад…

С этим шёпотом решимости Анна начала спускаться вниз.

Она не знала, но обвал в пещере устроила её любимая госпожа.