— Ну что ж, мы действительно поймали крупную рыбу. Такого я не ожидал.

Оставив наёмных убийц под присмотром Стражи Принцессы, Людвиг, Дион и Ванос отправились в другую комнату, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Согласен. Я не думал, что королевская семья Ганудоса замешана в этом, — вздохнул Ванос, покачав головой. — Иначе говоря, мы сейчас находимся в самом логове врага.

Людвиг нахмурился.

— Вопрос в том… что делать дальше?

— Ничего, полагаю. Если они открото выразят неприязнь к империи, их раздавят. Конечно, вряд ли они признают свою причастность с самого начала, — заметил Дион, бросив взгляд на Людвига.

— Если ты спрашиваешь о наших дальнейших действиях, то мы все ждём твоего решения.

— Хорошо… На мой взгляд, будет проще, если все будут знать, на чём мы стоим, — скрестив руки на груди, задумался Людвиг.

Если дать понять, что нам известно, кто нанял этих убийц (или, по крайней мере, у нас есть серьёзные подозрения), этого должно хватить, чтобы остановить их. Не давать им новых идей, так сказать. Другой вариант — дождаться возвращения Её Высочества, поскольку она может использовать это как козырь в переговорах. Однако…

Он выглядел озабоченным.

— Мне всё это не нравится. Чувствую, что нам нужно как можно скорее поговорить с королём Ганудоса.

Он продолжал размышлять о том, как обнаружил связь герцога Ёолмуна с Ганудосом и что это означало. Ему нужно было выяснить, правда ли его догадки, и единственный способ сделать это — поговорить с королём.

— Звучит разумно. Так что, ты хочешь выбить их дверь, или мне это сделать? Хотя, если нас всего двое, можно и незаметно пробраться…

— Нет, мы сделаем всё по правилам и попросим свидетелей. У нас есть их наёмники. Они не смогут игнорировать нас.

Если отношения между Тирмуном и Ганудосом испортятся, это плохо для обеих сторон. Поэтому, если возможно, Людвиг предпочёл бы обсудить всё и найти решение, и он полагал, что другая сторона думает так же.

Через два дня его просьба о встрече с королём была удовлетворена, и он отправился в королевский замок вместе с Дионом, чтобы подтвердить свою правоту. По прибытии их проводили в переговорный зал.

Учитывая, что они хотели говорить непосредственно с королём, это определённо был один из тех редких случаев, когда их приняли так быстро.

— А, добро пожаловать. Полагаю, вы — знаменитый Людвиг Хьюитт, Великий Мудрец Империи, помощник и правая рука. А вы, должно быть, сэр Дион Алайя, лучший рыцарь империи. Я часто слышу о ваших подвигах.

Король Ганудоса совсем не походил на короля. Его улыбка и тон были странно подобострастными, словно он пытался понравиться. Он вёл себя скорее как старый чиновник, чем как глава государства.

— Ваше Величество, примите мою глубочайшую благодарность за то, что согласились встретиться с нами в такой короткий срок, — сказал Людвиг.

— Что вы, что вы. Вы слишком скромны. Я не смел заставлять верного слугу Великого Мудреца Империи ждать. Тем более, когда, кажется, возникло серьёзное недоразумение. Ни Тирмунской Империи, ни моей скромной стране не пойдёт на пользу бессмысленная война, — спокойно ответил король.

Людвиг внимательно его изучал. На первый взгляд король Ганудоса казался слабым и трусливым, но за его старыми глазами скрывалась искра ума.

Он сразу понял, что имеет дело с хитрым и расчётливым правителем, которого нельзя недооценивать. В то же время он был уверен, что справится, ведь по-настоящему умные люди — как его старый мудрый учитель или юная девушка, которой он поклялся в верности, — сыграли бы дурака куда убедительнее. Они скрыли бы свой интеллект полностью, чтобы противник чувствовал себя в безопасности.

Король же не стал этого делать, что выдавало в нём опасного, но побеждаемого соперника.

— Хорошо, тогда не будем терять времени. Господа, перейдём к делу?

Людвиг сделал короткий вдох и очистил разум, когда король дал знак.

— Конечно. Прежде всего, я должен сообщить Вашему Величеству, что недавно на меня было совершено покушение.

— Неужели? И это произошло на территории Ганудоса?

— Фактически, прямо в королевской столице, в переулке возле церкви.

— Боже мой. Мне очень жаль, что случилось такое ужасное происшествие. Да, этот район немного неспокойный. Будучи портовой страной, мы постоянно сталкиваемся с отголосками пиратского прошлого. Они часто становятся местными бандитами, и их всегда много.

Понимаю. Значит, ты хочешь свалить всё на пиратов? Назвать это разбойным нападением вне закона…

Людвиг прикоснулся к переносице очков — верный признак того, что он готовится к решительным действиям.

— Я думал так же! Поэтому можете представить моё удивление, когда мы поймали нападавших, допросили их и выяснили, что они действовали по тайному приказу Вашего Высочества.

— Что?! Они несут чушь! Вы же не пришли сюда, поверив этим отбросам, правда? — король разыграл удивление.

Людвиг позволил ему играть свою роль, наблюдая в молчании.

— Мне кажется очевидным, — продолжил король, — что это было случайное нападение преступников или, возможно, план третьей стороны, чтобы поссорить наши страны… Но, похоже, вы сделали странный выбор и поверили их словам, не так ли?

— Да, Ваше Величество, потому что у меня достаточно доказательств, чтобы считать их правдивыми.

Конечно, это был блеф.

Но он сыграл его, надеясь вынудить короля сказать что-то интересное.

— Ха-ха-ха, неужели? Ну что ж, тогда так тому и быть. Мы пытались перевоспитать бывших пиратов, но, видимо, не слишком преуспели. Как вы знаете, мы — маленькая страна, и наши военные силы невелики. У меня просто недостаточно хороших фигур на доске.

— …Значит, вы признаёте свою причастность?

Людвиг слегка удивился.

— Я бы предпочёл отрицать обвинения, но не вижу способа доказать вам свою невиновность. Поэтому допустим, что вы правы. Возможно, в этом разговоре мы найдём что-то интересное. В конце концов, мы оба понимаем, что это всего лишь формальность. Что бы вы или я ни сказали, ничего из этого не выйдет.

Понимаю. Он хочет сделать это спором на словах. Он нанял пиратов именно для этого.

Признание короля в частной беседе ничего не значило, если он потом публично отрицал связь. Это превратилось бы в слово Людвига и Диона против его слова, и это была проигрышная битва, особенно если бы дело дошло до герцога Гринмун.

Учитывая близость Ганудоса и Гринмун, ясно, что герцог поверил бы королю, а не простолюдину вроде Людвига. Дело закрыли бы, заявив, что показания преступников и их сообщников ненадёжны. Если бы Мия была здесь, король никогда бы так не разговаривал.

Людвиг быстро проанализировал эту логическую цепочку и кивнул.

Пусть будет так.

Он решил, что это не большая проблема. Его больше волновало, что будет дальше.

— Тогда, предполагая, что мы говорим наедине, я задам вам прямой вопрос. Почему я стал мишенью? Чтобы мы не узнали о связи Ганудоса с домом Ёлоумун?

— Ваш вопрос сбивает меня с толку. У нас действительно были связи с домом Ёлоумун в прошлом, но я не понимаю, какое это имеет отношение к делу.

— Гринмун — удобный козёл отпущения, ведь их легко использовать и выбросить. Вы ответили на мой вопрос?

Вот какова была теория Людвига. Ганудос хотел сделать Тирмун зависимым от себя. Затем, когда придёт время, разорвать связи с империей и уморить её голодом. Уровень продовольственной самообеспеченности Тирмуна был крайне низок. То есть огромная часть потребляемой пищи поступала извне.

Очевидно, что ни один дворянин не стал бы использовать свои земли не по назначению, если бы не был уверен в поставках продовольствия, как бы ни был он одурманен антиаграрной риторикой.

И тут в игру вступал Ганудос.

Их экспорт обеспечивал Тирмун морепродуктами, которые когда-то считались экзотикой, но теперь стали неотъемлемой частью рациона империи. Так что, если бы случился голод или другой кризис, и Ганудос прекратил поставки, империя оказалась бы в ужасном положении. И если целью Ганудоса было спровоцировать подобное…

— Если моя теория верна, вы хотите избежать слишком раннего ввода имперских войск. Ганудос не сможет защититься, если Тирмун отправит армию до того, как Ганудос достаточно ослабнет. Поэтому вы должны всегда выглядеть верным союзником. Даже если вы начнёте ограничивать экспорт, вам придётся сказать, что переговоры сорвались. Так что вы не можете позволить, чтобы вашими истинными союзниками считали Ёлоумунов.

Они тайно попытались бы вынудить герцога Гринмун покинуть страну, но публично обсуждали бы вопросы торговли только с Гринмун. Если бы, против всех ожиданий, империя начала готовить армию, они бы затянули время, используя герцога Ёлоумуна для давления на правительство изнутри и создания проблем.

При попытке повлиять на политику Тирмуна поддержка одного из Четырёх Герцогов давала огромное преимущество. Они не могли быть уверены, что герцог Гринмун пойдёт у них на поводу, но если бы он отказался, они могли просто убить его и скрыть тело, сделав вид, что он исчез.

Ганудос выиграл бы много времени, пока в доме Гринмун царил бы хаос из-за вопроса преемственности. Это было последнее звено в теории Людвига.

— Вы действительно думаете, что сможете сделать империю своим врагом и победить?

— Враг? О чём вы?

Король лишь улыбнулся.

— Ганудосу и в голову не придёт выступать против Тирмунской Империи. Это было бы безумием, не так ли? У нас есть небольшая военная группа для поддержания порядка и защиты от пиратов, но они не сравнятся с могучей имперской армией. С какой стати мы, с нашими скромными силами, стали бы воевать против вашей огромной империи?

Когда король ответил, Людвиг напрягся. Он не ожидал, что старик использует слабость своей армии как оружие и прикрытие для своих коварных планов.

— Допустим, ради аргумента, — сказал король, — что у меня есть планы прекратить экспорт в империю в случае голода. Даже если бы это было правдой, вы действительно считаете, что можете использовать это как повод для ввода войск?

План Ганудоса не предусматривал военных действий.

Если бы у Людвига было хотя бы малейшее подозрение, что Тирмуну угрожают военной силой, этого хватило бы для объявления войны.

Если кто-то открыто действует против империи, империя ответит тем же. Проблема в том, что «Ганудос не будет продавать нам еду, если в будущем случится голод» нельзя считать нападением.

Это слишком расплывчато и гипотетично, чтобы вызывать чувство непосредственной угрозы, особенно учитывая, что весь план зависит от наличия голода и провалится, если его не будет. В целом, этот замысел Ганудоса был настолько пассивным и неагрессивным, что его едва ли можно было назвать заговором.

Его было сложно обвинить, потому что он был неочевиден. Людвиг был уверен в своих выводах, но в конце концов его обвинение было лишь предположением.

Если бы его коллеги обвинили его в том, что он гонится за тенями, ему было бы трудно защищаться. Он не обманывался, думая, что этот мнимый заговор можно использовать как аргумент для военных действий против портовой страны.

Ганудос — не орда варваров. Это страна, где поклоняются тому же Богу, что и в Тирмуне, и исповедуют ту же религию. Если Тирмун нападёт без веской причины, соседи осудят его.

Однако планы Ганудоса полностью провалятся, если империя создаст надёжную систему продовольственной безопасности.

И это меня бесит. Антиаграризм… Если бы не эта идеологическая чума, у Ганудоса не было бы шанса провернуть этот трюк.

Людвигу казалось странным, насколько важную роль в этом плане играло проклятое учение.

Для такого медленного, вредоносного замысла, требующего многолетней или даже десятилетней работы, он слишком зависел от неподконтрольных факторов. Слишком многое определялось погодой и ошибками в другой стране.

Можно сказать, что голод случался раз в несколько десятилетий, но плохую политику и руководство можно исправить за день. Даже сама идея антиаграризма начала казаться намеренно распространяемой.

Возможно, Ёлоумун и Ганудос совместно продвигали эту идею.

Но что-то не сходилось.

Даже будучи одним из Четырёх Герцогов, разве у Ёлоумун было достаточно влияния для такого масштаба? Дворяне Тирмуна не были единой группой, и голоса остальных трёх домов звучали громко.

Людвиг перестал крутить одну и ту же мысль и покачал головой.

— В любом случае, мы исправим положение в империи с помощью Её Высочества. Как только будут созданы системы продовольственной безопасности, ваш план рухнет.

Его заявление не вызвало реакции у короля, который ответил своим обычным спокойным тоном:

— Понимаю. Это прекрасная новость! Мы всегда рады, когда проблемы дружественных стран решаются. Хотя мне жаль, что это сократит наш экспорт в Тирмун, я смирюсь. В конце концов, такая маленькая страна, как наша, мало что может сказать о делах вашей великой империи.

Людвиг стиснул зубы, опасаясь слов короля. Он не понимал почему, и это злило его ещё больше.

---

Король Ганудоса стоял, пока за спиной уходившей делегации Людвига не закрылись двери. Затем он откинулся назад и спокойно улыбнулся.

— Итак, линии битвы обозначены. Старейший из Великих Домов, Ёлоумуна, противостоит любимой дочери императора. Ха. Какое прекрасное время! Посмотрим, что из этого выйдет…

Проклятый завет, связывающий империю, вот-вот раскроет свои скрытые цепи.